京都的夜濃稠如墨，一輪圓月被薄霧籠罩，在云層中若隱若現。幾縷冷風掠過河岸，腐臭氣息裹著尸油的腥甜撲面而來。幾個青年趁著夜色在河邊洗澡，月光下的湖水泛著詭異的銀灰色。入秋后的河水透著刺骨寒意，他們剛褪去衣衫，便瞥見水中漂浮著如瀑長發，在水波中詭異地翻卷。色心作祟下，青年們緩緩靠近，卻越覺不對勁——那女子的手腳始終未露出水面，長發下隱約可見腫脹變形的輪廓。待湊近一看，眼前竟是一顆腐爛的頭顱，皮肉如融化的蠟油般垂掛，碩長的舌頭耷拉著，口中密密麻麻蠕動著肥白的蛆蟲，腐水順著下顎不斷滴落。青年們驚恐萬分，慌忙轉身往回游，凄厲的呼救聲劃破夜空：“有鬼啊！救命啊！”

　　徐妄坐在桌前，案頭香爐中杜衡香青煙裊裊。她身著一襲素色勁裝，青蔥玉指有節奏地敲擊著桌面，眼神深邃而銳利。自十六歲起，她便因洞察入微、斷案奇準，被京都百姓私下稱為“活判官”，縣衙里的大小案件，也常被差役們悄悄送到她這兒尋思路。忽的，門外傳來急促的腳步聲，緊接著便是一陣鏗鏗的敲門聲：“徐小姐！出事了，城門外河里發現尸體了！”是張丹的聲音。作為縣衙的小獄卒，縣里每逢大事，除了稟報大人，便是來找徐妄。

　　晨霧像張發霉的網，裹著河岸邊此起彼伏的驚嘆與竊竊私語。徐妄撥開圍觀的人群，腐臭氣息瞬間將她包裹，幾欲作嘔。女尸腫脹的指尖垂落在蘆葦叢中，皮膚呈紫黑色并布滿尸斑，原本的衣物已腐爛得只剩殘片，唯有腰間半塊銅制令牌勉強留存——上面刻著的梅花紋路，正是葉府婢女的身份憑證。

　　“死者至少死亡半月以上。”仵作皺著眉，鑷子夾起幾縷纏繞在尸體發間的紅繩，繩結處已被蛆蟲蛀出細密孔洞，“脖頸的梅花看似新鮮，實則是用尸油混合朱砂繪制，能延緩腐爛，保持血色。”徐妄瞳孔微縮，這絕非普通婢女能接觸的邪術。更蹊蹺的是，女尸腹中胎兒竟被人用銀針封住命穴，銀針表面凝結的黑血說明，這是在胎兒尚有生命體征時所為。

　　人群中突然傳來騷動。幾個衣著華貴的公子哥擠到前排，為首之人捏著鼻子，用折扇挑起女尸腰間殘破的令牌：“葉府的下人都這么金貴？這令牌，倒是值些錢。”他身邊的跟班跟著哄笑，言語間滿是對人命的輕賤。

　　徐妄攥緊腰間的銀簪——那是她母親留下的遺物，此刻卻燙得像塊烙鐵。她不動聲色觀察周圍，發現不遠處有個婆子神色慌張，眼神躲閃，見徐妄看來，立刻縮著脖子想混進人堆。那婆子耳后別著褪色的紅繩，與女尸發間的飾物如出一轍。

　　“追！”徐妄話音未落，張丹已拔腿追了上去。兩人穿過三條巷子，在一間破舊的胭脂鋪前堵住了那婆子。這婆子正是錢婆婆，她撲通跪地，不等盤問便哭喊起來：“官爺饒命！我只是收了些錢，幫忙盯著玉湛小姐的行蹤，其他的什么都不知道啊！”

　　徐妄蹲下身子，指尖捏住錢婆婆耳后的紅繩：“這繩子，和女尸發間的一模一樣。誰給你的錢？盯著玉湛做什么？”錢婆婆渾身發抖，眼淚鼻涕糊了一臉：“是、是府里的管家......他說玉湛小姐最近行蹤詭秘，讓我盯著點，有動靜就去報信。半個月前我最后一次見到小姐，她抱著個包袱往城西去了，之后就再沒回來......”她突然噤聲，渾濁的眼睛里閃過恐懼。

　　送走錢婆婆后，徐妄與張丹站在街角商議。“尸體腐爛程度與錢婆婆的證詞對不上。”徐妄摩挲著銀簪，“玉湛失蹤半月，而女尸死亡時間顯然更久。城西醫館和楚云，定是關鍵。”