“尼爾，你真的幾個小時不鬧出點事情來就渾身難受嗎？”
尼爾訕笑了一下，假裝沒聽見這句刻薄的評價，但于心不忍的哈利卻主動站了出來。
“別這樣，赫敏，他是在替我說話。”
“替我們。”在船上躺了一路之后終于恢復了精神的羅恩也跟著補上一句。
被兩面夾攻的赫敏有些惱怒地翻了翻眼睛，感覺自己的一片好心都白費了：“好吧，那就隨便你們。”
“哦，快別這樣了，格蘭杰小姐！要知道，我對您的關切一直是心懷感激的。”
“哼。”
見簡單的討好不奏效，尼爾可憐兮兮地縮了縮脖子，大半個腦袋埋在長袍里、只有眼睛露在外面一閃一閃的模樣看上去十分滑稽，求饒一樣的表情讓旁邊的三個人全都忍俊不禁。
“好吧……但你要知道，跟那種人起沖突可不是什么明智的選擇。”
“真的，格蘭杰小姐，您這話簡直要說到我的心縫里去了！”
“別貧嘴！”
“老天，我可真沒信用，不是嗎？”尼爾咯咯地笑著說。那笑聲十分刺耳，叫人分不清是他真情流露，還是又在模仿什么奇怪的東西，“對商人來說，沒有比這更糟糕的事情了——哦，月亮，月亮！你為何如此冷酷，如此無常？”
也不知他的即興獻演和由此引發的哄笑聲究竟哪個太過吵鬧，以至于引起了站在隊首維持秩序的老婦人的注意，她清瘦的面孔上，嘴唇幾乎抿成了一條細線，帶著鷹隼一樣銳利的目光厲聲呵斥道：“那邊的新生，不要再說話了！”
“抱歉，教授。”
雖然一行人立刻七嘴八舌的道歉，但眾所周知，讓十一二歲的孩子在排隊期間乖乖閉上嘴是件不可能完成的任務——即使借助魔法的力量也一樣。更何況金碧輝煌的宏偉大廳里，其他年級的學生都已圍著四張長桌子就座完畢，只有一年級還被留在門口等候，不由得他們不感到焦躁和好奇。
“我們現在在等什么？”哈利小聲問。
“分院。”羅恩朝四周望了望，確認無人偷聽之后才低聲回答。態度之謹慎仿佛自己是在透露什么事關巫師界最高安全機密的重要情報，“我聽查理——我哥哥說過，新生會被輪流叫過去，讓分院帽來決定他們進入哪個學院。”
“分院帽是什么？”
羅恩聳了聳肩。
“不知道。一頂帽子，被施了魔法，我猜？無論如何，我希望它至少能讓我進格蘭芬多，不然弗雷德和喬治恐怕一輩子都不會放過我的。”
“格蘭芬多？”
“真不敢相信，你沒讀過新生手冊嗎？”赫敏目瞪口呆地說，眉毛幾乎要因鄙夷和難以置信而凝成一團了“霍格沃茨有四座分院，格蘭芬多、斯萊特林、赫奇帕奇和拉文克勞，代表著學院的四位創始人。分院帽會審查每個學生的性格和品質，將他們歸入適合自己的分院，幾百年來都是如此……真驚訝你居然一點都不知道！”
“哼。”這次輪到尼爾發出冷哼了。
“怎么了，尼爾？”
“沒什么，波特先生。”尼爾聳了聳肩表示自己一切正常，但臉上的笑容看上去有些不自然，“我只是不太喜歡這種貼標簽一樣的劃分方式。想想吧，波特先生，有朝一日您走上了社會，面試官一看您的簡歷，唔，拉文克勞的？你一定是個天才。赫奇帕奇？呸，白癡！”
那副小人得志的嘴臉被他模仿得惟妙惟肖，甚至還配上了搔首弄姿的肢體動作加強演出效果，旁邊的羅恩當場放肆地笑出了聲，又被帶隊教授狠狠剜了一眼之后才安靜下來。
“認真的，你干嘛不直接去考藝術學校呢？”
“人生何所求，富貴和自由啊，格蘭杰小姐。”尼爾伸了個懶腰，“在享受生活之前，總得先保證物質基礎才行，所以我現在才會在這兒。”
赫敏似懂非懂地點了點頭，但什么也沒有問。她有一種預感，這個問題的真正答案已經超出了兩人目前的關系所允許涉及的范圍。
一行人交頭接耳的時候，分院儀式已經在不知不覺間開始了。大禮堂的另一頭、教授們列席的高臺下面擺了一把矮凳，被唱名的學生依次走過去，坐好，然后就會有人走過來把一頂破破爛爛的黑色尖頂帽扣在他頭上，整個過程看上去活像在給犯人上電刑。
哈利和羅恩都不由得踮起了腳尖，想要多看一眼傳說中的分院帽。那坨破布一樣的玩意兒只要一沾上人的腦袋立刻就會像活了一樣活過來——這話聽上去有點語病，但它邊用自創的十四行詩對四位學院創始人歌功頌德，邊對戰戰兢兢的新生提出各種作弄人的建議，玩得不亦樂乎的樣子，實在有些顛覆大多數人對于魔法物品的印象。
還沒被叫到名字的學生一個個都不由自主地挺直了腰板，用混雜著緊張與興奮的熱切視線注視著它，然而當羅恩因為覺得有必要對外國友人炫耀一下霍格沃茨的鎮校之寶而轉過頭去看尼爾的時候，卻發現后者正帶著堪稱恐怖的表情死死盯著那玩意兒。
“你不舒服嗎？哥們，你的臉色比剛才還差。”
“太恥辱了，把自己的身體和命運交給一件被施了魔法的衣服……你們這也有資格自稱是漢斯·克里斯汀·安徒生的兒女嗎？哦？我沒事，韋斯萊先生，我沒事……我只是，有點激動。”
他的嫌惡之情這次表現得如此明顯，甚至超過了對分院制度的厭惡，讓赫敏覺得可能不再是顧及交情的時候了。
她小心地伸手拍了拍尼爾的肩膀：“你還好嗎？另外安徒生是丹麥人，你知道的。”
尼爾長嘆了一口氣，沒有直接回答她最關心的問題，而是避重就輕地聊起了另一部分內容。
“請原諒，格蘭杰小姐，但我認為，歐洲人必須團結一致，跨越國家的藩籬，如此才能對抗大西洋彼岸的強大敵人……嗯，這不是重點所在，對吧？”
他中途停頓了一下。
“另外，現在的小孩子一定都把《紅舞鞋》的故事看成是一起單純的禁止濫用魔法物品司的工作失誤看待，才會在危險面前表現得如此漫不經心，就我個人而言，我愿意出一百……或許八十五？對，八十五比較合適……我愿出八十五個加隆來換取那頂帽子不要戴到我的頭上，任由一團不知附了什么惡咒的破布來窺探你的大腦簡直是人一生能做出的最愚蠢的決定了。”
“好吧。”發現這股嫌惡的源頭比自己想象中要孩子氣得多，赫敏反而有種如釋重負的感覺，“我能說什么呢？堅強點，尼爾。”
“謝謝您，格蘭杰小姐。”
這時，負責唱名的教授喊出了羅恩·韋斯萊的名字，大吃一驚的他同手同腳地便沖了出去，中途還摔了一跤，在一片哄笑聲和從格蘭芬多的桌子附近傳來的唏噓聲中連滾帶爬地跑到了矮凳跟前。從尼爾的角度，只能看見他紅到發亮的耳根，想必對方此刻的心情也不會怎么好過。
對于這樣的勇士，尼爾·萬認為那頂帽子不會有格蘭芬多以外的選擇，畢竟根據他迄今為止的觀察，勇敢和魯莽、沖動、不顧后果這些品質，在那塊黑抹布的衡量標準里似乎都代表了差不多的意思。
從羅恩被自己的袍子絆倒的那一刻起，赫敏的眼睛就沒離開過那把矮凳——尼爾口中用來從社會層面處決犯人的電椅。
“尼爾？我能再問你件事嗎？”
“當然。”
“說實話，我現在有點緊張，如果你愿意滿足我的好奇心，可能會讓我覺得好受一些。但我不強求你這么做，好嗎？”
“如果是這樣的話，您再問一百件都行，格蘭杰小姐。”
“你跟美國人有過什么……過節嗎？”
“啊，您注意到這一點了。”前面已經喊了哈利·波特的名字，閑聊的時間看來所剩無幾了，“好吧……簡單來說，51區的下屬機構神秘事務辦公室，在1904年通過了一系列法令，內容涵蓋一長串‘可以合法捕獵、加工和買賣’的神奇生物清單，旨在方便他們的外派部隊從當地掠奪資源，這其中就包括我——我是說，我們門派的圣獸。”
他揮舞著胳膊在空氣中比劃了一下，姿勢就仿佛是要劈開什么人的腦袋一樣。然而，即使身體的主人貌似正處于極度的憤怒之中，他的一舉一動依然帶著幾分滑稽的感覺。
“您看，這可是深仇大恨啦，要不是看在歐·亨利和羅伯·強生的份上，我非得詛咒他們每個人得上炭疽不可……是的，羅伯·強生，有史以來最偉大的藍調歌手，雖然他有一個賣嬰幼兒用品的名字——啊，他們在喊您的名字了！祝您好運，格蘭杰小姐。”
“謝謝你，尼爾——但別再模仿一次那個面試官了，也別再哼爵士樂了，我可不想一邊捧著肚子一邊接受分院。”