趙匡胤，涿州(今河北省涿縣)人。父趙弘殷時遷居洛陽。他出生于洛陽夾馬營。父親先后為后唐、后晉、后漢的軍官。趙匡胤起初投奔后漢大將郭威，因喜愛武藝，得到了郭威的賞識。后他又
趙匡胤
參預擁立郭威為后周皇帝，被重用為典掌禁軍。周世宗柴榮時，他又因戰功而升任殿前都點檢(皇帝親軍的最高將領)。掌握了后周的兵權，兼任宋州(今河南省商丘縣南)歸德軍節度使，負責防守汴京。周世宗死后，其子柴宗訓繼位，時僅7歲。趙匡胤和弟趙匡義。幕僚趙普密謀篡奪皇位。
公元960年正月，鎮州(今河北省正定縣)和定州(今河北省定縣)有人來汴京報告說，北漢和遼國的軍隊聯合南下攻擊后周。后周符太后和宰相范質、王溥等不辨真假．慌忙派趙匡胤統領大軍北上御敵。甲辰日，行至陳橋驛(今河南省開封市東北40里處)駐宿。第二天黎明，陳橋驛四周突然呼聲大起。趙匡胤酒醉方醒，走出臥室，只見眾將一個個手執武器，列隊站在庭前，以趙匡義和趙普為首齊聲說道：“諸將無主，愿請點檢做天子。”眾將又不等趙匡胤回答，把準備好的黃袍披在他身上，然后一齊下拜，高呼“萬歲”。這一件事，歷史上稱為“陳橋兵變”。
接著，趙匡胤帶領大軍返回汴。后周大臣韓通聞變，忙從內廷飛奔回家，準備組織兵力對抗。走到半路，趙匡胤部下就將他殺死。宰相范質、王溥在威脅下屈服。正月5日下午，趙匡胤廢去柴宗訓，稱帝，建國號為宋，定都汴京，史稱北宋，建年號為“建隆”。
趙匡胤建立北宋后，眼見天下割據勢力林立，便對趙普說：“我睡不著覺，因為臥床以外都是人家的地盤。”在趙普的幫助謀劃下，趙匡胤首先擊潰了后周殘余勢力李筠、李重進等的反抗，然后采取“先南后北”的統一中國的策略，先后攻滅了南平、湖南、后蜀、南漢、南唐等割據政權，同時又加強了對北方契丹的防御。
為了加強中央集權，趙匡胤采取了許多措施。建隆二年(公元961年)年七月初九晚上，宋太祖宴請禁軍將領石守信等人。飲到一半，宋太祖說：“要不是靠眾將擁立；我不會有今日。但是，當了天子，日子也實在難受，還不如當節度使逍遙自在。如今我幾乎沒有一夜睡得安穩。”石守信等人問道：“陛下如今貴為天子，還有什么憂慮？”宋太祖道：“我這個位置，誰不想坐啊”石守信等聽出話中有話，忙表白說：“如今天命已定，誰還敢有異心？”太祖苦笑著說：“你們雖然不會有異心，但是，假如有朝一日部下將黃袍披到你們身上，你們即使不想做皇帝，恐怕也不行吧！”石守信等一聽，大驚失色，慌忙下跪拜叩，流著淚說：“我們實在愚蠢，沒有想到這一點，請陛下為我們指出一條生路。”趙匡胤說道：“—個人的壽命，像白駒過隙那樣短促；人生在世，不過是為了榮華富貴，享受安樂罷了。我為你們打算，不如交出兵權，去地方上當官，購置些良田美宅，為子孫后代留下份產業，自己也可以天天飲酒作樂；快活一輩子。我再與你們聯姻。這樣，在君臣之間就沒有了猜疑，上下相安，豈不是很好嗎？”石守信等人聽了這一番恩威兼施的話，第二天就知趣地交出兵權的故事。不久，太祖以同樣的手段剝奪了王彥超等節度使的兵權，又將地方上的行政權，財政權收歸中央。這些措施，基本上結束了中國歷史上多次出現的地方割據局面。趙匡胤還重視農業生產，注意興修水利，減輕徭役，促進了社會經濟的發展。趙匡胤是一位有作為的帝王，但是，他偏重“安內守外”，重文輕武，導致北宋日后“內重外輕”、“積貧積弱”的局面。他把大量田地賜給交出兵權的將領，又加劇了土地的兼并，使階級矛盾日趨尖銳。
趙匡胤雖是一員武將，卻很喜愛讀書，常手不釋卷。他跟從周世宗平江淮(今淮河流域)時，有人向周世宗告密說，他用幾輛車運載自己的私物，其中都是財寶。世宗派人去檢查；車中卻只有幾千卷書籍。世宗問他：“你是武將，要書有什么用！”趙匡胤回答說：“我沒有好的計謀貢獻給陛下，只能多讀些書以增加自己的見識。趙匡胤稱帝后，也很尊重和重用讀書人。有一次，他遇到一個疑難問題，問宰相趙普，趙普回答不出。再問讀書人，學士陶轂、竇儀準確地回答出了，趙匡胤深有體會地說：“宰相須用讀書人！”對于讀書不多的文臣武將，趙匡胤也總是鼓勵他們要多讀書，以彌補自己的不足，趙普正是在他的鼓勵下才變得手不釋卷的。趙匡胤用人不問資歷。他一方面命令臣下要注意選拔有才能而缺少資歷的人擔當重任；另一方面，他自己也隨時留心內外百官，見誰有什么長處和才能，他都暗暗地記在本子上。每當官位出缺，他就翻閱本子，選用適當的人去擔任。這又使臣下都致力于提高自己。
趙匡胤頗有膽略。在他稱帝之初，節度使的勢力很盛，驕橫難制。有一天，趙匡胤將他們召來，授給他們每人一把佩劍，一副強弓，一匹駿馬，然后他也單身上馬，不帶衛士，和這些節度使一起馳出皇宮。到了固子門的樹林之中，又與他們一起下馬飲酒。飲了幾杯酒以后，趙匡胤突然對他們說：“這里僻靜無人，你們之中誰想當皇帝的，可以殺了我，然后去登基。”這些節使度都被他的這種氣概鎮住了，一個個拜伏在地，戰栗不止，連稱“不敢，不敢”。趙匡胤再三詢問，他們嚇得只是埋頭不語。趙匡胤就訓斥他們說：“你們既然要我做天子，就應當各盡臣下的職責，今后不準再驕橫不法，目無天子！”節度使們都三呼萬歲，表示順從。
趙匡胤在陳橋兵變后回師進入汴京皇宮時，見宮妃抱著一個嬰兒，就問是誰的兒子。回答說是周世宗子。當時，范質、趙普、潘美都在一旁，趙匡胤問他們怎么處理。趙普等回答說：“應該除去，以免后患。”趙匡胤說：“我接人之位，再要殺人之子，我不忍心。”就把這嬰兒送給潘美撫養，以后也沒再問起過，潘美也一直沒有向太祖提起這嬰兒。這嬰兒成人后，取名惟吉，官至刺史。
還有一次，趙匡胤乘駕出宮。經過大溪橋時，突然飛來一支冷箭，射中黃龍旗。禁衛軍都大驚失色，太祖卻拍著胸膛說：“謝謝他教我箭法。”不準禁衛去搜捕射箭者。以后果然也就沒事了。
陳橋驛在陳橋和封邱(均在今河南省開封市東北處)之間。趙匡胤兵變時，陳橋守門官閉門防守，不放趙匡胤軍通過。趙匡胤只得轉道封邱，封邱守門官馬上開門放行。趙匡胤即帝位后，反而晉升了陳橋守門官的官職，稱贊他忠于職守，并斥責封邱守門官臨危失職，將他斬首。
趙匡胤喜歡在后園彈鳥雀。一次，一個臣子聲稱有緊急國事求見，趙匡胤馬上接見了他。趙匡胤一看奏章，不過是很平常的小事，甚為生氣，責問他為什么要說謊。臣子回答說：“臣以為再小的事也比彈鳥雀要緊。”趙匡胤怒用斧子柄擊他的嘴，打落了他的兩顆牙齒。臣子沒有叫痛，只是慢慢俯下身，拾起牙齒置于懷中。太祖怒問道：“你拾起牙齒放好，是想去告我？”臣子回答說：“臣無權告陛下，自有史官會將今天的事記載下來。”太祖一聽，頓然氣消，知道他是個忠臣，命令賜賞他，以示褒揚。
公元976年10月，太祖病倒，一切軍政人事都委托趙匡義代理。趙匡義白天處理朝政，晚上去萬歲殿探望兄長。癸丑日傍晚，天上下著大雪，趙匡義還在御房批閱奏章。一個太監急匆匆地趕來傳旨，說皇上召他快快去萬歲殿。他連忙趕去，只見趙匡胤在床上氣喘急促，朝著他一時講不出話來，只是睜大眼望著門外，不知是什么意思。趙光義命令在床邊侍候的太監退出。太監們在門外遠處站著，只聽見殿內似乎是太祖在和趙匡義說什么話，聲音隱約，時斷時續，難以聽清。過了一會兒，又見殿內燭光搖曳著映在墻上，時明時暗，象是趙匡義在躲閃著什么。接著有斧子戳地的聲響，繼而是太祖激動的聲音：“你好好去做！”這時，趙光義跑到門口傳呼太監即速去請皇后，皇子前來。皇后、皇子趕來之時，太祖已經死去。據此，后人有種種猜疑，有的說趙匡義進殿后，趁太祖昏睡時去挑逗在旁陪侍的太祖妃子費氏。太祖醒來，見狀大怒，拋出斧子去擊趙匡義，趙匡義閃開，斧子戳地；有的說太祖覺得有鬼纏身，趙匡義替他舞斧驅鬼，所以有斧子著地之聲；有的認為是趙匡義謀殺太祖。至今這燭影斧聲仍為千年疑案。