在村郊一所泥坯房的院子里，頭戴氈帽行商打扮的矮胖男人，正繞著一匹健瘦的黑馬來(lái)來(lái)回回地看。一個(gè)身穿粗麻布衣，臉上圍著面巾的清瘦女子牽著馬韁，立在風(fēng)沙之中，如同一株干枯的胡楊木。

　　“穆姑娘，你這馬雖是匹好馬，可如今世道不好，胭脂蟲(chóng)的生意不好做，我出五兩銀子，你愿意就賣(mài)，不愿意就算了。”

　　“能不能再多一點(diǎn)點(diǎn)？”牽馬的女子發(fā)出低沉嘶啞的懇求聲。

　　“穆姑娘，我看五兩銀子也差不多了，誰(shuí)都知道季大胖季爺是咱胭脂洲一帶的大善人，換其他人三兩銀子就打發(fā)你了。”旁邊拄著拐杖的掮客勸道。

　　“我哥哥病了，急需用錢(qián)……我也是被逼無(wú)奈才要賣(mài)它……”

　　季大胖又蹲著看了一陣馬蹄，隨后抬頭道：“那最多給你六兩，再多我也出不起了。”

　　女子回頭望了眼泥坯房，無(wú)奈點(diǎn)點(diǎn)頭，“好的，多謝季爺。”

　　季大胖起身從懷里摸出裝銀子的布囊，遞給她道：“那這馬，我就牽走了啊？”

　　女人接過(guò)布囊，仔細(xì)點(diǎn)過(guò)銀子后，將馬韁遞給了他，“吉兆陪伴我多時(shí)，就像我的家人一樣，還請(qǐng)季爺善待它。若是以后，以后我有錢(qián)了，我能不能再將它買(mǎi)回來(lái)？”

　　“穆姑娘放心，我們也就是收貨、出貨時(shí)用它拉點(diǎn)東西，累不死它。你以后想要買(mǎi)回去，按市場(chǎng)價(jià)給就行了……”季大胖牽了韁繩就走，黑馬卻立在原地不肯走，他加大了手里的力氣，那黑馬卻一個(gè)扭頭噴鼻，反倒將他拉退了好幾步。季大胖抹了一把額頭的汗水，反手抽出別在腰后的馬鞭，“性子還真倔啊，我不信治不了你——！”

　　女子還來(lái)不及阻攔，“啪”地一聲脆響，那馬鞭便結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)抽在了馬背上。黑馬痛得猛一下撅起蹄子，仰頭發(fā)出一聲嘶鳴，一扭頭掙脫季大胖手里的韁繩，奮蹄朝木柵欄外跑了出去。

　　一陣黃沙漫過(guò)，眨眼間的功夫竟不見(jiàn)了它的影蹤。

　　掮客一臉無(wú)奈道：“穆姑娘，你看，你這馬——”

　　“吉兆，我不賣(mài)了。”

　　“不賣(mài)就拉倒，你把銀子還給我！”季大胖一臉晦氣道。

　　“我哥哥看病急需用錢(qián)，這銀子，我能不能先借著……”見(jiàn)季大胖伸手要銀子，女子將裝銀子的布囊捂在胸口，哀哀求道。

　　“穆姑娘，你可別聽(tīng)拐子李給我戴頂‘大善人’的高帽子就想岔了，我季胖子是做生意的，不是開(kāi)錢(qián)莊的！”看著女子眼中噙滿淚水，原本想要上前搶奪銀子的季大胖停住了腳步，“你哭什么啊，讓外人看見(jiàn)了，還以為我和拐子李兩個(gè)大老爺們欺負(fù)了你……”

　　“季爺，這錢(qián)，我真的很急用……我可以給你做工抵債，我會(huì)養(yǎng)胭脂蟲(chóng)！”女子急切道。

　　“你會(huì)養(yǎng)胭脂蟲(chóng)？！”季大胖一臉不信，“你們南越的人怕是見(jiàn)都沒(méi)見(jiàn)過(guò)胭脂蟲(chóng)吧？”

　　“我小時(shí)候跟父親來(lái)過(guò)胭脂洲，我知道怎么養(yǎng)胭脂蟲(chóng)。像如今這個(gè)天氣，正是幼蟲(chóng)繁殖的關(guān)鍵時(shí)候，若是光線太強(qiáng)、或溫度太高，幼蟲(chóng)蛻皮時(shí)間就會(huì)延遲十天半月，成蟲(chóng)的品質(zhì)也會(huì)大受影響……”

　　“今年暑熱天氣長(zhǎng)，幼蟲(chóng)蛻皮時(shí)間已經(jīng)延遲了，你難道還有其他辦法？”女子開(kāi)口說(shuō)的就是季大胖如今最憂心的問(wèn)題，他當(dāng)即來(lái)了興致。

　　“待請(qǐng)了大夫替我哥哥看了病，我就去你家蟲(chóng)谷看看，替你想些辦法。”

　　季大胖心下尋思了一番，開(kāi)口道：“若你真能替我解決幼蟲(chóng)蛻皮延遲的問(wèn)題，這六兩銀子就當(dāng)是給你的傭金。若是解決不了，你就去給我婆姨當(dāng)半年傭人。可行？”

　　“行，行，行。”女子忙不迭地點(diǎn)頭應(yīng)下。

　　拐子李笑嘻嘻道：“瞧瞧，我說(shuō)對(duì)了吧，咱季爺心地仁善，‘大好人’的名頭不是虛的……要說(shuō)請(qǐng)大夫吧，沒(méi)人比我更熟悉了，我當(dāng)年拖著兩條斷腿一路從南越逃出來(lái)，多虧蟲(chóng)谷西邊葫蘆溝里的郭子禹郭大夫，如今才能四處躥門(mén)子……”

　　“多謝季爺。”女子朝季大胖躬身鄭重行了個(gè)禮，又朝拐子李拱手一禮，“多謝李爺推薦。”

　　送走季大胖和拐子李，舒眉摘下面巾，揭開(kāi)院角的瓦缸舀了一碗水，正要端進(jìn)屋去，背后傳來(lái)了一陣“呼哧呼哧”的聲響，她轉(zhuǎn)身一看，吉兆又回來(lái)了。

　　它低垂著頭，鼻翼翕動(dòng)，一雙眼睛小心翼翼的打量著她，仿佛在看她有沒(méi)有生氣。這幅模樣，與它上次在樺木林外丟下她逃跑，第二日又循著氣味追上她時(shí)的情形，一模一樣。

　　它跑是跑了，可總是會(huì)自己找回來(lái)。

　　那日，若非吉兆怕狼，奔逃時(shí)引開(kāi)了沖著賞金而來(lái)的游俠兒，她和凌勵(lì)只怕早已落入凌昭之手。之后，若非它及時(shí)循著氣味追趕上來(lái)，身無(wú)分文的她背著凌勵(lì)哥哥寸步難行，又如何逃得開(kāi)天香樓探子和朝廷鷹犬的重重追緝，一路將凌勵(lì)哥哥帶來(lái)胭脂洲？

　　從香積寺開(kāi)始，吉兆陪著她蹚過(guò)了鹿山的滂沱暴雨，穿過(guò)了牛頭山的荊棘叢林，熬過(guò)了莫賀沙洲的八百里風(fēng)沙，若非是要急著替凌勵(lì)籌錢(qián)請(qǐng)大夫，她又如何舍得賣(mài)掉它？！

　　想著這些，舒眉鼻頭一酸，上前一把抱住馬頭，忍不住哭了起來(lái)：“吉兆，對(duì)不起，都怪姐姐一時(shí)急糊涂了，竟想著要賣(mài)你換錢(qián)，害你挨了那一鞭子……”

　　“咴兒咴兒……”吉兆竟似聽(tīng)懂了她的話一般，委屈地叫喚著。

　　“姐姐現(xiàn)在有錢(qián)了，一會(huì)兒去葫蘆溝請(qǐng)大夫，路過(guò)街子就買(mǎi)豆餅喂你，好不好？”

　　聽(tīng)了“豆餅”兩個(gè)字，吉兆的蹄子“篤篤”地敲擊著地面，十分歡快。

　　它這么快就不計(jì)前嫌了，舒眉忍不住破涕為笑，拍了拍馬背，端了陶碗推開(kāi)木門(mén)走進(jìn)屋子里去。

　　這泥坯房子是初來(lái)胭脂洲時(shí)，舒眉用玄青子給她的碎銀托拐子李租的。說(shuō)房子的主人是南越來(lái)西犁做皮毛生意的人，兩國(guó)宣布交戰(zhàn)后，一家人便回南越去了，將房子托給拐子李照應(yīng)著。

　　房子位于胭脂綠洲外圍一帶，出了院子，周?chē)闶敲ＣＩ澈＃蝻L(fēng)沙大，少有人前來(lái)問(wèn)津，所以價(jià)格也特別便宜。舒眉害怕有人認(rèn)出凌勵(lì)，這里遠(yuǎn)離人群聚集的街子村落，最是合適了。