“吐蕃”一詞，始見于唐朝漢文史籍，“蕃”便為古代藏族的自稱。吐蕃是我國古代藏族人建立的少數民族政權，在公元六世紀時便已形成，其君長被稱為“贊普”。《新唐書·吐蕃傳》說：“其俗謂雄強曰贊，丈夫曰普，故號君長曰贊普。”這便是“贊普”一詞的釋義。吐蕃建國后，一直與中原王朝之間頻繁往來，流傳下的文成公主與金城公主遠嫁吐蕃和親的故事，歷來為人所稱頌。
贊普之位傳至末代朗達瑪。朗達瑪即位后，對佛教采取禁絕措施，史稱“朗達瑪滅佛”。他的這一舉措沉痛地打擊了佛教在XZ的發展，也大大傷害了廣大佛教信徒的宗教感情。當時佛教信徒對朗達瑪恨之入骨，從而又導致另一場佛教徒謀殺吐蕃贊普的殘酷事件：有一位密宗修煉者名叫拉隆貝吉多杰，他當時在吐蕃的著名佛教修行處之一的札耶爾巴修煉，看見佛教徒遭遇的慘狀，便攜帶弓箭下山去伺機刺殺朗達瑪。根據藏文史書記載，朗達瑪贊普在LS大昭寺前閱覽碑文時，被拉隆貝吉多杰以叩見贊普為由射箭殺害（按：“朗達瑪滅佛”和拉隆貝吉多杰刺殺朗達瑪的故事，拙作《仙海蓬萊傳》亦有講述）。
朗達瑪死后，其二子沃松和永丹各據一方，互爭權位，攻伐不已，百姓也相繼起來，在各地舉行了大規模起義，吐蕃國力削弱，開始衰落。唐朝乾符四年，起義軍首領許布達澤等四人率軍攻下山南窮結，將吐蕃王朝歷代贊普的陵墓掘毀多處，取出的殉葬財物，則由幾個首領們瓜分。起義軍還殺死了沃松的兒子貝科爾贊，使得吐蕃國迅速崩潰，分散出不同的王系和政權。永丹后裔據有首府邏些城地區，史稱LS王系；沃松后裔之一退居納里地區布讓城，史稱阿里王系；其中一支居于西部麻域地區，史稱拉達克王系；另一支的后裔居于布讓東的亞澤地區，史稱亞澤王系。沃松的另一支后裔在雅隆地區，史稱雅隆覺阿王系；其中的一支后在青唐活動，史稱青唐羌，宋代的唃廝啰，就是青唐羌的著名首領。（按：納里即今阿里；布讓城即今普蘭；麻域亦作孟域，即拉達克，今印度控制的克什米爾地區；亞澤則在今尼泊爾西部；雅隆地區，今地不詳，當在今XZ東南部；青唐即在今青海西寧地區。）
唃廝啰生于今XJ高昌，系吐蕃贊普之后。當時在河湟一帶，吐蕃“族種分散”、“無復統一”，常受西夏侵擾。宋真宗大中祥符元年，年僅十二歲的唃廝啰被客居高昌的河州吐蕃人接回河湟，奉為贊普，欲恢復吐蕃舊地。不過宗哥大首領李立遵手握大權，他不僅操控軍政，更將自己的女兒嫁于唃廝啰，唃廝啰是深受其威脅，贊普也是有名無實。宋仁宗景佑元年，唃廝啰成功發動奪權斗爭，并把首都從邈川西遷至青唐城。至此，河湟地區的吐蕃政權被他牢牢掌握。
唃廝啰重視發展與宋朝的關系，他沿用吐蕃贊普稱呼唐朝皇帝的慣例，稱宋朝皇帝為“阿舅天子”，宋王朝也累封其為保順軍節度使兼河西節度使等職。唃廝啰與宋王朝形成了聯盟，共同對付強悍的西夏，先后用奇計數次打敗李元昊，以至于有“吐蕃遺種唃廝啰最盛，惟西夏亦畏之”的說法。（按：《經進東坡文集事略》載：“吐蕃遺種，唃廝啰一族最盛，惟西夏亦畏之。朝廷封其長為西平王，用為藩翰。”）宋英宗治平二年十月，執政五十年之久的唃廝啰病逝，享年六十九歲，第三子董氈繼位。董氈繼承了唃廝啰所制定的內外施政措施，繼續鞏固和發展唃廝啰政權，宋室累遷其官職，不久便官至太傅。
董氈有個侄子木征，乃是唃廝啰大兒子瞎氈的長子，亦作摩正、瞎征。唃廝啰去世后，木征因瞎氈已死，不能自立，先居河州，后徙安江城，董氈欲加控制未果。次年十二月，木征蓋是因為董氈猜忌，無處容身，遂叛逃吐蕃，為西夏毅宗李諒祚收降。其實，李諒祚在這年九月時親率數萬大軍進入慶州，圍攻大順城未果不說，自己反被宋軍射傷，大敗而歸。他收留木征，正是要木征為己所用，以便對抗大宋。宋英宗治平四年十二月，李諒祚英年早逝，享年二十一歲，年僅七歲的李秉常繼位，尊母梁氏為太后。梁太后攝政，任用弟弟梁乙埋為國相，梁氏集團專權。同樣在這一年，宋英宗趙曙因病駕崩于宮中福寧殿，太子趙頊即位，是為宋神宗。宋神宗素有報復，他查觀周遭形勢，見西夏梁氏專權、國勢日非，早生興兵討伐、一舉滅之之意，是以在西北邊防布有重兵，靜觀其變。
熙寧元年，王韶向朝廷獻上《平戎策》三篇，說：“西夏可取。欲取西夏，當先復河、湟，則夏人有腹背受敵之憂。夏人比年攻青唐，不能克，萬一克之，必并兵南向，大掠秦、渭之間，牧馬于蘭、會，斷古渭境，盡服南山生羌，西筑武勝，遣兵時掠洮、河，則隴、蜀諸郡當盡驚擾，瞎征兄弟其能自保邪？今唃氏子孫，唯董氈粗能自立，瞎征、欺巴溫之徒，文法所及，各不過一二百里，其勢豈能與西人抗哉？武威之南，至于洮、河、蘭、鄯，皆故漢郡縣，所謂湟中、浩、大小榆、枹罕，土地肥美，宜五種者在焉。幸今諸羌瓜分，莫相統一，此正可并合而兼撫之時也。諸種既服，唃氏敢不歸？唃氏歸則河西李氏在吾股掌中矣。且唃氏子孫，瞎征差盛，為諸羌所畏，若招諭之，使居武勝或渭源城，使糾合宗黨，制其部族，習用漢法，異時族類雖盛，不過一延州李士彬、環州慕恩耳。為漢有肘腋之助，且使夏人無所連結，策之上也。（按：本段引自明代楊士奇、黃淮等編著的《歷代名臣奏議·卷三百四十四》）”
當時，湟水與洮水一帶均為吐蕃所有，西夏國主利用這些人內爭，意圖奪下那里作為侵宋的走廊，王韶的《平戎策》提出的主張，就是先須招撫處于西夏以南、河湟一帶的吐蕃諸部。宋神宗看后甚是欣賞，當即授予他秦鳳路經略司機宜文字一職，主持開拓熙河事務。三年，王安石拜相，開始主持變法事宜。王安石非常看好王韶的《平戎策》，支持神宗皇帝采納了這個建議，王韶也被越級提升為秦鳳路主管番部的提舉，全力進行洮河流域的布防。熙寧六年二月，王安石在神宗皇帝猶豫不決之時，堅定地支持他對西夏用兵。神宗皇帝遲疑之際，終于答允，于是王安石任命王韶為秦鳳路沿邊安撫使，領兵出征，發兵攻打河州，斬殺木征部眾千余人，俘獲木征之妻瞎天牟與子續木洛，兵荒馬亂之際，木征逃走。不久木征又奪回河州，王韶退回熙州。八月，王韶領兵過冶木河谷，入洮州界，擊敗木征之弟巴珍覺，斷木征之后援。木征又撤出河州。
七年二月，木征邀結董氈、青宜結鬼章入侵河州。當是時，董氈因宋欲收復熙河地區，危及河湟吐蕃上層利益，遂又轉與西夏結好。熙寧五年、夏天賜禮盛國慶三年春正月，臨朝聽政的西夏梁太后自親以愛女嫁于董氈之子藺逋比，兩國遂結和親，因而董氈應約派名將青宜結鬼章率眾數萬入河、岷、洮州協助木征。木征和青宜結鬼章一到河湟，先殺宋使臣張晉等七人，又投書設計，殺了輕敵的景思立等名將于踏白城，兵圍河州。當時王韶人在開封，得知河州被圍，與李憲領兵二萬人疾馳熙州，至寧河，木征退去。王韶帶兵前往踏白城，殺敵七千余人，木征投降，得神宗皇帝賜名趙思忠。王韶至此，已拓地五州，將西夏幾乎包圍起來，共收復熙、河、洮、岷、疊與宕州等土地兩千多里，招撫藏族百姓三十多萬人，取得了大宋建立以來最大的勝利。神宗皇帝大喜，意圖一舉滅夏，雪數世之恥，于是“以安石主議，解所服玉帶賜之”。這就是歷史上著名的“熙河之役”。
熙寧十年十月，董氈遣使入宋進宮“謝罪”，被宋神宗授以西平軍節度使，雙方約定，以后貢賜往來不絕，吐蕃也同意將應宋要求出兵配合宋軍攻打西夏。元豐四年，西夏梁太后囚禁惠宗李秉常，導致國內政亂，神宗認為攻占西夏的良機已至，于是發動五路伐夏大戰：李憲部出熙河路，種諤部出鄜延路，高遵裕部出環慶路，劉昌祚部出涇原路，王中正部出河東路，欲一舉攻克西夏興、靈二州。按作戰計劃，涇原、環慶兩路合取靈州，河東、鄜延兩路先會師夏州，再攻懷州，最后四路合攻興州。吐蕃董氈就在此時果然應約，出兵渡黃河攻取涼州，以牽制西夏右廂兵力。此次五路伐夏，自八月至冬月，歷時四月，宋軍共占領了銀、石、夏、宥諸州和橫山北側一些軍事要點，新置了蘭州，使西夏在橫山沿邊地帶不敢耕者二百余里，雖說獲勝，但相較于消滅西夏的初衷，戰果委實一般。
既拓XJ，當地又處戰略要地，歷來為宋夏必爭，朝中一些人自然建議在當地筑城經營，以圖西夏。不過筑城之事無可厚非，如何選址，卻是眾說紛紜，其中爭執最大的，要屬種諤和沈括二人。種諤字子正，邊疆名將種世衡之子，為鄜延道總管，在五路伐夏之時作戰積極，率所部沿無定河西進，起初勢如破竹，通過一系列間接攻城戰略的運用，先后攻取了西夏的米脂寨、石州、夏州、銀州等地，斬首七千級。他認為，橫山控扼險要，地勢居高臨下，俯視興州、靈州，進可以直搗西夏巢穴，退可以自守，是筑城的最佳地點。征伐西夏，要從銀州進軍。
然而沈括卻并不贊同。沈括字存中，號夢溪丈人，便是著有《夢溪筆談》的那位，時任延州知州，兼任鄜延路經略安撫使，如何加強對西夏的防御正是他的職責所在。他以為，銀州雖據明堂川、無定河的交匯地，但舊城東南面已被河水淹沒，西北又阻天塹，不如永樂地勢險要，應筑城于永樂。種諤卻說，永樂距銀州只有二十五里，是銀州的沖要，在此地筑城，西夏定要力爭，筑城不能有所益于國家，反惹起西夏的戰爭，這是失策。沈括則認為，筑城于西夏必爭之地，要讓西夏感到恐懼，這才能顯上國的威風，如果怕他來爭，便不能坐鎮邊疆。這兩人為筑城的地點相持不下，誰也不肯相讓于誰。
（楔子完）