乾隆十三年正月，乾隆恭奉皇太后東巡，皇后隨駕出巡。三月初，富察皇后隨同乾隆登上泰山，拜見碧霞元君。乾隆親自為碧霞元君上香禱告，為皇后祈福。回鑾途中，富察氏因愛子夭折，悲悼成疾，加上車馬勞頓，遂于濟南一病不起。皇帝聞訊，立即決定停止按程趕路，就近在濟南府駐蹕，以便皇后調養。
是夜，濟南府的一個廳堂里，富察皇后躺在床上，氣息微弱。一個宮女端著藥碗，用小勺小心翼翼的給皇后喂藥。
乾隆進屋，關切的問：“皇后感覺如何？”
“勞皇上惦記。皇上，因何駐蹕濟南府？”
“皇后身體欠安，鳳體要緊，故在此歇息幾日，等皇后康復后再回京。”
“臣妾并無大礙，皇上切不可因臣妾貽誤朝廷政務，更不可讓皇太后為臣妾擔憂，還是及早旋轡北還。”
皇帝沉吟良久，喊：“來人。”
胡世杰閃進門里：“奴才在，皇上有何旨意？”
“傳旨，三月初八日起駕回京。”
“喳。”胡世杰退出。
運河上行駛著無數只旌旗飄揚的船只，浩蕩的回鑾船隊由水路向京城行駛。
天氣陰沉，濃濃的迷霧籠罩了濟南德州的碼頭，空中低懸著令人抑郁的卷卷黑云。
龍舟上一片哭喊聲：“皇后，皇后——”
乾隆十三年三月十一日，當船隊行駛到山東德州舟次時，富察皇后在龍舟上撒手人寰，年僅37歲。
乾隆默立在龍舟船頭，仿佛渾身的血液都凝固了，萬分的悲哀讓這位叱咤風云的天子失去了所有的感覺，他無法接受皇后逝去這個慘痛的事實。
夜色如霧一樣聚攏，從運河上吹來的風，夾雜著夜晚的冷意和濕潤的泥土味。慘白的月光灑在地上，到處都有蟋蟀的凄切的叫聲。夜已經很深了，乾隆在停泊在運河旁邊的青雀舫上輾轉反側，無法入睡。
“來人。”
胡世杰進艙來：“皇上，奴才在。”
“掌燈。”
“皇上，現在已經三更了，您要保重龍體呀。”
“你想抗旨嗎？”
“奴才不敢。”胡世杰急忙點亮燈。
“出去。”
“喳。”胡世杰低頭退出。
乾隆顫顫悠悠的爬起來，踱到書案前，拿起案上的毛筆，滿懷悲憤之情，寫下了《痛悼大行皇后的挽詩》：
恩情廿二載，內治十三年；忽作春風夢，偏于旅岸邊。
圣慈深憶孝，宮壺盡欽賢；忍誦關雎什，朱琴已斷弦。
夏日冬之夜，歸于縱有期；半生成永訣，一見定何時？
棉服驚空設，蘭帷此尚垂；回思想對坐，忍淚惜嬌兒。
愁喜惟予共，寒暄無刻忘；絕倫軼巾幗，遺澤感嬪嬙。
一女悲何恃，雙男痛早亡。不堪重憶舊，擲筆黯神傷！
當東方的天際泛起一絲紅霞的時候，乾隆放下手中的毛筆，臉上已是淚痕點點。
同日，乾隆向全國公布了皇后去世的噩耗，諭旨日：“皇后同朕奉皇太后東巡，諸禮已畢，忽在濟南微感寒疾，將息數天，已覺漸愈，誠恐久駐勞眾，重廑圣母之念，勸朕回鑾；朕亦以膚疴已痊，途次亦可將息，因命車駕還京。今至德州水程，忽遭變故。言念大行皇后乃皇考恩命作配朕躬，二十二年以來，誠敬皇考，孝奉圣母，事朕盡禮，待下極仁，此亦宮中府中所盡知者。今在舟行，值此事故，永失內佐，痛何忍言！昔古帝王尚有因巡方而殂落在外者，況皇后隨朕事圣母膝下，仙逝于此，亦所愉快。一應典禮，至京舉行。布告天下，咸使聞知。”
浩蕩的船隊載著富察皇后的遺體沿著運河向京城駛去。一路上，整個船隊被哀傷悲憤的濃云所籠罩。乾隆神思恍惚，茶飯不思。
“臣妾拜見皇上。”龍舟艙外傳來一聲清脆而熟悉的聲音。
“皇后？”乾隆猛地站起身來，愣愣地望著龍舟艙口：“是皇后的聲音。”
他疾步跨出艙口，只見一個身著孝服的女人垂手立在龍舟艙外。
乾隆淚眼朦朧，分明看到富察皇后微笑著站在那里。他大喊一聲：“皇后！”猛地撲了過去，一把將那個女人抱在懷里：“皇后，你去了哪里？你不能撇下朕啊！沒有了皇后，朕怎么活下去呀。”
“皇上，”女人慢慢抬起頭來，悲嗆地說：“皇上，臣妾是貴妃那拉氏。”
“那拉氏？”乾隆一把推開那拉氏，四下望著：“怎么是你？皇后呢？皇后在哪里？”
那拉氏“撲通”一下跪倒在地，哭訴：“皇上，皇后已經仙逝了，您要保重龍體啊！”
“你胡說，”乾隆大吼一聲：“皇后不會死，她不會死的，該死的是你們這群廢物。”乾隆此時已處于瘋迷的狀態里。
“皇上，皇上——”宮女太監紛紛跪倒在乾隆腳下。
“滾，去死吧，你們都該去死。”乾隆瘋狂地嘶喊。
“皇上！”乾隆身后傳來一聲怒喝，他慢慢回過頭來，太后鈕鈷祿氏拄著龍頭拐杖，在兩個宮女的攙扶下慢慢走來。
“皇額娘。”乾隆神志稍稍清醒。
“皇上，富察氏是個好孩子，也是個好皇后。她去了，額娘心里何嘗不是亂箭穿心。可你是大清國的皇帝，你要冷靜啊，朝廷上下有多少重要的事情等著你去處理，你不能一味地沉浸在悲傷之中。照這樣下去，你就毀了，大清國也會因你而毀掉。皇上，你清醒清醒啊。”
皇太后的一席話，讓乾隆頓時清醒過來，他一下跪倒在太后腳下，失聲痛哭：“皇額娘，兒臣知錯了。可皇后去了，兒臣心里堵得慌啊。”
太后撫摸著乾隆的后背，柔聲道：“那你就痛痛快快的哭一場吧，哭出來心里就敞亮了。”
“啊——”乾隆再也忍不住了，撲在母親的懷里，大放悲聲，連日來壓抑在心中的滿腔悲憤一齊噴射出來。