薩滿神那撼天動地的回魂咒語在天地間轟然回蕩，如同無形的巨手，召喚著漂泊的亡靈踏上歸途。姐姐的魂靈應著這神圣的召喚，匯入了奔向新生的洪流。
妹妹難舍姐妹情緣。渴望追隨姐姐，一同投入輪回的懷抱。可那怨念深重的星仙亡靈，如同千年不化的寒冰藤蔓，死死纏繞著她，不肯放行。他們曾困在幽冥的棺木中糾纏了千年，上一世短暫而熱烈的癡纏更令他欲罷不能。
“姐姐別走！我們說好了永不分離啊！”妹妹朝著被亡魂洪流裹挾而去的姐姐方向，發出撕心裂肺的呼喚。
這穿透幽冥的呼喚，仿佛一道微弱卻執著的星火，觸及了姐姐靈魂深處被蒙蔽的記憶碎片。她遲滯地回過頭，穿越混沌的虛空，朝著阿珠所在的方向，投去深深的一瞥。一絲模糊而溫暖的笑意在她唇邊漾開，微弱卻清晰的聲音穿透亡魂的喧囂：“好啊……還做一輩子的姊妹……”
在亡魂的眼中，那鮮活的人世，是由生老病死、柴米油鹽、四時節氣、家人圍坐的燈火、鄰里往來的寒暄、紅白喜事的悲歡……無數平凡而溫暖的絲線，緊密交織而成的一張巨網。這網堅韌無比，任憑戰亂烽火、瘟疫橫行、天崩地裂，也無法將其徹底摧毀。它是一片滋養靈魂的豐饒沃土，是漂泊者魂牽夢縈的最終家園。每一個亡魂都熱切地渴望著，能重投那熱氣騰騰、煙火繚繞的人世間！
妹妹深陷星仙亡靈的桎梏，掙脫不得。她只能凝聚起所有的靈識，如同一道光電直達上蒼，俯瞰五洲四界，人間萬物，苦苦搜尋著姐姐的蹤跡。找到了！姐姐的靈魄如同一顆星子，已然投向西南方向那片溫暖的土地——此一世，她名喚“朱馥郁”
云南府，朱府私塾臥房。
陽光透過小小的窗欞，灑在床榻上。十歲的朱馥郁悠悠醒轉。一側臉就看到一張粉雕玉琢、帶著懵懂稚氣的小臉正趴在床邊，烏溜溜的大眼睛一眨不眨地好奇瞅著自己。
“你醒啦？”小女孩的聲音軟糯。
朱馥郁眼神茫然，遲疑地開口：“......這是哪里，你是誰......？”
小女孩身后的仆婦回道：“朱姑娘，你昏睡了三天三夜，這是咱們朱府的二小姐。”
小女孩伸出胖乎乎的兩根小手指，認真地比劃著強調：“二……朱。”仿佛在宣告自己的身份。
“朱府……”馥郁的思緒慢慢清晰起來：自己隨母親乘船來花城投奔父親，在海里遇上風浪，船翻了，自己被救了回來，母親遇難了……
想到母親，眼淚又一次順著眼角流淌，小女孩伸出溫熱的小手，將她的手指緊緊握住。那一刻的觸感，帶著奇異的熟悉和安心。馥郁的心莫名地柔軟了一下，她下意識地回握著那只手。
時光荏苒，朱府高聳的粉白院墻內，庭院深深，后花園里花木扶疏，一片靜謐雅致。一個少女正安靜地坐著刺繡，她身形纖細，帶著一種柳條般的柔韌感，頭發烏黑柔順，簡單地挽起，只用一根素凈的木簪固定，毫無多余裝飾，五官清秀，眉眼間沉淀著超越年齡的沉靜與克制。穿著素凈的青色細麻衣裙，樣式簡單合身，漿洗得干干凈凈。忽然跑來另一個少女，邊跑邊叫著“姐姐！”正是這府上的二小姐朱馥芳。
馥芳和小時候一樣，憨直莽撞，膚色細膩紅潤，像上好的蜜桃。眉眼漸漸長開，顧盼生輝，圓溜溜的眼睛依舊明亮，少了幾分懵懂，多了些被寵慣的嬌憨，身形圓潤，喜歡穿鮮艷的綢緞衣裳，像陽光下盛放的牡丹，明媚嬌艷，光彩照人。
“你別叫我‘姐姐’，讓別人聽到不好。”她替二小姐扶正松了的珍珠簪子。
“怕什么，反正你也姓朱。”馥芳滿不在乎地說。
朱馥郁知道她雖然也姓朱，卻并非朱府小姐，父親朱增嶠，是朱家的遠房族親，如今在府中擔任幾位待字閨中小姐的教習。府里的老祖宗朱老太太心善，憐她幼年失母，孤苦無依，便允她留在府中，給兩位孫小姐朱馥芳和朱馥芬做個伴讀，在這里一待就是7年，她和二小姐尤其親厚。
這一年，一個陌生的高大身影投射在朱府的背景板上——初到花城的五寶剛從又一家轎行里出來，臉上刻滿了疲憊與無奈。不是被索要高昂的押佃，就是被逼著自掏腰包買轎凳。他身無長物，唯一值錢的家當，就是肩上那副被汗水浸透、磨得發亮的木頭背架。想轉行當力夫背貨？可城里的苦力碼頭早被瓜分殆盡，哪條路子不是被地頭蛇牢牢把著？誰會容他這個外鄉人來分一杯羹？在城里奔波數日，鞋底都快磨穿，依舊是一無所獲。
他疲憊地倚靠著朱府的磚墻，仰頭望向陽光刺眼的天空，這被上天眷顧的花城，似乎沒有他的立錐之地。
遠處朱府側門口，精致的轎輦早已備好，看來是府上的小姐要出門，沒有看見小姐上轎，只聽轎夫一聲吆喝，轎子穩穩抬起，朝自己走了過來，一個年輕女孩子默默地跟在轎輦后面。
朱馥郁那雙被層層裹布束縛的纖細小腳，立刻感到了壓力。青石板路變得漫長而艱難，為了跟上轎子那不算快的步伐，她不得不小跑起來，每一步都牽扯著痛楚。
轎輦穿行在花城最繁華的中軸大道上。街道兩旁商鋪鱗次櫛比：銀號錢莊的金字招牌閃閃發光，金銀首飾鋪里珠光寶氣，布莊綢緞五光十色，文房四寶、干果點心各色鋪子應有盡有。然而，當隊伍轉入騾馬市時，景象陡變。昨日剛下過雨，路面泥濘不堪，深深淺淺的車轍印里積滿污水，更混雜著牛馬的糞便，臭氣熏天，污穢難行。朱馥郁那雙素凈的繡鞋和小腳，瞬間深陷泥淖，拔出來都困難。
“馥芳！二小姐等等我！”馥郁焦急地呼喚，聲音卻被市集的嘈雜——販夫走卒的吆喝、騾馬的嘶鳴、車輪的吱呀——徹底淹沒。前方的轎夫似乎加快了腳步，轎輦漸行漸遠。朱馥郁心急如焚，奮力想從泥濘中拔腳追趕，卻一個趔趄，身體失去平衡，“噗通”一聲重重跌坐在冰冷的泥漿之中！泥水四濺，瞬間浸透了她的衣裙。
周圍的目光立刻聚焦過來。販夫走卒、頑童閑漢，看著一個清秀齊整的年輕姑娘狼狽地陷在污泥里，或好奇觀望，或指指點點，甚至有人發出不懷好意的哄笑。無數道目光如同芒刺，卻無一人伸出援手。羞憤和疼痛讓朱馥郁的臉頰燒得通紅。
就在這時，一個高大的身影撥開人群，毫不猶豫地大步走到她面前，迅速轉身蹲下，將一副結實寬厚的脊背對著她，沉穩的聲音響起：“小姐，上來！我背你過去！”
朱馥郁驚魂未定地抬眼。眼前人穿著一身洗得發白的粗布短褂，肩上背負著一副走“長腳”才用的高大木頭背架。那背架下方，結實地釘著一塊厚實的擱板。她認出了這副背架——這是川滇道上腳夫們的標志。一絲猶豫閃過，但看著越來越遠的轎輦和周圍嘲弄的目光，她咬咬牙，扶著那冰涼堅硬的木架，掙扎著從泥里站起，小心翼翼地側身坐上了那塊擱板。
“小姐坐穩，抓牢架子！起嘍！”五寶低喝一聲，穩穩站起。馥郁雙手死死抓住背后的木架，身體隨之穩穩離地。她就這樣被背在離地三尺的高度，在路人或驚詫、或好奇的目光注視下，由這個陌生卻可靠的腳夫背著，步履穩健地穿行過污穢的騾馬市，一路安全地送到了金鋪聚集的干凈街口。
“停下吧。”馥郁輕聲說。五寶依言緩緩蹲身，待她雙腳穩穩落在干燥的青石板上。
朱馥郁這才得以仔細看清這人。他約莫二十五六歲，身量極高，筋骨強健如鐵打，裸露的脖頸和手臂皮膚是常年日曬風吹后的黝黑粗糙，甚至有些地方微微脫皮。然而，當他咧嘴露出一個安撫的笑容時，一口整齊的白牙在黝黑臉龐的映襯下，顯得格外明亮和憨厚可靠。
金飾鋪子門前，馥芳落了轎，左顧右盼不見馥郁，急得直跳腳。忽見遠處熟悉的身影出現，她立刻奔過去，一把拉住馥郁，顧不得泥污，上下打量：“阿朱！你急死我了！跑哪去了？怎么弄成這副樣子！”
馥郁低聲將方才的驚險遭遇和獲救經過講了一遍。馥芳聽得后怕不已，拍著胸口，連忙從隨身的小荷包里掏出一把銅錢，塞向江五寶：“拿著！多謝你救了我們家阿朱！”
五寶連連擺手，黝黑的臉上顯出窘迫：“使不得，使不得，順手的事……”
馥芳看著五寶那副獨特的背架，靈機一動，把錢硬塞進他手里：“錢拿著！別推辭了！待會兒還得再勞煩你一趟，就用你這‘背架’，把我們家阿朱安安穩穩地送回府去！”
馥芳這個靈光一閃的決定，為困頓中的江五寶意外撞開了一條生路。
他用那副結實的高背架，穩穩馱著馥郁穿行在花城熙攘的街巷中。這副奇特的“坐騎”立刻引來了路人的注目和議論。
“喂，大個子！”一個路人好奇地喊住他，“你這個‘背背’還能背人喏？多少錢一趟？”
五寶停下腳步，憨厚一笑，露出一口白牙：“呃，您看著給就成，方便為主。”
路人伸手一指遠處街口：“我家有個親戚要去小西門訪友，腿腳不便，二十文錢，去不去？”
“去！”五寶響亮地應了一聲，“您等我一下，我一下就轉來！”
五寶心頭豁然開朗，他這新營生，不開鋪面、不用交押金、不占碼頭地界，背的是人不是沉重死板的貨物，那些管轎行腳行的把頭、收“孝敬錢”的地頭蛇都管不著他！妙就妙在只需肩上這副祖傳的木頭背架，每日往街口人流量大的地方一站，有人招呼就背，靈活機動！出乎意料的是，生意竟出奇地好，幾乎日日不空！旁人見他這“背背”生意紅火，紛紛效仿。沒過多久，花城街頭便添了一道新景：夫人小姐們乘坐精致的轎輦在前，而那些裹了小腳、步履維艱的丫頭仆婦們，則安穩地坐在腳夫們改良過的背架上，只需花費一二十文錢，就能輕松地跟在后面。更有心思活絡的腳夫，在背架上方搭起了小小的遮陽棚，愈發顯得安逸。這新奇又實用的“背背”逐漸被城里百姓所接受，出門都習慣吆喝一聲：
“去！街口叫個‘背背’來！”
白日里，五寶穿梭于花城的大街小巷，汗水浸透衣衫，腳下生風，仿佛有使不完的力氣。每一趟“背背”，都離他心中的目標更近一步。
夜幕降臨，喧囂散去。五寶回到盤龍江畔熟悉的橋洞下。借著清冷的月光，他小心翼翼地將白天賺來的銅錢一枚一枚仔細清點、摩挲，粗糙的手指感受著金屬的冰涼與微溫，臉上是疲憊卻滿足的神情。點算清楚后，他解開緊緊纏在腰間的粗布錢袋，將那些還帶著體溫的銅錢悉數倒入袋中，再仔細扎緊。做完這一切，他便走下河灘，就著寒涼的江水，用力搓洗汗濕的頭發、臉龐和那身唯一的粗布衣裳。他竭力將自己收拾得干凈體面些，這是他對這份新營生，也是對自己的一份尊重。
冬至的夜晚，寒風凜冽，如刀割面。五寶裹挾著一身寒氣，回到了司家營村金汁河畔那間棲身的破廟。幾個月不見，黑春一眼就看出他又黑瘦了不少，心疼他在外面下苦力，忙不迭地就要去生火燒水煮飯。
“嬢嬢！先別忙活！”五寶眼中閃爍著異樣的光彩，聲音帶著抑制不住的激動，“快坐下，有頂頂要緊的事跟你說！”他轉身將那扇漏風的破廟門掩好，又用一根木棍頂上。黑春見他神色如此鄭重其事，心一下子提到了嗓子眼，呆呆地望著他，連呼吸都放輕了。
五寶脫下那件磨得發亮、帶著寒氣的粗布外褂，露出里面緊貼腰身、層層纏繞的厚厚布條。他深吸一口氣，帶著一種近乎虔誠的莊重感，一圈一圈，極其緩慢地解開那纏繞了無數圈的布條。隨著布條的散落，叮叮當當的清脆響聲打破了廟里的寂靜——大大小小、形狀不一的碎銀子，如同黑暗中滾落的星辰，閃爍著微光，紛紛滾落在破廟地上鋪著的草席上！
“嬢嬢！看！”江五寶壓低的聲音充滿了難以言喻的自豪，“這是我幾個月起早貪黑，一個銅板一個銅板攢下的！怕銅錢扎眼惹麻煩，我是一點一點偷偷兌成了銀子！統共十二兩六錢！你收好！”他指著那堆碎銀，眼睛亮得驚人，“加上咱們之前攢下的那些，明天，明天咱們就去找村保！求他開恩，準咱們買下村邊看中的那塊荒地！”
黑春驚得眼珠子都快瞪出來了！她死死捂住自己的嘴巴，硬生生把沖到喉嚨口的驚呼壓了回去！足足愣了好幾秒，她才猛地回過神來，激動得狠掐自己大腿一下，接著又用力地拍打五寶那堅實如鐵的后背，仿佛要確認這不是夢。兩人臉上都爆發出壓抑不住的狂喜，卻又不敢高聲，只能在昏黃油燈搖曳的光影里，無聲地咧著嘴，肩膀劇烈地抖動著，無聲地大笑著。
“嬢嬢，”五寶興奮地壓低聲音，“這城里人的錢，真的好賺！起先只是那些裹了小腳走不動路的太太小姐們叫‘背背’，后來是帶娃的婦人，走路費勁的老人，提不動重物的人……到后來連那些懶得多走幾步路的漢子也愛叫！一趟少則一二十文！云南府城攏共才多大點地方？一天下來，我能跑二三十趟！你算算，這是多少！”
黑春聽得又驚又喜，拍著大腿：“這么攢勁？！那不如我也去干‘背背’，我有的是力氣嘛！”
“不用！”五寶斬釘截鐵地打斷她，語氣帶著不容置疑的擔當，“嬢嬢你就安心在家，守著娃！我一個人，養得活咱一家人！咱以后的日子，會好起來的！”
搖曳的燭光下，一盆冒著熱氣的洗腳水擺在草席邊。黑春低著頭，粗糙的雙手浸在熱水里，正用力地揉搓著江五寶那雙浸在盆中的大腳。那腳掌早已被生活的重負磨礪得粗礪如砂石，布滿了厚厚的老繭、深深的裂口，還有那被凍得紫紅腫脹、如同兩塊丑陋老姜般的凍瘡，腳趾關節都有些變形了。她口中不停地“嘖嘖”嘆著氣，渾濁的淚珠再也控制不住，一顆接著一顆，無聲地滴落在渾濁的洗腳水里，蕩開一圈圈小小的漣漪。那淚，是心疼，是酸楚，更是看到生活下去的希望后，難以言喻的百感交集。