午睡起來(lái)，拓跋月覺(jué)得氣悶，想去芳林苑走一走。
霍晴嵐勸也勸不住，便只得忙里忙外，對(duì)幾個(gè)宮女內(nèi)侍說(shuō)，速速去備茶具、暖爐等一應(yīng)物事。
半個(gè)時(shí)辰后，兩個(gè)內(nèi)侍扛著肩輿，小心翼翼地把王后抬至芳林苑。
趙振、曾毅，連同幾位宮女內(nèi)侍，也緊隨其后，唯恐閃失。
雪已經(jīng)停了，天地一白，四周的古木枝頭掛滿(mǎn)了晶瑩剔透的冰棱。
拓跋月在一處樓臺(tái)停下，進(jìn)那里面賞雪吃茶。因著天冷，幾位宮女內(nèi)侍盡皆入內(nèi)，免受寒風(fēng)侵凌。
身前，銅爐散發(fā)著裊裊青煙，細(xì)火在爐中緩緩躍動(dòng)，映得她臉紅撲撲的。
賞雪之時(shí)，手中細(xì)火慢烹清茶。茶香裊裊間，拓跋月、霍晴嵐閑話起家常，言笑晏晏。
不經(jīng)意間，霍晴嵐嘆了口氣：“奴突然想起，李侍御師出宮半日了，不知他何時(shí)回宮？”
“這本宮也不知，”拓跋月道，“先前聽(tīng)他說(shuō)，他父親到了平安驛。也不知是何等要緊之事。”
拓跋月出語(yǔ)隨意，卻帶著幾分不易察覺(jué)的深意。
“平安驛在何處？”
“似是在姑臧城外，若是……”拓跋月蹙著眉，“若是他幾日不回，本宮這胎還怎么安？”
“昨日，李侍御師還給公主請(qǐng)了平安脈。奴也日日守著您，您就放心吧。”霍晴嵐寬慰道，又笑看著阿澄，“還有阿澄呢。”
聞言，拓跋月方才收了愁容：“倒也是。便讓他們父子多聚一些時(shí)日吧。催不得。”
少時(shí)，她輕撫過(guò)著額間發(fā)絲，勾起一抹淡笑：“說(shuō)起李侍御師開(kāi)的方子，這發(fā)間微塵，又該洗洗了。之前李侍御師調(diào)制的方子，內(nèi)外兼用，果真有奇效。現(xiàn)下，頭發(fā)已濃密許多。”
吃完茶，又在樓臺(tái)里閑坐了一時(shí)，拓跋月忽然掩口打了個(gè)呵欠。
霍晴嵐便笑：“奴先前就說(shuō)不出來(lái)，公主，現(xiàn)下又乏了。”
“身子倦得很，”拓跋月用手撐了撐額，“便先回宮吧。”
宮女內(nèi)侍們，很快收好了用具，跟著拓跋月的肩輿走出芳林苑。
入夜后，德音殿里燈火寥落，歸于寧謐。
但有一個(gè)人影夜貓一般閃出殿門(mén)，輕手輕腳地向?qū)m門(mén)右側(cè)行去。此人身穿內(nèi)侍服色，但身形卻纖細(xì)，腳上還穿著與身高不諧的厚靴。
翌日傍晚，拓跋月用過(guò)晚膳后，看向窗外不遠(yuǎn)處，正在收集雪水的宮女棠兒。
少時(shí)，拓跋月對(duì)霍晴嵐叮囑幾句，遂在阿澄的攙扶下，坐回到榻上。
棠兒很快被霍晴嵐帶進(jìn)來(lái)，目光微垂，不敢正眼看拓跋月。
拓跋月抿唇一笑，柔聲道：“你是棠兒吧？”
棠兒應(yīng)聲：“是。”
“多大了？”
“回王……公主的話，奴二十七歲了。”
“哦，本宮想起來(lái)了，之前在名冊(cè)里看到過(guò)你，還有一年便滿(mǎn)二十八了。”
之前，拓跋月借著節(jié)省用度之名，把大齡宮女放出宮。她所定的年齡是二十八歲。
拓跋月記憶力卓絕，看書(shū)記事少有錯(cuò)漏。她自然記得，棠兒當(dāng)時(shí)因?yàn)檫€差一歲，便沒(méi)能出宮，她雖沒(méi)多說(shuō)什么，但眼底卻有落寞之色，一連數(shù)日都沒(méi)精打采。
“公主記得奴？”棠兒微訝，不禁抬眸看拓跋月一眼。
二人目光相觸，棠兒又馬上垂目。
“自然記得，你在宮中負(fù)責(zé)灑掃，到了冬日便幫本宮收集雪水，煞是辛苦。”
拓跋月吃茶，喜用雪水。
棠兒誠(chéng)惶誠(chéng)恐，頭埋得更低：“這是奴的本分，不辛苦。”
“不辛苦，唔，”拓跋月語(yǔ)氣驟然一變，挾著幾分冷意，“再怎么辛苦，也比不上夜半出宮，通風(fēng)報(bào)信來(lái)得辛苦吧？”
“公……公主這是何……何意……”棠兒打了個(gè)寒噤，說(shuō)話都不利索了。
拓跋月眸光如電，刺向棠兒：“說(shuō)！為何要將本宮之事，添枝加葉，說(shuō)與旁人聽(tīng)？“
棠兒似遭雷擊，膝下一軟，便跪在地上。
“公主，奴，奴沒(méi)有……”
“沒(méi)有？”拓跋月眼中淬著冷意，逼問(wèn)道，“德音殿中共有十八人，本宮若無(wú)確鑿證據(jù)，怎會(huì)獨(dú)獨(dú)拎出了你？”
驀地，棠兒想起，翠華樓就在殿門(mén)內(nèi)不遠(yuǎn)，且有四層之高，應(yīng)是有人俯首看見(jiàn)了她。
“奴沒(méi)有，”棠兒眼神閃爍，“昨夜奴就是貪玩，方才出……”
霍晴嵐插言道：“夠了，棠兒，你若坦白，倒還有一線生機(jī)！就看你要還是不要了！”
見(jiàn)棠兒低首不語(yǔ)，不知在想什么，拓跋月遂道：“本宮不僅知你監(jiān)視本宮，還知你是去了永福殿。”
聽(tīng)得這話，棠兒暗道：不好，不是被人偶見(jiàn)，而是公主設(shè)局。若非設(shè)局，怎會(huì)輕易發(fā)現(xiàn)我行蹤鬼祟，還故意穿內(nèi)侍服色呢？我太糊涂了，竟不曾想到，公主從大魏帶來(lái)了幾個(gè)侍衛(wèi)，他們?nèi)粝胱粉櫸业娜ハ颍?jiǎn)直易如反掌。
眼見(jiàn)瞞不過(guò)去，棠兒聲音細(xì)若蚊蚋，兩行淚簌簌而下：“公主殿下，奴錯(cuò)了。”
說(shuō)著，咚咚咚地磕起頭來(lái)。
拓跋月也不阻攔，待她磕了十來(lái)個(gè)響頭，才抬手道：“夠了！”
棠兒忙停下，頭上已見(jiàn)紅痕，眼里也全是淚花。
“本宮只是想知道為什么！”
“有一日，太妃找到奴，問(wèn)我想不想早些出宮。奴……奴做夢(mèng)都想，奴不想再這般空耗年華……太妃她……她許了奴一個(gè)承諾，說(shuō)是能讓奴早日脫離這金絲籠，重獲自由。她還說(shuō)，屆時(shí)她會(huì)贈(zèng)奴盤(pán)纏，讓奴得以安身立命。奴……”
言及此，棠兒又哭了起來(lái)，伏地道：“奴一時(shí)糊涂，奴悔不當(dāng)初。”
拓跋月淡淡一笑：“你說(shuō)得不對(duì)，你悔，只是因?yàn)楸槐緦m發(fā)現(xiàn)了。如果沒(méi)有呢，你是不是會(huì)竊喜？”
棠兒被這話?cǎi)斄艘惶泵τ忠念^：“奴不敢有此心。“
“別磕了，本宮不要你的命。只是希望你明白一點(diǎn)。釋歸大齡宮女，本就是本宮的主意，或者說(shuō)是恩賜。若你滿(mǎn)二十八歲，你須承本宮的情；若不滿(mǎn)二十八，也須先留上一留。”
棠兒不知該如何回話，只諾諾連聲。
“你可能覺(jué)得不服氣，怎么偏生到了你這兒，就不行了。但本宮可以明明白白告訴你，并不是針對(duì)你！倘若本宮定的是二十七歲，是不是，這宮里二十五六歲的宮女，就該對(duì)本宮心生怨懟？”
這話，棠兒聽(tīng)明白了，忙不迭搖頭：“不，不該。奴，是奴想岔了。”
“弄清楚一件事，”拓跋月手指輕敲榻沿，“本宮雖受爾等侍奉，但人各有其本分，本宮未曾欠你一分一毫，你也不該背叛你的道義！”