一、工業革命的背景
工業革命為什么發生在18世紀60年代，而不發生在100年前或1000年前？這個問題可以在地理大發現后西歐的海外殖民擴張及殖民掠奪所造成的經濟后果中找到主要答案，即西歐的海外殖民擴張及殖民掠奪為工業革命創造了條件。
第一，西歐的海外擴張為歐洲的工業品，特別是紡織品、槍支、金屬用品、船舶及船舶用具提供了日益廣闊的市場。英國的伯明翰之所以成為大的工業中心，就是由于它為海外殖民地提供了各式各樣的工業產品：為印度提供斧頭，為北美的土著居民提供戰斧；向古巴及巴西運送鐵鏈、手銬及鐵頸圈，以供奴隸佩戴。為了滿足海外市場日益增長的需要，歐洲的工業家必須改善他們的生產技術。英國米德蘭的制釘工業就是一個例子。為了應付殖民地對于釘子的日益擴大的需求，它發展了軋鋼機和切割機，從而增加了釘子的產量。這種技術上的改進，成為工業革命的重要條件之一。
第二，海外殖民擴張，推動了西歐手工工場的發展。為了滿足海外市場越來越大的需要，西歐企業主也創立了“分配加工制”（Putting—outsystem），亦即分散的手工工場制。不久，分散的手工工場又發展為集中的手工工場，這實際上是資本主義工業組織的雛形。手工工場不僅為以后的大工業生產奠定了勞動組織的基礎，而且也培養了為以后的大工業所必需的工人隊伍。
首先，手工工場內細致的勞動分工，使每一個工人只專門從事一種簡單
的機械動作，日復一日，年復一年。這種簡單、機械的勞動，使工人的肢體和技能只在單方面發展，漸漸降低了智力勞動的能力，從而促使腦力勞動和體力勞動的分離。雖然它使工人的勞動獲得技術上、操作上的日益完善和熟練，但同時它使工人的勞動日益喪失其獨立性而變成了機器的附屬物，這樣的工人就是未來大機器生產所需要的。
其次，手工工場中的勞動分工，導致了生產工具的專門化，每一種工具
都只有一種特定的用途和性能。這就為以后的大機器的發明，創造了技術前提，因為機器實際上就是由簡單的工具結合而成的。
最后，手工工場作為一種生產組織形式，也是現代大機器工業的先驅。
由此可見，手工工場的發展為從手工勞動過渡到機器生產，也就是工業革命，創造了條件。
第三，西歐的海外殖民掠奪，也促進了資本的原始積累，從而為工業革命提供了重要的前提條件，因為有了巨額財富，企業家才有可能把這些財富轉化為資本，去建造廠房，購置機器和雇傭工人。歐洲商人為了搜刮財富，是不擇手段的。在北美，貿易公司的商人把一些不值錢的小物件以駭人聽聞的高價出賣給印第安人，因而攫取了巨額財富。英國海盜專門以搶劫西班牙的運銀船為生。而西班牙的白銀則來自秘魯和墨西哥的銀礦——殖民者強迫印第安人像奴隸一樣從事采礦勞動，他們的白銀沾滿了奴隸的血汗。英國東印度公司在征服印度的過程中，明目張膽地搶劫印度國庫中的金銀財寶，然后運回國內化為資本。美洲殖民地上的黑人奴隸制度的發展，也使得從事奴隸貿易的歐洲商人大發橫財。英國布里斯托的商人之所以腰纏萬貫，就是因為他們從事大規模的奴隸貿易。當地一位觀察家寫道：“該城市的每一塊磚都凝聚了奴隸的鮮血。”
第四，地理大發現后260余年的西歐對海外的殖民掠奪，也培養了發財的狂熱及唯利是圖的精神。人們為了發財而不惜采取各式各樣的卑鄙的、暴力的手段。在中世紀，一個人賺錢過上非分的舒適生活，曾被認為是罪過。但是到了17、18世紀，觀念大變，金錢欲及貪財之心，刺激著每一個商人。過去參加行會的商人滿足于固定的價格及固定的利潤，而后起的股份公司所追求的是盡可能高的利潤。這種心態，是觸發工業革命的精神上的動因（這大約也是西歐宗教革命的真正原因，包括法國天主教和胡戈諾教派的戰爭，主要發生在德意志境內的三十年戰爭，以及英國天主教清教徒戰爭？也許，還包括尼德蘭革命，“寧愿將荒蕪的尼德蘭留給上帝，也不要繁榮的尼德蘭留給魔鬼”，最后導致北尼德蘭的獨立，即后來的荷蘭）。
總之，地理大發現后，西歐的海外殖民擴張及殖民掠奪為工業革命創造了一系列條件，而這些條件到18世紀60年代成熟了，這就是為什么工業革命開始于18世紀60年代的主要原因。
那么，工業革命為什么首先發生在英國？這是因為在當時的世界各國中，只有英國具備了進行工業革命的各種條件和因素，而這些是其他國家所不具備的。
意大利曾一度執歐洲經濟之牛耳，但是在地理大發現后，它就落在后面了，因為主要商路從地中海轉到大西洋。西班牙在16世紀曾在經濟上占優勢，但是由于種種原因，讓位給西北歐國家。荷蘭在17世紀享受過黃金時代，但是它缺乏為機器生產所必需的原料、勞動力資源及水利。而中歐及東歐諸國，由于沒有在地理大發現后走向海外殖民擴張，所以就不具備為工業革命所必需的技術條件、海外市場及資本。
剩下的是英、法兩國，可從以下幾個方面比較它們的優劣。其一，在貿易方面，本來兩國在1760年前后幾乎是并駕齊驅的，甚至法國稍微走在前頭。但是，法國的人口為英國的3倍。而且在1763年法國又被英國逐出加拿大及印度，所以對外貿易一下子就落到英國后面了。此外，在法國大革命及拿破侖戰爭期間英國艦隊之封鎖海上，又使法國對外貿易額下降到1788年的一半，直到1825年以后才得以恢復。其二，英國很早以來就在煤炭生產上居于領先的地位。由于森林儲備已經所剩無幾，英國很久以來就利用煤炭作冶鐵的燃料。在1789年以前，英國每年生產大約1000萬噸煤炭，而法國產量只有70萬噸。其三，英國在冶鐵工業方面走在了前頭。1780年英國的鐵產量只為法國的1/3；到1840年則超越了法國，為法國產量的3倍以上。其四，英國的工業產品，都是人民日常生活必需品，最適應廣大群眾的需要，所以市場銷路甚廣。相反地，法國注重奢侈品的生產，市場上的銷路極為有限。其五，英國也有為工業革命所必需的更多的流通資金。英國從貿易中賺到的利潤，比其他國家更多。英國宮廷花銷及軍事費用都比法國少，以至英國的稅很輕，因此民間的資金也更充裕。而且，英國的銀行業發展更早，更有效率，它可以為個人和公司的企業提供大量的資金。英國除了在上述幾方面比法國具備了更優越的進行工業革命的條件之外，它還在其他方面獨占鰲頭。
（1）英國殖民者不僅用一本萬利的方式，而且常常是在“不墊支一文銅板”的情形下，對殖民地人民進行無情的掠奪。在英國的海外掠奪中，奴隸貿易zhan有重要地位。18世紀末，每年從非洲運出的多達10萬的黑奴中，大約有1/3是英國奴隸販子經手的。1718年從非洲運到美洲的黑奴共10.5萬人，其中3.8萬人由英國奴隸販子經手。英國殖民者不僅在英屬殖民地，而且也在其他國家的殖民地從事販奴勾當。根據1713年的烏特勒支條約，英國取得每年向西班牙屬美洲殖民地運送4800名黑奴的權利。由于當時盛行以走私的方式販運奴隸，英國人販運到西屬美洲殖民地的奴隸人數不止此數。總之，從海外掠奪來的財富大量流入英國，這是其他國家自嘆弗如的。
（2）英國最大的優勢，而且也是其他國家所缺少的，便是存在大量的無家可歸的流動人口，這也是工業革命所必需的。這些流動人口主要來自圈地運動。圈地運動開始于15世紀末，發展到18世紀末和19世紀初達到頂點。
1688年“光榮革命”后掌握政權的大地主大資產階級，不遺余力地利用政權為本集團謀利。自從1709年議會通過第一個圈地法案以來，圈地法案件數逐年增加。1717到1727年間有15件，1728到1760年間有226件，1761到1769年有1482件，而在1797到1820年間竟達到1727件。在1714到1820年間，在英國一共圈占600萬英畝以上的農民土地。圈地運動的動力是城市發展及人口的增加引起的糧價上漲。地主把圈占來的土地一般地都出租給農業資本家（新式農場主），后者采用最新式的耕作方法經營土地，如輪耕制，發展優良品種，用科學方法飼養耕牛，使用某些簡單的農業機器（如馬拉的翻土機及自動的條播機等）。耕作方法的改良，提高了農作物的產量。威斯康特·康恩申德在自己的農場上采用輪耕法，把每英畝小麥產量從10蒲式耳提高到24蒲式耳（bushel的音譯，1英蒲式耳＝36.37升），羅伯特·貝克威爾采用科學飼養方法，結果在1710到1795年間，初生牛犢的體重平均從50磅提高到148磅，菜牛從370磅增加到800磅，初生羔羊從18磅增到50磅。因此，圈地運動客觀上推動了農業的發展。但是，在另一方面，圈地運動使大批農民離開土地，變成一無所有的游民，飽受顛沛流離之苦。他們有的被迫在農場當日工，靠微薄的收入糊口。但是大多數人走投無路，這對于工業革命來說，恰好可以解決勞動力的來源問題。
（3）英國在人才方面的優勢，也是其他國家不能望其項背的。富于企業才能的人薈萃在英國，他們多半是加爾文派新教徒。1685年法國國王取消“南特敕令”，迫使許多有創業精神的加爾文派新教徒人才離開法國逃到英國來。這些加爾文派教徒一般地不墨守成規，敢于創新，而且有一種負責精神。因此在他們中間涌現出許多發明家及企業家。特別是加爾文教徒的勤儉精神使得他們能夠把積累起來的財富作為資本投到企業中去，而不肯浪費在奢侈的生活中(清教徒？）。這種人才也正是工業革命所需要的。
（4）英國還有比其他國家更為發達的國內市場。在英國經濟發展的過程中，很早就出現了地區之間的勞動分工。在16世紀，各地區的經濟發展已顯露出不同的特色，各地區通過貿易，互通有無，使各地的地方市場逐步向統一的民族市場發展。到了17、18世紀，隨著國內工商業的發展和海外貿易的擴大，市場有了進一步的發展。城市的增長對國內市場的發展也發生了很大影響。17世紀末，城市人口已占全國人口的1/4強。其中僅倫敦一個城市就有人口約50萬人。大量的中、小城市大多為一些小城鎮和鄉村所圍繞，成為一個個繁榮的工、商業中心。這樣的中心布滿了全國各地，特別是在南部和西南部地區更多。因此，在18世紀時，英國人口雖少于歐洲大陸的一些國家，但是它的國內市場發展水平，在歐洲卻是首屈一指的。
（5）在英國，由于行會制度比較薄弱，所以商品生產的自由競爭更可順利地發展。雖然在革命前工、商業中曾存在著壟斷專賣權，妨礙工、商業的發展，但經過革命，這些壟斷特權都取消了。有一些古老的工業部門，如羊毛制造業，行會的行規存在的時間比較久，但到18世紀工業革命前夕，這些行規已只剩下一些形式上的殘跡。而那些新興起來的工業部門，如棉紡織業，一開始就是在完全的自由競爭條件下成長起來的。自由競爭促進了生產發展和新技術的發明和采用。
最后，英國作為一個島國，四面環海，全國各個地區距離海岸線都不遠，特別是工、商業發展的早期階段，大的工、商業中心城市，都設立在沿海岸的河口上，各地的工業原料和產品可以經過海道運往別的地區。到18世紀后半期，英國又進行了大規模的公路建筑和運河開鑿工作，國內布滿了四通八達的公路網和貫穿全國各主要工業地區的運河。這大大促進了英國工商業的發展，從而為工業革命創造了一個前提條件。
二、工業革命的過程
棉紡織業中的機器發明在英國各個工業部門中，機器的最早采用，并不是在英國的傳統工業羊毛手工工場中，而是在一個新的工業部門棉紡織業中。這是因為，雖然羊毛加工業是英國發展最早、最興盛的工業，但是它作為一個古老的工業部門，舊的傳統，老的行會行規等限制很多，給技術革新帶來很多障礙。而棉紡織業在英國是一個年輕的工業部門，沒有舊傳統和行會的束縛，容易進行技術革新和開展競爭。同時，棉紡織品的價格比毛紡織產品便宜，市場需要量大，為滿足市場不斷增長的需求，需要擴大生產規模以增加產量，所以對技術革新的要求比較迫切。
英國原來并不生產棉花，這從英文“棉花”（cotton）一詞含義的變化也反映出來，直到17世紀，cotton一詞還是指英格蘭北部的粗羊毛制成的呢絨。后來棉花從外國輸入后，它才有了現代的詞義。印度是世界上最早種植棉花的國家，后來棉花種植從印度傳到了地中海各國。在14世紀又傳到了弗蘭德斯。16世紀末，弗蘭德斯的一些工人移居英國，才把棉紡織業傳到了英國。到17世紀中葉，英國人在曼徹斯特建立了自己的棉紡織工業。在此以前，英國人穿的棉織品大都是從印度輸入的印花布。這時英國人已有了自己的棉紡織工業，原棉也非來自東方，而是從新的棉花產地南美洲輸入。南美的原棉先運到英國利物浦港口，然后轉運到蘭開夏郡。蘭開夏的氣候，其溫度和溫度，都非常適合棉紡織工業。于是，英國人在這里開辦的棉紡織工業手工工場不顧各種人為阻撓而迅速地發展起來。為了防止外國商品的競爭，
1700年，議會又頒布法令，嚴格禁止從印度、波斯、中國輸入印花布。
棉織品受到英國社會各階層人士的普遍歡迎，市場需要量不斷增長。為了提高生產率，以滿足市場的需要，許多人都努力從事技術革新。1733年，在棉紡織業中出現了一項重要的新技術，機械工和織工約翰·凱伊發明了飛梭。在此之前，織工織布時，只是用手把梭子在經線之間擲來擲去。這樣的方法，既費氣力，又無法進一步加快速度。同時，在一個人將梭子擲來擲去時，織布的寬度不可能超過手臂的長度，所以如果要織較寬的織品，就需要兩個或更多的工人。凱伊的飛梭改用手拉動繩子，使梭子在滑槽上來回滑動，既省力，又加快了速度，大大提高了工作效率。1760年飛梭已被應用到紡織工業的各個部門，織布的速度因而提高了一倍。
飛梭大大提高了織布的速度，紡紗卻跟不上織布的需要，產生了供不應求的矛盾，妨礙了紡織業的進一步發展。于是，1761年“獎勵工藝協會”發出文告，號召人們創造能加快紡紗速度的機器。1765年，織布工兼木匠哈格里夫斯發明了多軸紡紗機，它可以由一個人操作同時紡出8根紗線。哈格里夫斯用自己的女兒珍妮的名字來命名這部新的紡紗機。以后，“珍妮紡紗機”不斷加以改進，不久它已能同時紡出80根紗線，而且各地紛紛采用，到了80年代末，英國全國已有“珍妮紡紗機”2萬架左右。在棉紡織業特別發達的蘭開夏郡，“珍妮紡紗機”很快就代替了舊式的紡紗機。
1768年，鐘表匠凱伊在木匠海斯的協助下發明了水力傳動的紡紗機，它比珍妮紡紗機更省力，效率更高。不過，水力紡紗機和“珍妮紡紗機”各有優缺點，前者紡出的紗比較精細，但不牢固，后者紡出的紗比較牢固，但比較粗糙。到1779年，工人塞繆爾·克倫普頓發明了將兩者的優點結合起來的水力紡紗機，這種機器紡出來的紗，既精細，又牢固。人們把這種機器稱之為“騾機”，因為它好像馬和驢生出的具有兩者優點的騾子一樣。
紡紗機經過不斷改進，很快將紡紗的速度提高了100倍，這又使得織布的速度顯得落后了。于是提高織布的速度，又成為許多人不斷探索的問題。
1785年，埃德蒙·卡特萊特發明了水力織布機，把織布的速度提高了40倍。上述的紡織工業中的第一批發明，首先是應用到棉紡織業中的，以后又擴展到其他紡織業如羊毛、呢絨等工業部門中。
采煤業、冶鐵業中的技術革新·瓦特的蒸汽機紡織機發明以后，由于大量制造機器，對金屬的需要量急劇增長。而當時英國鐵產量有限，在1720年全國只有60個高爐，每年只能生產1.7萬噸生鐵；生鐵不敷國內需要，質量也不如外國如瑞典等國的好，價格反而比瑞典的高。因而每年還要從瑞典、俄國、西班牙和英國的美洲殖民地進口。如何改進英國本土的鐵的生產并提高產量，就成為一個迫切的問題。16世紀時，煉鐵是用土法吹煉的，到17世紀改為水力鼓風爐，效率提高了5至10倍，然而仍趕不上國內的需要。直到1735年亞伯拉罕·達比發明了新方法，即將生石灰摻到礦石中去，同時用煤作燃料增加鼓風的力量，生鐵的產量才迅速增加。1784年亨利·科特發明了攪煉法，生鐵可以煉成熟鐵。在此之前煉鋼的方法也已發明。從80年代起，冶金業和采煤業中的技術改造速度加快。有了充足的鐵和鋼以后，機器生產就具備了較好的條件。
到了18世紀中葉，由于冶金業和采礦業的發展，大規模的工廠一個接一個地建造起來，但是這時的動力主要是利用河流里的水力。在這方面，有很多缺點，因為在英國水力資源并不豐富，只有在彭奈恩山脈和蘇格蘭—威爾士一帶，才有河流湍急的地方，其余地區的河流流速緩慢，不足以作為工廠的動力。因此工廠都必需建立在河流湍急的偏僻的山谷等處，但這些地區交通不便，而且遠離原料產地和銷售市場。所以動力問題，又成為擺在人們面前的急迫的問題。
本來早在1698年托馬斯·薩夫里已發明了蒸汽唧筒，用以抽干礦井里的水。1706年鐵匠紐科門也發明了一種蒸汽唧筒。但它們都還不能用來發動機器。作為發動機器的蒸汽發動機，是詹姆斯·瓦特發明的。
瓦特出生于蘇格蘭，曾到格拉斯哥大學當實驗員。他好學善思，研究了多種學科。對古代文物、法學和美學都有豐富的知識。他生活在工業革命剛剛開始的時代，每一項新的技術革新，都受到他的密切注視。1765年他在格拉斯哥大學的實驗室里已發明了一種蒸汽機，不過，這個蒸汽機和紐科門的差不多。以后，瓦特又在新的基礎上不斷改進，提高蒸汽機的效能，終于發明了能用作發動機的“萬能蒸汽機”。
1789年瓦特得到了萬能蒸汽機的專利權。這種機器很快就在全國廣泛應用。除用在紗廠之外，還應用到冶金廠、面粉廠，并在后來應用到運輸業中，導致了運輸工具的改造。有了蒸汽機作動力，只要有煤作燃料開動蒸汽機，就可根據需要建立工廠，不再受到河流的限制。由于英國煤的蘊藏量非常豐富，建立工廠十分方便。蒸汽機的廣泛利用，使英國到處都建立起大工廠。那些高聳入云的煙囪，噴出縷縷煙霧，龐大的廠房，發出隆隆的轟鳴，打破了原來中世紀田園生活的恬靜——歷史已跨進了一個新的時代。
ｐ．ｓ摘錄自《世界通史》，總結說，商業貿易，工業革命，軍事擴張并不是一回事，它們存在一定的相關影響，但它們斗不過是內因的外在表現，個人或群體的強勢，并不能從根本上改變一個民族的發展歷程，而只能坐倒影響的加強，頂多是催化劑。以俄羅斯彼得大帝為例，他大量引進西歐的科學技術，學習西歐的生產管理經驗，不論商業，工業，軍事上都取得了巨大成就，但是，俄羅斯在根本上仍然是個落后的農業國——直到蘇聯制造工業奇跡，用事實證明了馬克思主義的偉大，并導致美國進入恐怖專制統治的“麥肯錫時代”（壓制言論自由，逮捕**人等等，據說麥卡錫因為當時美國同性戀組織馬太辛協會由一些美國**人士所創立，堅信美國的同性戀組織由斯大林領導，所以大肆逮捕污蔑關押同性戀者，這大概是“同志”這個稱呼“現代”意義的真正來源吧，再據說，單身的麥卡錫因為被懷疑是同性戀，最后不得不趕緊跟自己辦公室的母豬結婚）。