鄉野之人，反倒是最重情義，也最好客，雖然姜泰的身份與普通百姓不同，但是里正卻翻遍了全村個戶人家，籌備了一頓豐盛的晚宴，各種野味應有盡有，還有一些山野菜，大餅子擺滿了一桌，里正憨厚的笑容映在姜泰眼中，他不好再客氣，拉著里正一起，幾個人飽食了一頓。

　　雖然沒有酒，但是這頓飯也吃了很長時間，大家邊吃邊聊，交往時間久了，里正也就不那么拘束了，有說有笑的，等自家婆娘收拾了桌子，上了幾杯茶水之后，里正忽然神秘兮兮的笑了笑，從箱子里翻出一張黑色豹皮撲在桌子上，而后問道：“大老爺看看這張豹皮怎么樣？”

　　“你這是要推銷給我們嗎？”紫冉嘿嘿一笑，用手摸著豹皮，不住贊嘆：“好東西。”

　　“確實，黑色豹皮，可是很難見到的。”何斌也贊嘆一句。

　　賀葡也上手摸了摸豹皮，砸吧嘴說道：“嘖嘖，我曾經在向天笑的大帳里見過一張白虎皮，當時覺得，白虎已經很難得了，可今天看到這張豹皮，更加覺得，黑豹這種動物，很難見到，而且，若想完好無損的捕獲，剝皮，更難，想不到，這山野之地，也有這種好東西。”

　　“嘻嘻，確實是個好東西，大老爺，您威名遠播，又是我們魯國的頂梁柱，這豹皮，我斗膽做主，送你了。”里正嘿嘿一笑。

　　“呵呵，我又不是山大王，要這豹皮何用？你留著吧，換些錢，可以貼補家用。”姜泰把豹皮推回去。

　　“這豹皮不是我的，是我們村里一個娃捕獲的，這娃孔武有力，使用一手好獵弓，百步穿楊，又想從軍報國，只是苦無門路，上一次魯城招兵，他哥哥去了軍營，再也沒能回來，所以，這次征兵，他沒能報名，后悔了好一陣子，今天也是巧合，緣分，如果大老爺不嫌棄，我想把這娃介紹給大老爺認識。”里正是個直腸子，不會拐彎抹角，索性說出了自己心中的小心思。

　　姜泰這才明白，送豹皮只是個引子，原來，這里正還有舉賢的能耐。

　　不過看從豹皮的大小來看，這只豹子，小不了，如果能夠捕獲這么大一只豹子，里正舉薦這個人，應該沒錯。

　　姜泰笑著點點頭，里正立刻樂開了花，向外面喊道：“那誰誰誰，快去，把三娃子喊來。”

　　里正又拿起一根粗麻繩，把黑豹皮捆好，遞到姜泰身前道：“做件皮氅穿，這黑豹皮可是難得，大老爺必須收下。”

　　里正話剛說完，屋外響起了“噔噔噔”的腳步聲，一個憨厚的聲音響起：“叔，你找我？”

　　見到姜泰等人，剛剛進來的年輕人忽然止住了步子，他從姜泰等人的裝扮就能看出，這一定是村子里人們口里的大官，聽說還是魯國尉，年輕人有些不知所措，剛要進去，里正已經急道：“猶豫個啥子，還不快見見大老爺。”

　　“草民見過大老爺。”年輕人忽然跪在地上，抱拳說到。

　　里正從旁拍了拍年輕人的肩膀，笑說道：“一身的力氣，獵弓也很厲害，大老爺留他在身邊，準沒錯。”

　　聽里正保舉自己從軍，年輕人慌忙補說道：“大老爺若是不嫌棄，我愿意鞍前馬后，服侍大老爺。”

　　“不用大老爺長大老爺短的，叫侯爺就行。”紫冉從旁笑道。

　　姜泰仔細打量了一下年輕人，見他四肢發達，應該是個好苗子，便笑著問道：“你叫什么？”

　　“我叫牛山（三），村子里的人都喜歡叫我蠻牛。”牛山憨笑了兩聲，又抬頭看一眼姜泰，一雙眼滿是期待的望著，直到姜泰雙手托起牛山，這才笑道：“從軍很辛苦，而且，還有性命之憂，你不怕嗎？”

　　“呵呵，戰場上的敵人，難道比猛獸還要兇悍嗎？我連猛獸尚且不怕，怎么會怕上陣殺敵呢？大老爺，哦不，侯爺，您收下我吧。”

　　“如果你愿意，我當然沒有意見。”姜泰笑了笑，這時，他看了看一旁略顯疲憊的長孫無讓，笑說道：“牛山，你回去準備準備，明天跟著我一起去魯城，時候也不早了，大家早點休息吧。”

　　里正聽說姜泰等人乏了，立刻吆喝村里人各自回家，他也帶著妻子，回了臥房，任由姜泰等人留在偏房休息。

　　只是當所有人都進入夢鄉時，姜泰卻一點也睡不著，這幾天，除了卞城戰事困擾姜泰以外，他和魯王目前的關系，也非常尷尬，如果不能打破僵局，姜泰這一趟魯城之行，恐怕就是訣別了。

　　更重要一點，不知道為什么，雪莉躺在病床上的身影卻在姜泰眼前，揮之不去，這種從未有過的擔心和不安，困擾了姜泰整整一天。

　　姜泰翻來覆去，又躺了一會，他實在睡不著了，輕輕起身，披上大氅，走出房間，院子里很靜，有其他人家的獵狗還在“旺旺”的叫著，但這并不影響其他人憨憨的睡意。

　　姜泰走下臺階，打開籬笆門，沿著村口小路，向村東頭閑逛，不多時，一個人影忽然閃過，隨即響起一聲低喝：“誰？”

　　“我……”姜泰應了一聲。

　　對面立刻閃出幾名士兵，這是負責守夜巡邏的士兵，他們始終隱藏在暗處，此時聽是姜泰的聲音，才放著膽子走出來，向著姜泰施一禮。

　　為首一人，竟然是賀斌，姜泰走過去，用手拾掇賀斌的衣領，幫他緊了緊扣子，笑問道：“今晚你當值嗎？”

　　“有些睡不著，所以出來陪大家聊聊天。”賀斌笑了笑。

　　“你和我一樣，我也睡不著，走，陪我走走吧。”姜泰輕嘆一聲，拉著何斌，繼續向村東頭走去，而之前的士兵，卻靜悄悄的，隱沒在黑暗中。

　　“侯爺，九江軍投奔魯王的事情，我已經聽說了，我個人覺得，宋迪在這個時候投靠魯王，必然是一場大陰謀，我認為，侯爺不得不防，進魯城之前，應該派人去打探清楚才好。”賀斌一臉憂慮的望著姜泰，似乎還有話要說，可只是嘴角微微動了動，就不提了。

　　姜泰與賀斌來到一塊大石上坐下，從這里望去，可以看到一條蜿蜒小路，直通遠處的馳道。

　　月色正濃，姜泰仰頭望了會夜空，這才苦笑道：“這趟魯城之行，即便是萬丈深淵，我也必須走一遭，所以，我所顧慮的，并不在這里。”

　　“那……侯爺顧慮什么？”賀斌又問。

　　“自然是我們在卞城的軍隊了，如果長此耗下去，我們根本耗不起，魯國也耗不起，尤其是現在，魯王斷了我們的錢糧，這個問題迫在眉睫，如果不解決，軍心思變，魯國就完了！”姜泰幽幽一嘆。

　　他很清楚，魯王斷糧的真正原因，但是姜泰不能把實情告訴賀斌，畢竟，賀斌不是自己的嫡系，姜泰還不敢完全的信任他。

　　何斌也很清楚自己尷尬的身份，可他既然已經歸降魯國，必然要為魯國奮戰，更何況，他已經不想再做匪軍了，他不想再跟著向天笑，可他在魯國，必須有個明確的態度，忠于魯王，還是忠于姜泰？這一點很重要。

　　這就是賀斌為何之前把話說了一半，沒有繼續說下去的原因，他自己也不知道，已目前魯國的形勢，他應不應該鼎力支持姜泰呢？

　　賀斌沉吟片刻，遲疑著嘆道：“魯王……終究不會舍棄自己的國家，斷糧也許是財政出了問題，侯爺不必太過在意。”

　　“但愿吧。”姜泰不想在這個話題上多作討論，他起身緊了緊大氅，夜晚的寒風，透著一股肅殺之氣，姜泰看著一臉茫然，凝視星空的賀斌，略帶囑咐的口吻道：“一會早些去休息，別熬得太晚，明天還要趕路呢。”

　　何斌點點頭，姜泰孤單單的身影再次沿著小路，向回走去。

　　……

　　魯相府的后花園里，有一個小亭，小亭子里，有兩個火盆熊熊燃燒，雖然寒風凜冽，但是火盆的溫度，足以讓四周暖和下來。

　　魯王王霆與魯相蕭圣對坐在石桌旁，手里各執一子，蕭圣目光奸猾的游蕩在棋盤上，最終，他把一顆白子落在了宮門上，這是要叫殺的節奏，魯王也在掃蕩著整個棋盤，他目光銳利的望著蕭圣剛剛落下的棋子，不由大笑道：“舅舅果然老奸巨猾。”

　　“呵呵，與殿下下棋，不使點小手段，怎么能贏呢？”蕭圣又落下一顆棋子，這才抬頭望向魯王。

　　魯王這時候，正聚精會神的看著棋盤，直到他落下棋子，才發現，蕭圣正望著自己，魯王干笑了兩聲，詫異道：“我臉上有什么東西嗎？”

　　“沒。”蕭圣尷尬的笑笑，拾起一枚棋子，剛要落下，嘴里卻絮叨著：“有的棋子，不到萬不得已，千萬不能丟棄，可有的棋子，擋住了自己的攻勢，留著亦是禍害。”

　　蕭圣這是話有所指，魯王等他落下棋子之后，笑問道：“舅舅有何高論？”

　　“眼下魯國形勢不明，南面又有豫州軍屯駐蕭縣，他們的目的到底是什么，還不清楚，而如今沛軍占住卞城，又集結十萬大軍，其勢力不可小覷啊，若姜泰兵敗，后果……”蕭圣說到這，眼神中露出了一絲憂慮。

　　魯王心里很清楚，他苦笑著搖搖頭：“姜泰確實是個大將，可堪重任，五萬對陣十萬，他竟然能夠踏破敵軍大營，當真難得，只是卞縣依舊是一塊難啃的骨頭，他那點兵力想要踏破卞縣，恐怕很難。”

　　魯王說著話，已經把一顆棋子落下，而后又道：“洛陽那頭，已經很久沒有消息送來了，我很擔心啊。”

　　“擔心什么？”蕭圣望一眼魯王，卻不忘落下一枚棋子。

　　魯王忽然拿起一枚黑子落下，大笑道：“呦，不好意思，舅舅，我贏了。”

　　把被吃掉的白子檢出來后，魯王才悠悠道：“如今在外的皇子，就我一人，而朝內的局勢如此動蕩，我擔心，朱永昌這老狐貍會狗急跳墻，朝我們下手啊！”

　　“他……應該不會吧。”

　　“人心隔肚皮，當初任用姜泰，我們不也是利用他而已嗎？如今趁著他羽翼未豐，先剪掉它一只翅膀，讓他張長記性才好，只是，洛陽那頭，不得不防，一旦豫州軍真的跨境侵略，我們南線沒有防御，后果不堪設想，另外，我已經修書一封，讓人送到九江郡，責令宋迪即刻起兵，帶著五萬精銳來魯國，如果他沒有異心的話，估計這會已經在路上了。”

　　魯王發書九江郡，他竟然一點也不知道，蕭圣心中不滿燃起一絲擔憂：“宋迪此人，我們還不了解，何況，他是敵是友還有待核實，這么匆忙讓他進入魯地，是不是草率了點？”

　　“時不我待，舅舅，如今天下洶洶，朱永昌最忌憚的，無非就是我魯國，那些路匪軍，那些獨立的諸侯，藩鎮，小割據，小軍閥，畢竟有實無名，難成氣候，如果我們不加緊步伐的話，遲早要受制于人，所以，我等不起了。”魯王幽幽一嘆，把棋盤上的棋子一個一個撿回到石碗里。

　　蕭圣見魯王如此說，他不由皺了皺眉，提醒道：“北廣王可不是小勢力，洛陽最大的威脅，未必是我們魯國，只要挑起他們之間的爭端，也許，我們還會有更多的時間。”

　　“哪有那么容易啊，舅舅。”

　　“事在人為。”蕭圣還在堅持。

　　“唉……走一步，看一步吧。”魯王臉上露出了一絲疲態。

　　“我聽說，姜泰帶著綏固，已經在返回的路上了，這一次他敢孤身回都，說明他的心思，還是在殿下這邊的，而且，徐州之爭不可忽略，我們還需要姜泰拉攏姜桓呢，殿下若是明日見到姜泰，萬不可逼得太緊，以免發生變故。”蕭圣也跟著拾撿棋子。

　　“哼，姜泰這頭喂不飽的狼，誰知道他這次回都，是抱著什么樣的目的，也許，就是咱們斷他的錢糧，他著急了，也好，許久不見，本殿倒是要看看，他姜泰翅膀已經多硬了！”魯王把棋盤向前一推，而后又問：“還有，沛軍如今據守卞縣，一時間難以攻克，我想把姜泰的軍隊調回來，有些軍權，我們該抓也得抓，免得像上次一樣，綏固去調兵，竟然連自己都被扣押了，我們沒有軍權，實在是太危險了。”

　　“眼下還不是時候吧？這個時候鬧內訌，人心離散，對我們誰都沒有好處。”蕭圣小心提醒道。

　　“我已有妙策，舅舅只管等著看好戲吧。”魯王獰笑一聲，起身拍拍身上的塵土，“時候不早了，本殿回宮了，姜泰那邊有什么消息，舅舅一定要第一時間通知我。”

　　“一定。”蕭圣起身相送，兩個人慢悠悠向著府外走去。