楚字大旗仿佛有一股魔力，肖楚聯的軍隊所過之處，莫臥爾軍潮水一樣地紛紛回避，等肖楚聯的軍隊離開，他們又會潮水一樣地涌回來。

　　“我們應該降下旗幟，否則，我們永遠也抓不住戰斗的機會。”將官提醒肖楚聯。

　　“我們？”肖楚聯沒有自覺地反問。

　　“將軍大破莫臥爾軍二十萬，追逐莫臥爾皇帝三十里；率軍三千救援被圍的我軍主力，擊破莫臥爾軍三萬，十萬莫臥爾大軍閉門不納；以弱旅掩護一萬移民渡河，十天內逐退莫臥爾軍過三十萬。將軍如此威風之下，莫臥爾軍哪有勇氣相抗？”

　　如果不是看到將官臉上認真的表情，肖楚聯一定會認為是嘲笑他，審視過將官的表情，肖楚聯頗有些無奈地說，“這些，不至于吧。”

　　環繞在肖楚聯周圍的軍官們紛紛翻白眼，“將軍真是太謙虛了。”

　　肖楚聯在北岸被擊潰，他也的確承受過民眾懷疑的目光，但遠遠沒有肖楚聯自認為的那樣嚴重，“擊潰莫臥爾二十萬大軍”的事實，讓民眾將全部希望寄托在他身上，這份希望已經變成了盲目的依賴和崇拜，懷疑和痛心，更多并不是針對肖楚聯，而是民眾自認為的，軍政當局對英雄的刁難和牽制，這樣的事情，他們聽的太多了。在肖楚聯不知道的情況下，大多蒙奇軍民已經為他曾經的作戰失利開脫過了，所有責任很自然地轉嫁給徐四海，要不是徐四海放棄自己的殿后職責，讓楚旅倉促迎敵，英雄的肖楚聯怎么可能戰敗呢？

　　“那么，好吧，降下龍旗。”肖楚聯很有些不安，他不是個很自信的人，突然被人家當成無所不能的英雄，他有些擔心，有些害怕，有些疑神疑鬼。

　　莫臥爾軍不害怕楚字大旗，多數人更不知道肖楚聯是何許人也，但是，肖楚聯出城不久就遇到四王子的軍隊，這支軍隊對楚字旗有極為深刻的印象，他們小心避戰，一面請示四王子。四王子得知楚字大旗到來，心中莫名地趕到煩躁，于是直接下達避戰的命令。

　　一旁觀察的莫臥爾其它軍事集團發現勇猛的四王子居然拒絕與眼前的明軍接戰，想起不久前四王子被一支明軍驚退，急忙約束各自的士兵避戰，對于這些軍閥來說，和明軍最精銳的力量硬扛，太不符合他們私人的利益了。

　　也許是考慮到明軍一支強兵的存在，莫臥爾軍都的軍事行動都變得保守而謹慎，肖楚聯取得的戰果有限，不過，明軍的出路被打通了。不希望拖延的統帥部趁機動員，正式拉開了千里撤退的帷幕。

　　徐四海從軍民不友好的目光，刻意的回避，冷嘲熱諷中很快知道自己的處境，肖楚聯現在已經成為神話中的人物，就算他能想出什么主意，讓肖楚聯吃點苦頭，吃虧的也首先是他，然后連累到所全部軍民。

　　“群眾的盲目崇拜真是害死人啊。”徐四海算是看透了，如今肖楚聯已經成為蒙奇軍民的旗幟，所有人的希望信仰之所在，在大多數人眼里，所有的功績歸于肖楚聯是天經地義的，所有的失敗都應該歸咎他人，所有的爭辯都將蒼白無力，徐四海相信，如果肖楚聯此時登高一呼，軍民會毫不猶豫地推舉他為南亞軍政獨裁者，以更好地發揮他的才干。如果他徐四海想要安全回到孟加拉，除了極力維護肖楚聯的形象之外，沒有其它的辦法，肖楚聯倒下了，所有的人都將完蛋，因為，肖楚聯已經升格為蒙奇軍民的保護神，所有人精神的寄托。

　　“呸——”趙思遠接到徐四海的信，信中，徐四海悲哀地勸說趙思遠：好好地做一個先鋒官，做好自己的本分，往后的日子，黑鍋反正都是咱哥倆的，功績都是英明神武的肖楚聯閣下的，這已經成為蒙奇幸存者唯一的執念了。

　　“日他祖姥姥！”趙思遠翻來覆去地將信看了無數遍，最后確定，如果蒙奇軍民對肖楚聯的看法真有那么極端的話，他們這些人做綠葉子的命運已經注定了。

　　“媽的，時勢造英雄也不是這么造的吧！為人作嫁衣裳能做到這個窩囊程度，這他媽都成什么了？！”趙思遠麾下親信完傳閱信件，部分人嫉恨不已，“怪不得那些西方的白皮人說咱是偶像崇拜教徒的，這他媽的都成啥玩意兒了？”

　　“統帥部和總督府大概也發瘋了吧，竟把這么一個人物捧上天了？！”幾個幕僚很快猜出事件背后的真相：如果沒有軍政當局的刻意宣傳，小人物的肖楚聯怎么也不可能突然這么光彩照人的。

　　“統帥部能人還真不少。”某個幕僚冷笑，“捧出一個小兵出身的英雄，就能轉移人們的視線，就可以掩蓋他們的戰略失誤了？”

　　如果肖楚聯被捧成了國家英雄，無敵的將軍，如果肖楚聯的英名傳遍大明帝國，到時候，不論是皇帝還是大都督，恐怕都不好處置南亞統帥部眾人了吧，為了維護英雄的形象，統帥部作為英雄的配角真是太合適了，光榮啊，數萬明國軍民的血，失地千里，只為了創造出這么一個英雄？！

　　“戰場失利，政治上彌補，想出這么個主意的人真是個天才，肖楚聯的運氣，真是驚天地泣鬼神！！”徐四海怕趙思遠這個莽夫不明白其中的深意，特別讓通信兵口述了這番話。

　　徐四海雖然是個混蛋，但看問題還是很準的，統帥部既然下決心要將肖楚聯捧起來，他們再在背后做小動作，拖后腿，所造成的后果就不是刺傷某人，而是賠上所有軍民的性命，他徐四海再卑鄙無恥，至少不會拿數萬人的生命，帝國在南亞的全部利益發泄自己的私憤。

　　“如果許進臣沒死的話，這個家伙或許會想到什么辦法吧。”徐四海無窮懷念曾經的統帥部鬼才，以前或許沒有察覺，但經過肖楚聯的事情，他點點滴滴地回想起許多事情了，“當年如果沒有許進臣在統帥部跟這幫孫子拉二胡，不知道多少將官會被他們往死里玩，我就說，那么聰明的一個人，怎么在很多事情上表現地像個二愣子？”

　　盡管有那么些人不滿肖楚聯地位的節節攀升，統帥部和總督府（殖民政府）還是很快通過聯合決議，將為肖楚聯申請元帥頭銜，就算不能通過國防部認可，大將軍（九千戶將官）的頭銜估計是沒問題了。

　　“肖楚聯的戰功都是實實在在的，雖然有些機緣巧合，但這并不能抹殺他的功勛。”支持肖楚聯的高層官員稱。

　　“他的戰功的確無與倫比，不僅是南亞，哪怕在明朝歷史上也不多見，但是，功勛？他的戰功只是他個人的戰功而已，對于戰局，他又起到了多少積極作用？”反對者狂吼，不過，在更多人看來，這不過是他們的嫉妒，民眾聽說了這些人的言論，紛紛往他們家里扔石頭。

　　“將軍閣下，你一定不能冒險，你一定要注意自己的形象，任何的勝利已經不能給你帶來更多的功勛，萬一的失敗卻可能毀掉你的前程。”投靠肖楚聯的幕僚部眾不時提醒他，特別是肖楚聯準備與優勢敵人作戰的時候，“把那些戰斗任務交給他們就好了，這會讓民眾明白你的慷慨。”

　　所以，在漫長的撤退路上，徐四海和趙思遠承擔著最艱巨的戰斗任務，他們有時候打贏了，有時候打了敗仗，肖楚聯在幕僚的幫助下，不僅學會了統領大軍，也學會了怎樣擭取部下的功勞——統帥部已經交給他全權統領大權。

　　盡管與喜馬拉雅聯盟取得了聯系，統帥部仍然選擇了掩耳盜鈴，沒有命令聯盟軍和明軍會合，他們擔心這樣會加深恒河北方土著對明軍的仇視，哪怕莫臥爾已經在極力宣傳聯盟的暴行都是明軍的暗中指使。聯盟內部的矛盾，也讓聯盟軍行動緩慢。

　　廓爾喀軍在莫臥爾的蠱惑下，甩開聯盟軍的糾纏，迅速南下，尋機復仇。廓爾喀軍作戰帶有明顯的部落村社特征（和女真蠻子差不多），在酋長或者村長的帶領下，數人數十人一股分散作戰，在“集體主義”和“英雄主義”的號召下，悍不畏死，他們都深信，為了部落戰死的勇士都會升入永恒的“天國”，他們互相監督，戰場上很少出現逃亡者。

　　在明軍的排射面前，聚在一起卻各自為戰的數十上百個廓爾喀部落，不過是任憑槍殺的螻蟻，他們沒有節奏的沖鋒在排射面前占不到任何便宜，“潮水一樣地涌上來，成片地倒下，再潮水一樣地潰敗”。但對于撤退途中的明軍，他們幾乎成為蒙奇軍民的噩夢。這些山民大多行動迅速，耐力驚人，特別是晚上，小規模滲透的他們往往悄無聲息地摸入明軍的營地，然后就是一場近距離的屠殺。在他們的襲擾下，明軍營地往往一夜數驚，所有人被折磨的疲憊不堪。

　　明軍往常都是利用輔兵對抗土著的襲擾，明軍的裝備也只適合正面戰場，用排射對抗土著的偷襲幾乎是不可能的。

　　肖楚聯的散兵線在一定程度上遏制了廓爾喀的襲擾，但蒙奇移民和土著作戰的機會并不多，他們大多數人的槍法都是在靶場或者獵場訓練出來的，槍法準，但是反應慢，打野獸足夠了，但對抗迅捷如風的廓爾喀人還是非常吃力。在廓爾喀的騷擾下，明軍撤退緩慢，日行不過十里，負責搜集糧草的移民經常遭到廓爾喀的屠戮，損失巨大。

　　蒙奇軍民慶幸的是，南下的廓爾喀人不到兩千人，即使是這兩千人，也因為自身的貪婪，將大多力量用在劫掠土著的事業上了。這種慶幸的心理，潛移默化地在蒙奇軍民心里埋下了對廓爾喀人的恐懼。

　　負責開路的趙思遠也好不到哪里去，莫臥爾的武裝使節聚攏的力量越來越強，明軍的暴行讓土著沒有退路，他們只能拼死作戰。艱苦的戰斗，明軍的火yao消耗殆盡，他們現在使用的火yao相當一部分是繳獲的混裝火yao，沒有使用經驗的士兵經常遭遇啞火和炸膛危險（注），因為火槍事故屢有發生，很多士兵寧愿選擇冷兵器作戰也不敢再用火槍，戰斗力急劇下降。

　　隨著士兵傷亡的增加，趙思遠再也不敢輕易攻擊重兵防守的城市，后來，只要看到城防堅固的城鎮，趙思遠都會理智地選擇避讓。這種避讓態度讓明軍狀況進一步惡化，掠奪鄉村所得有限，士兵們開始挨餓，前鋒挨餓，后面的明軍本隊處境更加糟糕。莫臥爾軍和廓爾喀軍有了城鎮作為依托，攻擊明軍更加頻繁，也更加肆無忌憚。

　　徐四海成了地地道道的救火司令，哪里有困難就把他派到哪里去，他和他的軍隊每天跑的像狗一樣，累死人不陪命，有時候，一個征糧小隊遭到圍攻，徐四海也不得不馬上響應統帥部的命令，急忙領軍救援，這些命令都是肖楚聯簽發的，所以，徐四海旅從上到下，恨不得將肖楚聯生吞活剝。

　　在帕格厄爾，蒙奇明軍得知奧德王國治下的比哈爾邦成立了新政府，該政府宣布效忠莫臥爾人，并組建一支軍隊西進，在明軍前方布置防線，截斷明軍退路。這支比哈爾軍據說有十幾萬人，統帥部估計人數不低于三萬。另一個不好的消息是，孟加拉派出的援軍遭到莫臥爾皇帝輕率的部隊偷襲，傷亡巨大，無法再與他們會合，傳到蒙奇軍民耳朵里的相關消息非常繁雜，最悲觀的說法是孟加拉王國已經脫離明軍控制，目前孟加拉已經戰火連天，移民紛紛逃離南亞。

　　對于蒙奇明軍來說，比哈爾的背叛幾乎是毀滅性的打擊，比哈爾是奧德王國最大的公爵領，上扼喜馬拉雅通道（注）咽喉，中鎖恒河航運，往下威脅東西孟加拉的結合部，殖民政府多次暗示比哈爾公爵獨立建國，但頑固的老頭子頑強拒絕，現在，明軍大致可以猜測，老頭子根本就不想背叛自己的國家！

　　作為不聽話的貴族領，比哈爾很長時間都是喜馬拉雅聯盟重點劫掠對象，但比哈爾的軍隊并不弱，多次打退聯盟的進攻，如果不是統帥部暗中派烏斯藏輔兵相助，比哈爾軍甚至可能反向侵入尼泊爾。

　　“孟加拉的情況不明，我建議，我們向北方撤退，向聯盟軍靠攏，這是我們唯一的出路。”周頓平向統帥部提出建議。自從確信許進臣陣亡，周頓平成為進臣旅殘部三巨頭之一，并促成了進臣旅和統帥部的諒解誓言，成為統帥部的寵兒。

　　統帥部不敢下達這樣的命令，因為沒有人能夠估計這個命令可能造成的后果，最樂觀的估計是得到聯盟的支持，然后卷土重來，最悲觀的估計是，造成聯盟和南亞土著的不信任，明軍失去南亞的全部利益，甚至可能全軍覆滅。

　　危急存亡之下，統帥部赤裸裸地命令喜馬拉雅聯盟進攻比哈爾以牽制比哈爾的兵力，但聯盟使者含糊其辭，讓統帥部感覺大事不妙，南下的廓爾喀人增多，更讓統帥部憂心忡忡，他們覺得這是聯盟軍的有意放縱，聯盟已經不再可靠。

　　“我們別無選擇！比哈爾，廓爾喀，莫臥爾軍的三面圍攻，我們突破他們的防線的可能性幾乎為零，這是我們唯一的機會。”

　　“哪怕我們全部戰死！！”統帥部討論會上，肖楚聯厲聲呼喊，“如果我們撤往喜馬拉雅，這是對士氣，民心，信譽的毀滅性打擊！如果我們在這里作戰到底，我們的勇氣至少可以遏制莫臥爾的擴張野心，震懾動搖的屬國，保留我們在孟加拉的利益！只要保留孟加拉的立足點，遲早有一天，我們可以卷土重來，如果我們失去了信心，失去了孟加拉，我們就將永遠失去南亞！！我們會成為帝國永遠的罪人！！”

　　統帥部諸人面面相覷，他們不明白，往常安安靜靜的肖楚聯怎么會突然變得這么激動。

　　“在這里作戰，我們很有可能戰敗，甚至全軍覆沒，但是，這是有軍事常識的人都理解的事情。這種狀況的出現，不是你的責任，戰敗了，也不會是你的責任，但是，如果你能打贏這場戰爭，你的地位就將真正穩固下來。”來之前，肖楚聯的貼心參謀就是這樣告訴他的，“做一個英雄！”

　　英雄不需要關心戰爭的結果，英勇地戰斗，即使肖楚聯最后戰敗了，只要能返回明國，他的英雄身份仍然沒有瑕疵，悲壯的英雄反而更能得到人們的理解，支持，和擁戴。除非帝國真的準備放棄南亞利益，這樣的英雄，一定會成為帝國吹捧的焦點。

　　注：

　　喜馬拉雅通道經烏斯藏，尼泊爾，錫金，連接提斯達河直達孟加拉首府，是明軍進入南亞的主要陸路通道，為了修建這條通道，明軍征發了十萬人，歷經三年時間才最終完工，期間多次發生土著暴動，為了維持道路暢通，明軍沿途駐扎了六個殖民營和上萬輔兵（仆從軍）。

　　輔兵是明軍從附屬國招募，并經過明帝國訓練的士兵，一般由明軍直接派軍官指揮，軍餉由明軍負責，有很強的戰斗力，主要承擔攻堅任務，雇傭軍性質；仆從軍為附屬國派遣配合明軍作戰的部隊，軍費由派遣國承擔，明軍擁有間接指揮權，戰斗力參差不齊；輔兵和仆從軍并沒有嚴格的區分，視情況需要，戰事吃緊則全面接管仆從軍，戰事輕松則將輔兵交回原國籍以節省軍費，只有少量精銳的部隊會被明軍長期保留。

　　混裝火yao的成分，以木炭和硝化物為例，因為行軍的顛簸，比重較大的硝化物會下沉，較輕的木炭會上浮。使用這樣的火yao，上層火yao會因為木炭較多的緣故，造成燃燒不完全，污染槍管，威力也很弱；下層火yao則因為硝化物過多，爆炸威力過大，很容易炸膛。明軍使用的是粒狀火yao。