夜幕漸收，天空微亮。

　　這日清晨，清華宮內，光影在斑駁的窗欞間搖曳。矮幾前，朱湘與辛舜辭相對而坐。

　　辛舜辭眉頭緊鎖，神色凝重，他目光深沉，直言道：“為父已遣人徹查此事，可那謠言的源頭卻如石沉大海，找不出半分線索。但這謠言在蜀都城內幾乎家喻戶曉，百姓們時不時就會說起兩句。”

　　朱湘滿臉疑惑，眼眸中閃爍著思索的光芒，不禁開口問道：“既然查不出緣由，難不成這是攝政王所為？”

　　“你這話是何意？”辛舜辭微微皺眉，目光探尋地看向朱湘。

　　“蕭言琛已然離世，蕭瑾年又剛回到蜀都，沒有傳播謠言的機會，所以，如此看來，唯有攝政王有傳播這謠言的時機。”

　　“可你并無證據，他又怎會輕易承認呢！”

　　朱湘伸手端起面前的茶杯，抿了一口熱茶，“父親，既然有這謠言，那本宮推翻南國，就是天命所歸。”

　　“所以你想自己反了？”

　　朱湘放下杯子，抿唇一笑，“是！”

　　辛舜辭雖是個老古董，不支持女子稱帝，但經歷了這么多事的他也想明白了一個道理，既然辛楚已經離世，而朱湘又沒能懷上辛楚的孩子，那他便也算是斷子絕孫了。

　　既如此，那還守著舊有的綱常倫理做什么呢？

　　如今朱湘想反稱帝，倒不如助他一臂之力，有名傳后世，無子過今生。

　　他此生也就這樣了，兒子沒了，這個草臺班子般的世界，對他而言，就是一場夢。

　　人生一場大夢，世事幾度秋涼。

　　辛舜辭也老了，沒有多少時間，就讓他用這有限的生命為朱湘盡一份力，這樣，他到了地下，也算對得起辛楚了。

　　至于南國，他當初是因明征提拔才能入朝為官，如今明正死了，他對這腐朽的朝廷失望透頂，所以，他不愿再為朝廷效力。

　　其興也勃焉，其亡也忽焉。

　　自古王朝更迭，都不過百年，所以南國也不例外，它會以勢不可擋的速度迅速崛起，也會在轉眼間，江山傾覆，改朝換代。

　　這非人力所能阻擋，乃是上天的意思。

　　所以，如今的辛舜辭不會再用一顆真心報國，至于南國，該興則興，該亡則亡，而這王朝的興亡都將與他無關。

　　這日一早，天光微亮，晨霧繚繞。

　　京畿城內，突然闖入了一群力大無窮的獸人，約莫有百來個。

　　這些獸人身材魁梧壯碩，黝黑的膚色好似被墨水浸染一般，黑的令人恐懼。他們頭頂寸發不生，猙獰的面容猶如扭曲的枯木，泛白的臉色透著死灰，仿佛是從死人堆里掙扎而出，每一個毛孔都散發著令人膽寒的氣息。

　　獸人們如一群瘋狂的野獸，在城中橫沖直撞，所過之處一片狼藉。他們那粗壯有力的臂膀好似攻城錘般，輕易地就將路邊的房屋、建筑砸得亂七八糟，磚瓦石塊如雨點般飛濺。

　　城中巡邏的禁軍陡然瞧見這些怪模怪樣的家伙，瞬間嚇得面如土色，心臟仿佛要從嗓子眼兒蹦出來。他們手忙腳亂地抽出腰間利劍，顫抖著指向這些不人不鬼的怪物，雙腿卻止不住地打哆嗦。

　　就在士兵們嚇得魂飛魄散，打算轉身落荒而逃之際，遠處的屋檐上，一道矯健的身影如敏捷的飛鳥般在房頂上飛檐走壁，瞬間便朝著這邊疾掠而來，此人正是周灝。

　　周灝滿臉不屑，輕蔑地瞥了一眼獸人，他神色平靜得好似一汪不起波瀾的深潭，緊接著冷冷發聲，聲如寒鐵，“還不快去把炮車推出來。”

　　隨著周灝一聲令下，眾人瞬間如受驚的野兔，仿佛腳底抹油般，片刻間不見人影。

　　眾人一走，那獸人猛地朝著周灝甩來一臂，那臂膀粗壯如巨石，帶著排山倒海之勢。

　　周灝可不想與這些力大如牛的獸人硬剛。只見周灝身形一閃，身手矯健的他似一條靈蛇，在空中劃過一道敏捷的弧線，瞬間便躲開了獸人的兇狠進攻。

　　而獸人的臂膀落地時，地晃城搖，地面直接裂開了一個大口子，濺起一地灰塵。

　　“大人，炮車推來了。”

　　周灝轉身，只見眾人正邁著沉重的步伐，咬緊牙關、使出渾身解數，吃力地拉著一輛又一輛炮車前行。

　　眾人拉來了十輛威風凜凜的炮車，他們將炮車口對準了獸人，在周灝的指揮下，禁軍點燃引線，引線滋滋地冒著火花。

　　引線到頭時，只聽“砰砰砰”的幾聲巨響，硝煙瞬間彌漫開來，灰塵漫天。

　　灰塵漸漸散去時，只見有的獸人腦袋與身軀驟然分離，無頭的軀體像被抽去提線的木偶般轟然倒地；有的獸人被炸得手臂斷裂，斷臂在空中劃出一道血弧，后猛然落地；更有甚者，直接被炸得粉身碎骨，只留下一些模糊的血肉殘片在空中飛舞。

　　然而，這些獸人仿佛來自人間煉獄，他們根本不懼疼痛，即便殘缺不全，缺胳膊少腿，卻依舊腳步蹣跚卻又堅定不移地向前爬行、邁進，那模樣好似要將面前的一切都吞噬殆盡。

　　周灝看著獸人滿臉癲狂，一副悍不畏死的模樣，眉頭瞬間擰成了疙瘩，猛地厲聲喝道：“去拿火油扔出，繼續放炮，不許停！”

　　隨著這聲令下，士兵們如猛虎出山般，將那用酒壇盛裝的火油狠狠地拋向獸人。剎那間，清脆響亮的碰撞聲此起彼伏，大量火油汩汩而出，流了一地。

　　接二連三的炮火轟鳴，宛如一只怒火中燒的巨龍，持續發出震耳欲聾的咆哮。

　　滾燙的火球在空中閃著熾熱的光芒，從空中呼嘯而過，當火球落在獸人身上時，一聲巨響下，獸人直接被炸的腦漿飛濺，殘肢斷臂在空中連連不斷的飛揚，落在地上時，混著火油，頓時火光沖天，掀起一片火海。

　　熊熊烈火好似一條條兇猛的火龍巨蟒，將獸人緊緊圍困其中。而炮火仍在不歇氣地發射，猶如密集的雨點般不斷落下。

　　在這兩面夾擊之下，縱使獸人的皮膚粗壯厚實，此刻也被燒得焦黑如碳。他們的血肉在烈火的炙烤下滋滋冒油，一聲聲痛苦的嚎叫回蕩在戰場。獸人在火海里拼命掙扎，那扭曲的身影仿佛是在地獄深淵中飽受折磨的惡鬼。

　　待陣陣激烈的咆哮聲停息時，已是黃昏時分，百十個獸人都在這片火海里灰飛煙滅，焚燒殆盡。

　　戌時一刻，錦繡宮中，周灝和奚夢兒對坐。

　　奚夢兒伸手給周灝斟茶，她紅唇輕啟，“父親，那些糧食都已檢測出來，前面的糧食無毒，后面的糧食全部摻了劇毒。”

　　周灝冷哼一聲，“我就知道有問題。你先把那些無毒的糧食放進糧倉，有毒的全部銷毀。”

　　奚夢兒不解道：“父親，既如此，為何不殺了他們？”

　　周灝搖搖頭，“他們給我們下的是慢性毒藥，他們是想把我們活活熬死，但又怕毒下多了引起我們的懷疑，所以，部分糧食下了毒，還有部分糧食是好的。夢兒，咱們先不要打草驚蛇，以后去那買糧食，都要仔細檢測，至于那些無毒的糧食還夠將士們吃上一段時日。”

　　奚夢兒突然想到什么，他提醒道：“對了，據探子來報，楚熙那邊，許多人接連中毒，軍中士氣已然不振，相信用不了多久，他們就會不戰自潰。”

　　奚夢兒將茶壺放下，周灝端起茶杯，抿了一口熱茶，嘆出一口熱氣，“他們中毒的消息也不知是真是假，反正還是不能掉以輕心，繼續派人監視，若容熙他們真的中毒了，咱們就率兵直接沖出去，將他們一鼓作氣除掉。”

　　十一月下旬的天越來越冷，河面都已凝結成冰。

　　這日清晨，空中霧氣蒙蒙，軍帳里，楚熙站在沙盤前，穆槿之和江秋羽圍在兩側。

　　楚熙緩緩開口問道：“自清蘭把糧草賣給他們，我們和匈奴士兵熬了多久？”

　　穆槿之應道：“差不多半月有余。”

　　“半月啊？”楚熙唇角一揚，“他們中毒已深，不出三日，我們便可攻城。”

　　語畢，楚熙眸光幽深的看著沙盤上的京畿城，一副勢在必得的模樣。

　　黃昏時分，蜀都城內落下了一場大雪。

　　白雪皚皚，天地一色。

　　攝政王府，臥房門口，被厚氈遮擋的密不透風。

　　房內地板鋪著厚實暖和的地毯，一旁的鐵盆里，黑炭被燒的滋滋作響。

　　矮幾前，蕭曦澤，朱湘和朱婷三人對坐。

　　蕭曦澤也不與他們繞彎子，只直言不諱道：“現在朝中的情況，你們也知道了。如今，尚峰手中有兵，又與陛下是一條心，所以，想要刺殺陛下，先得除掉尚峰。”蕭曦澤頓了頓，眸光瞥向朱湘，“最后，民間那首謠言乃霍卓所做，其目的，就是想要用謠言來誅殺你。”

　　朱湘輕笑一聲，“王爺好本事，家父查不到的，王爺一下就查出來了。所以，王爺今日召見我們姐妹二人，是要我們聯手，召集手下軍隊，幫你殺了尚峰嗎？”

　　蕭曦澤皮笑肉不笑，“不錯！殿下應當知道，陛下容不下你，遲早會殺你的。所以，你不如先下手為強。”

　　朱湘微微頷首，“王爺確實是個不錯的靠山，但可惜啊，如今的我，想要的更多。不止榮華富貴，我還想要至高無上的權利。王爺能許我嗎？”

　　蕭曦澤也要權利，自是不可能許她，但迫于她手中沒有兵，便也只能暫時妥協。

　　畢竟他們如今共同的敵人是蕭瑾年，蕭曦澤笑道：“女子掌權，自古荒謬。你想推翻蕭家江山，然后建立一個新的王朝，怕是比登天還難。所以，不如助我為帝，我給你權利，你用手中的兵幫我穩固江山，如何？”

　　朱湘自然不會相信蕭曦澤的鬼話，但蕭瑾年還未下臺，她也只能隱忍，再加上，雖然蕭曦澤的話不中聽，可有一點蕭曦澤說的對。

　　想要推翻南國，建立一個新王朝，民心、財力、物力和人力，四者缺一不可，如今，他孤身一人，什么都沒有，又怎么建立呢？

　　所以，此刻的他只能利用蕭曦澤的勢步步高升。

　　朱湘唇角綻笑，她舉起茶杯，“好，那就一言為定咯。”

　　蕭曦澤聞言，伸手端起面前的茶杯，與朱湘碰撞，酒水在杯中搖的咚咚作響，兩人雖達成了共識，喝了杯中茶水，但兩人卻各有心思。

　　雪落無聲，月影婆娑。

　　宮殿之中，軒窗之前，蕭瑾年靜靜地佇立著，目光悠然望向窗外宮殿的墻角一隅，陶醉于寒梅映雪的美景。

　　梅須遜雪三分白，雪卻輸梅一段香。

　　那含苞待放的梅花，在料峭風中熱烈綻放，飄來陣陣香味，蕭曦澤聞著只覺心曠神怡。

　　他感慨道：“遙知不是雪，為有暗香來。”

　　“陛下，中常侍習仲求見！”

　　門外太監的聲音打斷了蕭瑾年賞雪觀梅的雅興，他走到椅子前端坐，才道了句，“宣！”

　　良久，習仲杵著拐杖，一瘸一拐走入大殿，他扶著拐杖對蕭瑾年雙膝跪地后，才將拐杖放下，行了一記大禮，“臣參見陛下，陛下萬歲萬萬歲！”

　　蕭瑾年聲音平靜，“平身！來人，賜座。”

　　習仲又扶著拐杖站起身，對蕭瑾年行了一禮，“謝陛下！”

　　小太監動作流利的將椅子搬到習仲身后，習仲坐下后，小太監退了下去。

　　蕭瑾年也不與習仲客套，只直言道：“愛卿，朕深夜召你前來，還是為了冤殺明征一事。如今百姓都在替明征喊冤，還在私下罵朕昏君，你說這可如何是好？”

　　習仲聞言，便也知曉了蕭瑾年的難處，南國子民千千萬，正所謂法不責眾，蕭瑾年不能也不敢把他們一股腦的都殺了。

　　但蕭瑾年是皇帝，他代表至高無上的皇權，他又怎么可能會承認自己錯了呢？

　　既然蕭瑾年不想擔這個千古罵名，那做臣下的自得為君分憂。

　　習仲想了想，才答道：“陛下，明征不死，您登基帝位便師出無名，畢竟當初是他將戾王推上皇位的，而您出師的名頭，是明征勾結戾王，想要造反。明征不死，我們便都錯了。可明征畢竟是救國功臣，他死，百姓自是會為他鳴冤。所以，陛下不如把這個冤殺忠臣的臟水潑到霍卓頭上，就說是霍卓蠱惑了陛下，陛下聽信霍卓的妖言，這才冤殺了明太傅。”

　　蕭瑾年突然想起東郭城樓下，古月士兵侮辱他，尚義不僅不給他開門還不救他，讓他受盡了羞辱的事。

　　蕭瑾年是個心胸狹窄的人，這筆賬他一直記在心頭，如今他想報復尚家，便問道：“為何不讓尚峰去頂罪？”

　　習仲解釋道：“陛下，您現在手無兵權，若殺了尚峰，鎮西軍也不會聽命于您，畢竟，尚峰與他們表面是上下級關系，可實際上卻是一起出生入死過的兄弟。陛下登基帝位，還需要尚峰手中的兵幫您穩固朝綱，所以，若殺了尚峰，若屆時有人造反，您該如何是好？”

　　經尚峰一解釋，蕭瑾年才意識到自己真是氣糊涂了，自己才上位不久，若殺了尚峰，要有人起兵造反，那他豈不是必死無疑?

　　蕭瑾年微微頷首，“習仲，朕命你明日早朝陪朕演一出戲，將霍卓定一個誅殺明征的死罪。”

　　習仲對蕭瑾年行了一禮，“是！”習仲頓了頓，敘說道：“陛下，臣還有個不情之請”

　　“說！”

　　習仲直言道：“陛下，等您殺了霍卓后，臣想辭官還鄉，還望陛下成全。”

　　蕭瑾年不解，“為何？”

　　輔佐蕭瑾年登基的，除了尚峰和霍卓外，就是習仲了。

　　朝中股肱之臣，這幾年在他們蕭家的皇權爭斗中都死光了，如今蕭瑾年和習仲一同殺了蕭言琛和明征，兩人是一條繩上的螞蚱，所以蕭瑾年暫時能信任的也只有習仲。

　　若習仲辭官還鄉，日后還有誰來輔佐自己？

　　可習仲想的是，蕭瑾年生性多疑，又嗜殺成性，今日他可以因為一己之私對尚峰心存殺心，又可以為了自己能留個美名把臟水潑到霍卓頭上，那他日，蕭瑾年在榨干了習仲的利用價值后，也可以把他棄之敝履。

　　對于這樣一個喜怒無常，無情無義的君王，習仲不敢效忠他，免得最后，自己也死于非命。

　　習仲解釋道：“陛下，臣年紀大了，不中用了。如今的臣家破人亡，臣無心處理朝政之事，還請陛下成全臣，能讓臣告老還鄉。臣對陛下，感激不盡。”

　　習仲一番話讓蕭瑾年對習仲起了殺心，因為明征是習仲、霍卓、尚峰和他四人一塊籌謀殺死的，蕭瑾年想要把百姓對他的謾罵徹底消除，習仲就必須要死。

　　因為只有習仲死了，才沒人真正知道，蕭瑾年想殺明征的真正意圖，如此一來，才能堵住天下人的悠悠眾口。

　　可蕭瑾年這個草包卻忘記了，他殺明征的真實意圖，早就是司馬昭之心，路人皆知。

　　即便他想殺了霍卓，習仲和尚峰，來粉飾太平，可天下人不是傻子，他們看到霍卓，習仲和尚峰被殺后，雖都敢怒不敢言，但心里都如明鏡一般。

　　蕭瑾年松口道：“既然愛卿堅持辭官還鄉，那朕也就不強留了，朕允你辭官還鄉。待霍卓一死，你便可以上路了。”

　　習仲沒聽出蕭瑾年的言外之意，他站起身，撐著拐杖，對蕭瑾年下跪行了一禮，“謝陛下成全！陛下萬歲萬歲萬萬歲！”

　　這日一早，天光大亮，晨霧繚繞，大雪初停，天地間一片雪白。

　　昭德殿內，蕭瑾年高坐上座，氣氛肅穆而壓抑，群臣們個個神色凝重，面容緊繃，恭恭敬敬地站立在大殿之中。

　　辛舜辭微微皺眉，眼神中透露出一絲憂慮，他向前邁出一步，聲音沉穩卻帶著一絲急切，“陛下，自明征死后，民間百姓怨聲載道，許多百姓都在私下里議論陛下的不是。長此以往，這些謠言若傳了出去，恐會對陛下的聲譽不利，史官秉筆直書，更是會將此事載入史冊啊。”

　　蕭瑾年微微低下頭，做出一副痛心疾首的模樣，臉上滿是自責之色，“明征之死，是朕之過。朕當時氣昏了頭，被奸人蒙蔽了雙眼，才會做出如此糊涂之事。如今清醒過來，真是悔不當初啊！”說到此處，他突然眸光一沉，眼神中閃過一絲狠厲，厲聲呵斥道：“霍卓，你這奸佞小人，竟敢教唆朕誤殺明征！”隨即，他大手一揮，命令道：“來人，將霍卓拉出去，游街三日，三日后，在街頭處斬，給天下百姓一個交代！”

　　蕭瑾年話音剛落，霍卓只覺如遭雷擊，頓時嚇得心驚肉跳，豆大的汗珠從額頭滾落，后背瞬間被冷汗濕透。

　　他雙腿一軟，“撲通”一聲跪倒在地，雙手不停地顫抖著，苦苦哀求道：“陛下，臣冤枉啊，臣真的冤枉啊！”

　　那聲音中滿是恐懼和絕望。

　　然而，他的哀求并沒有換來一絲憐憫。兩名侍衛立刻走上前，如虎狼一般，不顧霍卓的拼命掙扎，一人架住他的一只胳膊，將他死死按住。

　　霍卓猶如一頭困獸，雙腳用力蹬地，身體拼命扭動，試圖掙脫侍衛的束縛，但這一切都是徒勞。

　　侍衛們連拖帶拉，將他往大殿外拽去。

　　霍卓心中充滿了恐懼和不甘，為了活命，他拼盡最后一絲力氣，雙手死死撐著地面，指甲幾乎都要扎進地磚里。

　　他聲嘶力竭地大喊道：“陛下，是尚峰和習仲，是他們教唆臣殺明征的，明征之死，不是臣一人之過呀，求您明察，臣冤枉，冤枉啊陛下！”

　　那聲音在空曠的大殿中回蕩，帶著無盡的絕望。

　　蕭瑾年怕霍卓狗急跳墻，攀咬自己。

　　為了讓自己脫身，他只能厲聲道：“事到如今，你還敢攀誣他人。你們把他嘴堵上，立刻拖入大牢！”

　　蕭瑾年語畢時，眸光閃過一絲厭煩。

　　霍卓因那鬼哭狼嚎般的嘶吼過度而變得聲音沙啞，侍衛們毫不留情地用抹布堵住了他的嘴，他只能發出“嗚嗚”的聲音。

　　心中滿是絕望的他，只能用盡全身力氣掙脫侍衛們給他的束縛，但最后，他卻在掙扎的過程中，指甲因用力過猛，有的斷裂開來，有的在地面上狠狠劃出一道道血痕，鮮血染紅了地磚。

　　手指傳來鉆心的疼痛讓他不自覺的眼眶紅潤，全身顫抖。而侍衛們則力大無窮，不過片刻，便將他連拖帶拽，拉出了殿外。

　　大殿內的眾人看著這一幕，心中都已明了，蕭瑾年這是在過河拆橋。

　　蕭瑾年自己不想背負傷害忠臣的罵名，便將所有的臟水都潑到了霍卓頭上。畢竟，在這天下，帝王永遠是對的，錯的只能是臣子。

　　蕭瑾年拿霍卓開刀，讓百姓將怒火發泄在他身上，如此便能全身而退，免受千古罵名。

　　眾人見此，不禁在心中暗暗嘆息，官場險惡，君心難測啊。

　　霍卓被關入大牢后，蕭瑾年站起身，他旁邊的小太監立刻意會，對著群臣高聲大喊，“退朝！”

　　小太監嗓音尖銳洪亮，眾人聞言，紛紛下跪，異口同聲道：“臣等恭送陛下，萬歲萬萬歲！”

　　蕭瑾年在眾人的恭送聲中，揚長而去。