“你……”陳沖很快被桃葉氣得面紅耳赤，卻想不出能懟回去的話。

　　面對如此伶牙俐齒的桃葉，陳濟不禁默默嘆氣。

　　馬達見狀，俯身向桃葉一拜，輕聲道：“皇后娘娘誤會了，定王絕不是那樣的人。前朝舊臣，都是先看到前朝覆亡的歷程，而后才能總結出滅國的緣由罷了。”

　　“兄長言之有理，看來……是我誤會定王了。”桃葉笑盈盈對馬達點點頭，又轉(zhuǎn)頭，滿臉歉意地對陳沖說：“那我得向定王賠個不是了。”

　　陳沖哼了一聲，沒有說話，然憤怒之色卻稍緩。

　　陳濟在前方寶座上坐著，只覺得頭疼。

　　桃葉仍回身面向馬達，笑問：“不知兄長對增設「科舉司」一事，如何看待？”

　　“皇后娘娘體恤下情，為天下寒門謀求出頭的機會，臣出身寒微，不能不為之感動……若臣少年時能遇此機緣，必當秉燭夜讀，而不是入府為奴……”寥寥幾句，馬達不由得眼眶微紅，聲音哽咽，竟難以繼續(xù)說下去。

　　桃葉笑點點頭。

　　陳濟望著馬達，頓時五內(nèi)柔腸百轉(zhuǎn)，在這一刻，他忽然很想說一句「準許皇后所奏」。

　　可是，他摸了摸脖子上系的方巾，又陷入沉默。

　　馬達定了定神，收起傷神之態(tài)，又朝桃葉一拜，笑道：“但是，各州郡縣那么多，層層選拔、層層淘汰，開支必然龐大，眼下的國庫，確實是捉襟見肘。定王方才所言，不無道理。”

　　桃葉無奈一笑，她沒想到，今日入見，馬達投給的居然是反對票，唯一贊成者，卻是一個素不相識的陳錯。

　　陳沖冷冷一笑，再次開了口：“右丞相思慮極是。百姓之中，或許有幾個良才，可更多的必定是庸才。皇后給他們機會，人人都有資格參加考試進入官場，那還不像一窩蜂一樣涌進來？到時候，人力財力都搭進去了，還不知選出來了些什么阿貓阿狗！”

　　桃葉也冷笑著，隨手拿過陳錯手中的禮單。

　　陳錯嚇了一跳，只見桃葉的手指在禮單上彈了一下，似笑非笑地問：

　　“難道這些送給丘池國的禮物，花的不是國庫的錢嗎？他們害怕被魏國吞并，才跑來建康獻媚，祈求庇佑，是因為我們陳國有著與魏國同等大小的國土和人口。

　　丘池那片巴掌大的地方，難道還值得我們依靠不成？我們回禮做什么？自家貓狗都養(yǎng)不起，還要拿出閑錢去養(yǎng)隔壁的貓狗嗎？”

　　言罷，桃葉又隨手將禮單扔回陳錯懷中。

　　“你……”陳沖目瞪口呆，又一次想不出回懟的話。

　　陳濟揉了揉太陽穴，長嘆一聲，有氣無力地解釋道：“皇后忘了？朕之前跟你說過，援助丘池，拖延他們被魏國吞并的時間，只是我們建國初年需要修生養(yǎng)息的緩兵之策。”

　　“臣妾沒有忘，臣妾只是想問一問皇上，你所謂「修生養(yǎng)息」的這些年，要做些什么呢？”桃葉走到陳濟的書桌前，望著陳濟。

　　陳濟又揉起了太陽穴。

　　桃葉又問陳濟：“你想過嗎？魏國居北方，北方人天然就是比南方的人高馬大、英勇善戰(zhàn)，天生的優(yōu)勢是無法改變的！陳國可能靠武力取勝嗎？你讀過《三國志》吧？劉關張那么厲害，不還是需要諸葛亮嗎？”

　　桃葉又將目光轉(zhuǎn)向陳沖，鄭重地說：“世間沒有天生的良才，也沒有天生的庸才，那只是人對于自身境遇的選擇罷了。如果今天你讓阿貓阿狗知道他只要努力就會有機會，何以見得他三年后不會變成良駒？十年后不會變成國之棟梁？”

　　陳沖沒有反駁，但眼神中全然是不信任，“皇后娘娘巧舌如簧，老臣已經(jīng)領教過了。只怕忠君報國是個幌子，榨干國庫才是結局。臣不敢茍同。”

　　“看來，定王對我那頂金轎子，意見不是一般的大啊。”桃葉淡然一笑，乃問：“如果我把金轎子拆了，充為第一次科舉考試的經(jīng)費，定王是不是就能改變看法呢？”

　　陳沖吃驚地看了桃葉一眼，沒有說話。

　　陳錯唏噓著，好奇地問：“皇后娘娘當真舍得拆了那金轎子？”

　　桃葉坦然答道：“身外之物，生不帶來、死不帶去，有什么東西會是真正舍不得的？”

　　“哇哦……倘若娘娘閑暇，我們不妨一起講經(jīng)論道……”陳錯忽而異常興奮起來，一時間忘了自己身處何地。

　　陳亮猛地踩了陳錯一腳。

　　桃葉默默思索，全國大范圍內(nèi)搞科舉，動作太大，想要人力財力一下子達到，不太現(xiàn)實，倒不如由小及大。

　　于是桃葉又一次向陳濟行禮，諫言道：“皇上，茲事體大，若難決斷，不如以實踐見分曉。臣妾懇求，以京城為試點，舉行一次考試。若無成效，試錯成本由臣妾一人承擔，不動用國庫一分一毫。若得良才，就請皇上準許增設科舉司，另立府衙，正式任命臣妾為此司主事，將此政令推行全國。”

　　陳濟的神色飄忽不定，又把決定權交了出去：“四位愛卿，贊同皇后的，舉個手。”

　　陳錯趕緊舉起一只手。

　　馬達也慢慢將手舉起。

　　桃葉笑看陳沖，客客氣氣地問：“定王，以真才實學謀官職，公平，公正，公開，讓那些靠行賄往上爬的都沒機會送錢了，難道不好嗎？”

　　陳沖看了陳亮一眼，終于把手給舉了起來。

　　陳濟不禁掩面而笑，他也瞄了陳亮一眼，陳亮的頭很低，好像此刻恨不能找個地縫鉆進去。

　　“叔父沒有舉手，看來是不贊同皇后了？”

　　“臣……臣都聽皇上的。”陳亮笑得十分違和。

　　陳濟勾唇一笑，不得不做出決定：“那就準許皇后所奏。科舉司，以皇后為主事，暫時沒有府衙，副主事、都事、員外郎、主書、令使，也都空缺，以皇后的能耐，應該不愁有人使喚，允許皇后因公務傳喚外臣，朕不干涉。”

　　桃葉聽了，不免喜形于色，“謝皇上恩典。”

　　看到桃葉那般歡喜，陳濟心中的郁憤更甚，臉上原本勉強出的笑容全都消失得無影無蹤。

　　陳錯忙忙地向桃葉道賀，馬達也便跟著稍稍致意，陳亮、陳沖只得隨著應景，一同恭賀了兩句。

　　看著這個場景，陳濟愈發(fā)煩躁，忽而抬頭道了聲：“眾位都請回吧，朕有些私事，想與皇后單獨聊聊。”

　　大臣于是紛紛行禮告退，卓謹和采薇也都退出門外，將門關上。

　　殿內(nèi)，一下子安靜了。

　　陳濟仍坐在座椅上，兩只眼睛死死盯著桃葉。

　　桃葉獨自一人站在那里，突然有些不知所措。

　　半晌，陳濟扯下了自己系在脖子上的方巾，露出青紫的齒痕，“這么熱的天戴這個，朕像不像傻子？”

　　桃葉默默無言，不知該說些什么。

　　“你只想做皇后，不想做朕的妻子，是嗎？”

　　“不是……”桃葉低著頭，答話很沒有底氣。

　　陳濟突然站起，氣勢洶洶地走了過來，一把抱住桃葉，向她唇邊吻去。

　　桃葉猝不及防，卻還是本能地向外推開了陳濟。

　　“這還叫「不是」？”陳濟苦笑著，松開了桃葉，后退幾步，眼中布滿哀傷，“你能不能不要這么虛偽？”

　　桃葉手足無措，眼神慌亂，努力平復著自己的不安，“不是……真的不是……我推開你，只是因為我怕會控制不住自己傷害你……”

　　“是嗎？”陳濟冷笑著，點了點頭，“那這樣，朕不靠近你，你自己把衣服脫了。”

　　桃葉震驚地看著陳濟。

　　“怎么？連衣服也不會脫了？”陳濟的笑容，越來越充斥著諷刺的味道。

　　桃葉咬著嘴唇，艱難地強調(diào)了一句：“皇上，這里是議事廳，不是臥房。”

　　“這里只有你和我，是什么地方都一樣！叫你做什么就做什么！這是圣旨！”陳濟怒氣高漲，說話直接變成了咆哮，渾身都隨之顫抖。

　　桃葉靜靜站著，望著第一次沖她發(fā)火的陳濟，無助之感涌上心頭。

　　眼淚，從她的眼角悄然滑落。

　　看到那兩行淚水，陳濟心里說不出的難受。

　　“那就請皇上……廢后吧……或者……賜臣妾一死……”桃葉淚流不止，卻是一臉的倔強。

　　陳濟瞬時感到一陣心慌，他驚恐地抱住了桃葉，“不要……不要離開我……”

　　桃葉一言不發(fā)，靜靜抽泣。

　　陳濟也靜靜憂傷著，不敢指責得太明顯，“你怎么可以這樣對我？因為你是我的妻，所以你才是皇后……你怎么能只行使皇后的權利，而一再拒絕我……”

　　桃葉聲音哽咽，懷著一絲幽怨問：“就因為我拒絕你，所以你就將我所求之事也一拖再拖嗎？難道我們之間是在做交易嗎？當著臣子的面，你還答應得那么勉強……”

　　“我怎么會和你做交易？我敬你、愛你、包容你，盡可能滿足你想要的一切……”陳濟拿著手帕，輕輕地為桃葉拭淚，心塞地說：“我只是想和你做正常的夫妻……我的要求并不高啊……”

　　“我真的不是故意的……”桃葉淚眼模糊地看著陳濟，似有無限委屈，“可能是因為我以前在勾欄院呆過，時常被客人覬覦……久而久之，讓我有了心理陰影……”

　　眼看著桃葉哭得淚人一般的模樣，使人無限憐憫，陳濟只能理解般點點頭。

　　“從前我們是怎樣相處的，我都不記得了……我只是控制不住自己抵觸所有的男人……”

　　聽見這幾句，陳濟更感到失落，他意識到，對于從前的桃葉，他和別的客人也沒多大差別。如果是王敬，她大約就不會抵觸了吧？

　　“如果你真的愛我，就應該想辦法為我治病……而不是生我的氣……”桃葉的哭聲愈發(fā)孱弱，又小鳥依人般靠在了陳濟肩上。

　　陳濟只好點了點頭。