劉夫人見蔣氏心里有數，便繼續道：

　　“最近皇上下旨，封國舅爺周壽為慶云伯。

　　這些年你們遠在江南，不知道周家一直和我們家有所走動。如今你回來了，也該出面去賀一賀。”

　　方瑛死后，劉夫人寡居在家，與大兒媳王氏一向安分守己，除了幾個姻親概不走動。

　　方家被奪爵后，周家倒與方家斷了往來，逢年過節也會派管事來送年節禮。

　　今時今日，于情于理，方家也該去給周家道賀一番。

　　劉夫人和王氏的身份都有些尷尬，反而是沒怎么在京城權貴圈子露過面的蔣氏是個很好的出面人選。

　　蔣氏猶豫再三，還是說道：“此事，要不讓壽寧和元芷跟我一同過去？他們畢竟是周氏的血脈……”

　　她在江南過了好幾年苦日子，突然被扔到京城的權貴圈子里，要代替方家去出面應酬，心里有些打鼓。

　　劉夫人沉吟了一番便道：“你說得有理。到時候你們娘兒三個一同去便是了。至于王家的親事，靖遠伯府那邊傳過來消息，說他們家姑娘身子不爽利，還得再養養，讓我們相看別的人家。”

　　也就是說婉拒了和壽寧的結親。

　　蔣氏也有所預料。這么多天沒消息，那自然是沒戲了。

　　蔣氏欲言又止，劉夫人卻道：“你也別急，我妹妹的孫女兒也到了該出嫁的年紀。英國公府的小姐，也不差。我們再看看。”

　　劉夫人嘆了口氣：“只是如此一來，壽寧將來出仕，沒有文臣出身妻族的支持，在官場上怕是獨木難支啊！”

　　方壽寧已經鐵了心走文臣之路，方家對他的助力有限。若是妻族不能再給他支援，很難有所作為。

　　蔣氏反而笑道：“母親不用心急。不是還有元芷可以指望……”

　　徐家在江南文士一派的核心地位可不容小覷。

　　劉夫人點點頭：“我們方家畢竟是百年將門，家族傳承不可扔了，將來壽祥、壽杰還是走武將之路更為妥當。”

　　蔣氏恭敬稱是。

　　冬至日朝廷放假三天。方勵本也該放假，可他之前請假太多，此次假期由他輪值，也回不來。

　　蔣氏只好自己帶著壽寧、元芷去參加冬至日第二天的周家宴會。

　　蔣氏對安靜的方壽寧很是放心，對一身素服女裝的元芷倒是多叮囑了幾句：“你一會兒到了周府就跟在我身邊，不要隨意走動。”

　　蔣氏自己只是個千戶之妻，夫君官職小，五品的武將，在這權貴如云的京城壓根算不得什么，自己也想盡可能謹言慎行。

　　方元芷與周家一個人都不認得，也小心謹慎地跟著母親應酬。

　　方元芷實在沒想到，堂堂的國舅爺，周太后的親弟弟，新出爐的慶云伯周壽只有二十四五歲，年輕英俊，一表人才。

　　其妻慶云伯夫人孫氏則出自會昌侯孫家。

　　方元芷不得不感嘆，這會昌侯眼光真是毒辣，通過結姻親把太后娘家綁在了自己同一條船上！

　　慶云伯太夫人六十來歲，花白頭發，即便老了依舊看得出年輕時是個美人。

　　方元芷只是和母親拜會了一下慶云伯太夫人，便被引到了一旁的廂房喝茶等待開席。

　　方元芷眼觀鼻、鼻觀心地心里盤算，等宴席結束，她去城外給俊信的墳上柱香。她已經安排青山備馬和酒水食饌在附近等候。

　　可惜白虎被父親安排給了大伯父，派去云南辦事。如若不然，她手上可用的人更多。

　　方元芷嘆了口氣。她本來還想給白虎找個媳婦。如今不見他人影，難以落實了。

　　徐淳說給她開了一家濟民醫藥堂，她倒有心去看看，可惜繼母攔著不讓她出門。

　　不多時，有人過來通知開席。

　　蔣氏起身隨眾婦人先行一步，方元芷故意落在后邊，在一幫小姐中亦步亦趨。

　　她有意與蔣氏分開，這樣一會兒離開周家時，便好脫身。

　　走著走著，卻不料一個婢女端著一杯茶，不小心潑在了方元芷的裙子上。

　　婢女一個勁兒地道歉，給她擦拭，奈何這是碗擂茶，里頭泡了一堆芝麻粉、花生碎，越擦裙子上沾染得越多。

　　方元芷冷冷看著婢女，想看她搗什么鬼。

　　婢女被瞧得心虛，支支吾吾說道：“姑娘，我去打水給您擦拭？……”

　　“你究竟想干什么？”

　　婢女瑟縮了一下，說道：“有幾位爺，想見姑娘……”

　　“哪幾位爺？”

　　婢女猶豫了一番，還是說道：“有會昌侯世子……還有姑娘的兄長，方壽寧！”

　　婢女見方元芷拔腿就走，便忙喊出了方元芷哥哥的名諱。

　　方元芷已經走出去幾步，也不得不停下腳步，冷冷笑眼回望婢女。

　　她知道，自己此去怕是麻煩不斷。

　　可若是不去，那幫紈绔子弟纏著哥哥不放，又該如何？

　　哥哥的功夫可沒自己好！

　　糾結再三，她還是打算跟著這個婢女走一遭。

　　兵來將擋水來土掩，見招拆招就是了！

　　方元芷跟著婢女一路迤邐而行，遠遠看到一個湖邊小亭中有一幫錦衣青年在說話調笑。

　　不得不說，皇帝對自己的舅舅家真是不錯，御賜的慶云伯府面積甚大，修葺得很好，只是已是嚴冬時節，沒什么好看的，湖面上倒結了厚厚的冰。

　　方元芷行到小亭外便止住腳步，靜待事情變化。

　　亭中七八個青年，倒有四五個是她認識的。

　　一個是會昌侯世子孫璉，微胖的身材最好辨認。

　　另外還有定西侯蔣琬的弟弟蔣瑾，英國公府的張昌，自己的哥哥方壽寧，以及南寧伯世子毛文。

　　哥哥正面紅耳赤，似乎剛和人爭辯過什么。

　　孫璉兩眼放光地先行出了亭子，行了個揖禮后笑道：“元芷妹妹，那毛文世子說你壞話，我等俱是不信！可他說得有鼻子有眼，我們想辯駁，卻不得其法。不得已，請了你來，還請妹妹遏制謠言，以正視聽。”

　　方元芷冷冷打量了孫璉一眼，心中暗嗤：“你有這么好心？”

　　她看向亭中的毛文，見他面容嚴肅，心下了然。

　　看來他是想把自己嫁過人、懷過孕的事抖摟出來。

　　方元芷自己倒不怕他抖摟此事。可此事一經流傳，想來名聲已經污糟的方家更加難堪。哥哥的婚事，還有要娶自己的徐家，怕是都下不了臺。