“生氣了？”

　　宋澈俯身歪頭看她。

　　寧嬌艱難地往另一邊挪了挪，不理他。

　　宋澈輕笑一聲，將手中油紙包裹得好好的牛乳糕拎到她眼前晃了晃。

　　“我特意去南街張氏糕點鋪買來的，看來表妹并不想吃。”

　　“那我就拿走了。”

　　他走勢要走，寧嬌忙回頭，“三表哥。”

　　“想吃的。”

　　宋澈抿唇，但笑不語，在寧嬌對面坐下，解開包裝推到她面前，“趁熱吃。”

　　寧嬌捻起一塊牛乳糕放進口中，“謝謝三表哥。”

　　“不是三表哥最討厭了？”宋澈笑著打趣，目光落在她的傷腳上，眼底閃過一抹心疼，語氣正經起來，“是我不好，帶你出府一趟，還害得你受了傷。”

　　寧嬌嚼著糕點，聲音含糊不清，“不怪三表哥，是我自己不小心，也不嚴重，再過幾日便能下地行走。”

　　“你呀你，好好走在路上也能崴腳。”

　　寧嬌瞇眼一笑，將他哄過去。

　　畢竟也不能同三表哥講，自己一見宋濯就腿軟。

　　白露在此時送來茶水，給兩人都斟上茶。

　　宋澈等白露再次退出門去后才問：“表妹，你跟母親說，是二哥帶你出去的？”

　　“對呀。”

　　她回答得理直氣壯，宋澈又好氣又好笑，熟稔地點了點她的額頭，“你呀，聽說二哥遭了母親一頓訓斥，還差點被打。”

　　“真的？”寧嬌吃完一塊糕點，拍了拍手，“那很好了。”

　　宋澈無語凝噎，看出寧嬌對二哥的態度似有不耐，有些不明所以。

　　“下次不許這樣了知道嗎？”宋澈眉目溫和，“是我帶你出府，母親罰我我都認的。”

　　且侯夫人一向心軟，不會真的同自己生氣。

　　無非就是罰他不許出門，正好在家溫書。

　　寧嬌敷衍地點點頭，實際已經在心中想好，未出嫁前這段時間，再闖了禍就往宋濯身上推。

　　他受罰也是活該。

　　兄妹倆閑聊片刻，宋澈不欲多留，出芳華苑時迎面撞見青竹。

　　青竹行禮：“三郎君。”

　　是二哥的護衛，宋澈挑了挑眉，神態不復在寧嬌面前那般溫和，帶著幾分冷冽。

　　他微微頷首以作回應，“二哥讓你來的？”

　　青竹捧著一卷畫紙，點頭應是，“二爺替表姑娘挑了幾個未娶的郎君，屬下來送畫像。”

　　宋澈陡然沉默，眸光晦暗幽深，兀自側身容青竹過去。

　　看著青竹大步進了芳華苑，宋澈盯著芳華苑大門失神良久。

　　表妹已經長大了，可以嫁人了。

　　時間過得真快。

　　寧嬌從白露手中接過青竹送來的宣紙時，天真地以為宋濯真的要放過自己了。

　　笑意吟吟地打開畫卷，臉色頓時僵住。

　　她的目光從幾近全禿的頭頂落到滿臉坑洼麻斑的臉上，最后落在宣紙左下角。

　　是宋濯的筆跡：王氏獨子，年四十，發妻已去世，膝下無子，家中良田百畝。

　　寧嬌捏著宣紙的手輕微發顫，閉上眼深呼吸一口，將第一張疊到最后一張。

　　第二張。

　　第三張。

　　……

　　她猛地將一沓宣紙拍在桌上，白露不明所以看她，屏風前的青竹也下意識屏息。

　　“青竹，你同我說句實話，這些畫像可呈給姨母看過了？”

　　青竹聞言一怔，想起二爺說的，讓他直接送來給表姑娘，并未過主母的眼。

　　“是，屬下一時莽撞，忘了呈給主母。”他不曾看過畫像，也不知二爺到底給表姑娘挑的都是哪些人家。

　　但他想著，二爺送來的一定都是好的，自覺替宋濯擔下責任。

　　“表姑娘可是哪里不中意？”

　　他問得真誠。

　　寧嬌氣得呼吸不暢，不是鰥夫就是斷袖，她滿意得起來嗎。

　　定是宋濯為了報復自己故意的。

　　她抓起茶杯猛灌兩口，壓下情緒，“并未，你回去罷，這些畫像我還要仔細觀摩觀摩。”

　　“是。”

　　青竹出了門，白露才走到寧嬌身旁，“姑娘，已有中意的郎君了么？”

　　寧嬌將宣紙遞給她，“你自己看。”

　　白露接過宣紙，倒吸一口涼氣，畫中人莫說姑娘，自己都看不上。

　　“二郎君怎么這樣！”她替寧嬌不平。

　　姑娘好歹是他的表妹。

　　過分。

　　*

　　宋濯在內侍總管的引路下暢通無阻地進了御書房。

　　御書房金碧輝煌，熏香繚繞，登基三年有余的皇帝不過二十有七，身著常服端坐在御案后批著折子。

　　宋濯垂著頭進門，殿門自身后被關上。

　　“微臣參見陛下。”

　　建安帝連頭也沒抬，目光落在奏折上，食指轉動著拇指的玉扳指，聲音不怒自威，“發現楚氏余孽的蹤跡了？”

　　“回陛下，暫時只抓到幾個小嘍啰，背后之人太過謹慎，一直不曾……”

　　建安帝沒聽宋濯將話說完，合攏手中奏折砸向他。

　　宋濯不閃不避，任由奏折尖銳的角在額間刮出一道血痕。

　　隨著奏折落地，他一撩官袍就要下跪，“陛下息怒。”

　　建安帝這才往后一靠，抬手點了點，示意不必下跪，“臨川啊，你看看御史臺是如何參你的。”

　　“心狠手辣、草菅人命、還有強搶民女。”他略顯疲憊地揉了揉山根，“朕提點過你多少次，行事三思而后行。”

　　刑部尚書的嫡子曾因鬧市縱馬傷人，加強搶民女被宋濯打斷腿，一直對他懷恨在心。

　　之前他中藥也有刑部尚書的手筆。

　　刑部尚書跟御史大夫又是關了親的。

　　這參他的奏折里有多少水分不看也知。

　　宋濯俯身從地上撿起奏折，一目十行掃過，合攏捧回御案前放下，“微臣知錯。”

　　建安帝眸光深不可測地盯著眼前畢恭畢敬的宋濯。

　　他有多衷心，就有多少傲骨。

　　未登基前跟他一起在北境時自己就已經見過。

　　宋濯曾救過他一命，如今是他最好用的一把刀。

　　正因太鋒利，建安帝才恐傷人也傷己。

　　“罷了，悶葫蘆。”他一揮衣袖，閉上眼睛，不愿看他。

　　宋濯行禮告退，方行兩步便聽見建安帝冷漠的聲音響起：“臨川，朕替你壓下這折子。”

　　建安帝當著宋濯的面，將奏折置于燭火上點燃，“再給你一月，若是還不能將京中暗藏的楚氏余孽連根拔起，這指揮使的位置，便換人來坐。”