升平元年（前燕光壽元年，357年），前燕發(fā)兵進(jìn)攻塞北（長城以北）敕勒。敕勒，又名丁零、高車。

　　魏晉南北朝時，大批敕勒人入塞與其他少數(shù)民族雜居，留居漠北草原的敕勒則在四世紀(jì)日益強大，不斷侵?jǐn)_中原。前燕入居中原后，經(jīng)常遭到敕勒人襲擾。

　　同年五月，慕容俊派遣慕容垂（時為撫軍將軍）與中軍將軍慕容虔、護(hù)軍將軍平熙率步騎8萬進(jìn)軍塞北，攻敕勒，大敗之，俘斬達(dá)10余萬人，獲馬13萬匹、牛羊無數(shù)。北部邊境復(fù)安。

　　為兄所忌

　　升平二年（358年），慕容垂娶段末柸女段氏，段氏生子慕容令、慕容寶。段氏才高性烈，與皇后可足渾氏不睦，皇后引以為恨。

　　慕容儁向來對慕容垂不滿，時有人奉可足渾皇后之令告段氏及吳國典書令遼東高弼為巫蠱，想借此把慕容垂?fàn)窟B進(jìn)來。

　　慕容儁將段氏及高弼下獄，進(jìn)行拷問。但二人“志氣確然，終無撓辭”（《晉書·慕容垂載記》）。慕容垂心痛，暗中派人對段氏說：“人生會當(dāng)一死，何堪楚毒如此。不若引服。”

　　段氏嘆息道：“吾豈愛死者耶！若自誣以惡逆，上辱祖宗，下累于王，固不為也！”（《晉書·慕容垂載記》）后段氏死于獄中，而慕容垂也因此得免。出平州刺史，鎮(zhèn)遼東。

　　并以段氏之妹為繼室，皇后又將其黜之，并將其妹嫁與慕容垂，慕容垂心中不滿，這使他與慕容儁關(guān)系更加惡劣。

　　升平三年（359年）十二月，慕容儁病危，召慕容垂回鄴城（今河北省臨漳縣）。

　　升平四年（360年）正月，慕容儁病逝，太子慕容暐即位。

　　二月，尊可足渾氏為皇太后，以太原王慕容恪為太宰，專錄朝政；上庸王慕容評為太傅，陽騖為太保，慕輿根為太師，參輔朝政。時慕輿根自恃先朝元勛，心不服慕容恪，舉動倨傲。

　　太后可足渾氏也頗干預(yù)外事。慕輿根想要謀反，便勸慕容恪一起參與，遭到拒絕。后慕容恪將此事告之于慕容垂，慕容垂便勸其誅殺慕輿根，但慕容恪以大局為重，沒有同意。

　　慕輿根獲悉陰謀敗露，密謀誅殺慕容恪與慕容評，二人聞后，遂將慕輿根誅殺。三月，慕容恪以慕容垂為使持節(jié)、征南將軍、都督河南諸軍事、兗州牧、荊州刺史，鎮(zhèn)梁國之蠡臺。

　　興寧三年（365年）二月，慕容垂隨慕容恪共攻洛陽。三月，克之，俘殺揚武將軍沈勁。隨即慕容恪略地至崤、澠，關(guān)中大震，秦王苻堅屯陜城以防燕軍。

　　慕容恪以慕容垂為都督荊、揚、洛、徐、兗、豫、雍、益、涼、秦十州諸軍事、征南大將軍、荊州牧，配兵一萬，鎮(zhèn)魯陽。

　　慕容恪對慕容垂表現(xiàn)出來的軍事才能大為驚奇，甚為倚重。

　　后慕容恪病重，深慮慕容暐手中無權(quán)，而慕容評又多猜忌，便向燕主推薦慕容垂，主持國政。五月，慕容恪病逝，臨終前，慕容暐親臨撫慰問以后事，慕容恪再次向慕容暐推薦慕容垂。

　　枋頭大捷

　　慕容恪病死后，太和四年（前燕建熙十年，369年）四月，東晉大司馬桓溫親率步騎5萬開始北伐前燕（參見晉攻前燕之戰(zhàn)）。

　　東晉建威將軍檀玄攻克湖陸（今山東魚臺），俘燕慕容忠。前燕下邳王慕容厲為征討大都督和晉軍戰(zhàn)于黃墟（今河南開封），燕軍大敗，燕高平太守徐翻舉郡降晉。

　　晉鄧遐和朱序又打敗燕將傅顏。慕容暐于是派散騎常侍李鳳去前秦求援。七月，桓溫進(jìn)駐武陽（今山東莘縣），前燕孫元率宗族起兵響應(yīng)，桓溫到達(dá)枋頭（今河南省?？h）。

　　東晉大軍連戰(zhàn)連勝，使慕容暐和太傅慕容評十分恐懼，商議欲逃故都和龍（今遼寧朝陽）。這時，吳王慕容垂請求率兵抗晉，他說：“不然。臣請擊之，若戰(zhàn)不捷，走未晚也。”

　　（《晉書·慕容暐載記》）慕容暐以慕容垂代替慕容臧為南討大都督，率征南將軍慕容德等5萬步騎抵御桓溫。

　　慕容暐又派散騎侍郎樂嵩往前秦求救，并答應(yīng)以割讓虎牢（今河南省汜水鎮(zhèn)）以西的土地給秦為條件。前秦王苻堅召集群臣商議，采納王猛先援弱擊強，后再乘燕衰而取之的建議。

　　八月，派將軍茍池和洛州刺史鄧羌率領(lǐng)步騎2萬救援前燕。援軍從秦洛州（今河南）出發(fā)，出洛陽進(jìn)屯潁川（今河南許昌），又派散騎侍郎姜撫去燕國報信。

　　桓溫接連失利，糧草中斷，又聽說前秦援兵將要到達(dá)，遂下令焚燒戰(zhàn)船，丟下輜重和鎧仗，率軍從陸路撤回。

　　桓溫從東燕（治今河南汲縣東南）出發(fā)，撤退途中恐前燕追兵在上游放毒，命士卒鑿井取水飲用，這樣一直行走了700里。前燕諸將爭欲追擊，慕容垂說：“不可?；笢爻跬嘶炭?，必嚴(yán)設(shè)警備，簡精銳為后拒，擊之未必得志，不如緩之。

　　彼幸吾未至，必晝夜疾趨；俟其士眾力盡氣衰，然后擊之，無不克矣?！保ā顿Y治通鑒·卷第一百二》）于是，慕容垂親率騎兵8000尾隨桓溫軍行進(jìn)?；笢毓患铀偻吮?。幾天以后，慕容垂告諸將曰：“溫可擊矣。”

　?。ā顿Y治通鑒·卷第一百二》）遂令諸將急進(jìn)，在襄邑（今河南睢縣）追上桓溫。慕容德先率領(lǐng)4000名精銳騎兵埋伏于襄邑東澗中，和慕容垂東西夾擊桓溫，大敗晉軍，斬首3萬人。

　　時秦將茍池又于譙郡截?fù)艋笢?，晉軍死者復(fù)以萬計。晉將孫元據(jù)守武陽抵抗燕軍，被燕左衛(wèi)將軍孟高擒獲。十月，天氣漸冷，桓溫收集余眾，屯于山陽（今江蘇淮安）。

　　至此，桓溫北伐以失敗告終。

　　出奔前秦

　　慕容垂大敗桓溫，威名大振，慕容評對慕容垂是又忌又恨。后慕容垂提出獎勵麾下將士，但被慕容評壓住不報。慕容垂大為不滿，與慕容評相爭。

　　太后可足渾氏素恨慕容垂，遂毀其戰(zhàn)功，與慕容評相謀，欲殺慕容垂。