京城以北四百里處，便是北控女真、西扼蒙古的天下雄關——山海關。此地大山北峙，巨海南浸，高嶺東環，石河西繞，居天然之險，承造化之功，是明庭北御胡人的重要關隘。
歷代王朝都曾有過軍事重鎮：潼關、襄陽、徐州……但這些重鎮多是在城市的基礎上加以完善城防而成。唯有山海關，乃是明初為了防備蒙古而于平地拔起的純粹軍鎮，極盡防御之能事。
自長城入海處到角山之北的四十里防線，明軍在此設有十個關口、三個衛城、十四座烽燧、座炮三十六位、石炮三百位，作為主城的山海關更是高四丈一尺，周千五百二十八丈，凡八里百三十七步，為京城之外、天下之最。
更不用說還有令胡人聞風喪膽的關寧鐵騎駐守，其數不過八千，卻有全殲近萬胡兵的輝煌戰績，麾下騎兵驍勇善戰，所配軍械為邊軍之最，其總兵李如松更是以年不滿三十而生擒蒙古右賢王的驚世之功名震天下，是年，朝廷下旨由他接替父親李成梁執掌關寧鐵騎。
此后數年，李如松帶著這支騎兵穿梭在遼東與漠北各地，平胡亂二十有余，斬蒙古騎兵近千。
朝廷深憚。
如此將才，卻生于遼東豪門，父兄數人皆在軍中任職，遼東又遠離中原，所居胡人眾多，朝廷不得行仰仗官兵鎮遼，這其中又有多少人心向李氏？
所以朝廷趁勢安排李如松接替其父的職位，將李成梁調往他處，更命李如松率關寧鐵騎將駐地移到了山海關。這當然不是給他更大的權位，出了山海關便是李氏盤踞的遼東，但山海關仍完全在朝廷掌控之中，將關寧鐵騎移到這里，既能更好地防御蒙古，又能為朝廷監視。
這是一天之中的清晨，太陽剛剛升起，守城的明軍正在進行第一波輪換。
從后半夜至清晨正是人最嗜睡的時候，但輪換下來的明軍即便經過半夜的緊張戒備仍是目光抖擻，精神昂揚，手握長銃，腰掛短刀，隊列整齊，足見其精銳。
穿著青色官服的消瘦男子站在城墻上，對每一個經過的士兵報以微笑，士兵們也都笑著回應他。
“監軍！”
“見過監軍！”
年輕官員叫做李讓，是在兩個月前由南直隸的一個小吏突然升任關寧軍監軍的，他本應穿與自己監軍身份相匹的緋袍，卻因為自己是破格升遷、與制不符而仍穿自己的舊青袍。
也是因為自己這種破天荒的破格升遷，讓他被京官敵視，更被山海關的將士敵視，當然，嚴格來說，后一種應該是——輕蔑。
自從關寧軍的駐地改到山海關，朝廷便指派監軍輔佐李如松治軍，但人人都知道這只不過是以輔佐之名行監督之實，所以歷任監軍無不都是宦海浮沉數十年，精于人情世故的老臣，只有這樣的人精才能在在朝廷與遼東之間周旋，但即便如此也有數位監軍或離奇身亡，或被革職罷官。
所以李讓來到山海關的時候，迎接他的偏將就直言問他是不是得罪了權貴被派來送死的。
李讓回答：“唯奉命耳。”
他從來就不是一個舍生忘死的大丈夫，否則他早就跟著林尋舟浪跡天涯了。他有老母、幼弟需要養活，他當然知道這種反常地升遷是兇多吉少，但關寧監軍的俸祿真的高啊，比他原本清閑小吏的俸祿高了太多，他不能不來。
他也的確做好了兇多吉少的打算。
不過……現在這樣已經很好了。
最后一批士兵走過他的身旁，伸出手拍了拍他的肩膀，“監軍辛苦了！早點休息吧！”
李讓笑著點頭，“是諸位辛苦了。”
從赴任至今不過兩月，他幾乎是以一己之力改變了山海關將士對他的態度。
天降暴雨，將士們冒雨修繕城防，他也跟著一起上，官服被濺得滿是泥漿。
要出關巡邊，他一個馬術拙劣的文官跟著邊軍一路北行，沒有一次掉隊。
禮賢兵卒，寬以待人。
將士們發現自己看錯了這個瘦弱的年輕人，他或許是有苦衷才接下此任的，但絕非孱弱的書生之輩。
山海關上下將士都對其敬佩有加。
但也僅止于此了——一旦涉及遼東利益，那些對其敬佩有加的關寧將士就會立馬翻臉，毫不留情。
不過來日方長嘛。
李讓順著城墻走到城中，昨夜剛下了些雨，地上還有些水漬，他拎起官服，小心地避開。
一陣響亮的馬蹄聲由遠到近，有數人騎馬進城，戎裝颯爽，為首的卻是個年輕男子。
“吁——”看見李讓，男子勒住了韁繩，翻身下馬，對身后隨從說道：“你們把馬牽回去。”
“是！”
待隨從們騎馬而去，李讓拱手行禮，“李將軍。”
關寧軍總兵李如松，劍眉星目，少年得志，見者無不感其傲慢無禮。
李如松上下打量了一下李讓，把馬鞭別在腰間，嘲諷道：“監軍真是辛苦，不過山海關的守備并不是關寧軍的職責。”
“下官昨夜失眠，遼東傳來的戰報讓我心慌意亂，索性登樓與將士共處。”
李如松點點頭，往前走去，李讓跟在旁邊。
“大人談吐文雅，不像個監軍，倒像個軍師。”
“不敢當。”
桀驁的將軍倒不討厭這個瘦弱的文官，或許是因為他們同有些許不得已，或許是因為他們年齡相近，又或許是聽聞他是林尋舟的故友。
“我聽說那位向來狂妄，比之我如何？”李如松也很清楚自己以桀驁聞名朝野，他一直很好奇，好奇另一個同樣桀驁的人。
今天他看見消瘦的李讓在雨后的城墻下站著，很奇怪這兩種人為什么會成為好友，所以他將自己藏了許久的疑問問了出來。
李讓很認真地想了想，回答道：“將軍統帥千軍萬馬，林尋舟孑然一身，雖然同是桀驁，但不可比較，也無可比較。”
“無可比較？”李如松笑笑，沒有再追問，自顧自地往前走著，李讓緊追兩步跟上。
一路上所見將士都對李如松行禮，有遼兵、也有關兵。從軍者，向來只服將才，李如松也樂得待在軍中，多次推辭了朝廷調他進京任職的意愿，只不過這在朝廷看來是怎樣的就不好說了。
“將軍！”李讓終于忍不住了，焦急地問他，“遼邊之事，究竟如何了？！”
這是十幾天前的事情——明軍斥候在沈陽城外三十里的大雪中救回了一個衣衫襤褸的男子，在他的包裹里發現了朝鮮官服與朝鮮國王的書信。
他自稱是朝鮮丞相柳臣龍，二月初，倭寇于釜山登陸，侵略朝鮮，截止今日，朝鮮全國八道已失，僅剩平安道以北，靠近遼東半島義州一帶尚未為日軍所陷，朝鮮王受庇于天道院之后下落不明，上下官員四散奔逃，一片混亂。
堂堂一國丞相，奔至義州，想入明境求援，半路又被倭寇截道，一路追殺，亡命至此，他將朝鮮國王的書信交給邊將，泣不成聲，懇求明軍出兵光復河山。
軍情快馬加鞭傳向內地，卻在山海關被截住——停在了李如松手里。
對于柳成龍所說的話，他是斷然不信的，他認為朝鮮再怎么不堪，也不是小國，短短十幾天，全國淪陷大半，國王下落不明，簡直荒謬！
當時李讓與他共看的這份書信，其字跡潦草倉促，不似作偽，李如松卻對李讓說，“此必有詐，是朝鮮托偽情引官兵深入，與倭寇共殲之。”
他要抓了那個柳臣龍來問話，卻被李讓攔下，一番權衡之后，李如松同意先派曾去過朝鮮、與朝鮮丞相有過照面的人去見一見這個柳臣龍。
得到的回報是——滯留在沈陽的那個滿面悲憤的官員的確就是朝鮮丞相柳臣龍。
于是乎，李如松命沈陽遼軍總兵祖承訓率騎兵三千奔襲據柳臣龍所說盤踞在明朝邊境的倭寇——他甚至都沒有將這件事上報朝廷，只讓邊軍去處理，也真是這一事件，李讓終于感受到為朝廷忌憚的李如松到底有多恃才傲世，桀驁不馴。
李如松出關歸來，就是去見了從朝鮮撤回的祖承訓，李讓迫切地想要知道情況。
“廢物。”李如松直接了當地給了祖承訓一個惡評，“三千遼軍打不過一群倭寇，僅以身免，怎么不和部下一起死在遼東——真是遼人之恥。”
“入朝的官軍敗了？”李讓很是震驚，雖然他來此地不久，倒也跟著李如松巡視過遼東，對此地官兵之軍威印象極深，沒想到初入朝鮮就是大敗而歸。
“你自己看吧，這是他寫的呈報！”李如松抽出一封書信，厭惡地往空中一拋，李讓連忙接住，仔細查看。
……
信中所述：明軍受柳臣龍一再哀求，冒暴雨行軍，人馬俱乏，火器盡濕。抵達之后并沒有發現柳臣龍所說的漫山義軍，反而是一片荒涼：村無人、州無官，整個朝鮮已經陷入癱瘓。而他們所以為的倭寇也根本不是山野之輩，反而是進退有度，軍備完善，陣法嫻熟，儼然是官兵之列。
信末，祖承訓認為這不是倭寇騷亂，而是倭國舉全國之兵攻打朝鮮，否則朝鮮不可能這么快崩潰，要應朝鮮之求出兵，也絕非遼東一地可抗，此事應立即上報朝廷定奪。
李讓放下信，難以置信地說道：“倭軍？！”
不是為了打家劫舍來茍延殘喘的倭寇，而是軍械齊全、人數眾多、有通兵法的將領統率的正規軍。
“管他是什么，晌午我就帶關寧軍出發，倒要看看是朝鮮不禁打還是我遼軍太無能！”
“將軍！”李讓連忙勸住他，“擅自調兵，乃是大罪！縱然軍情緊急，山海關離京城也不遠，無論如何都應先上報朝廷。”
“哦？”李如松睨了他一眼，“那好啊，就有勞監軍擬信送交朝廷了，我們在沈陽匯合吧。”
“什么？”李讓愣在原地，眨了眨眼才明白李如松仍是要擅自調兵，慌忙又追了上去，“將軍！將軍——”
在還未知曉遼東軍情的京城，這里透露著詭異的喜慶。
嘉善公主朱素嫃——招布衣顧少言為駙馬。
自大明開國以來，嚴防外戚專權，天子嬪妃都無有出自豪門，公主駙馬也多選自良人，所以嘉善公主招一個布衣為駙馬也不是多么稀罕的事情。
就是這布衣駙馬在不久前還是位極人臣。
沒有鋪張的喜事。
沒有百官的賀表。
只有一位重傷未愈、面色慘白的駙馬，以及緊緊握住駙馬的手，擋在他與嘉靖皇帝之間的公主朱素嫃。
嘉靖淡淡地笑笑，拍了拍朱素嫃的肩膀，未說一句話便走了，朱載坖跟在他的后面，臨走時朝著她笑了一下。
這是嘉善公主今日收到的唯一祝福。
這是大明王朝最寒酸的宗室婚禮。
路上，內臣將一封書信與一張紙條交給嘉靖，只說有人從城外送信進來，不知何人。
信是誰寫的，嘉靖猜得到，寫的什么，嘉靖也猜得到，他根本不想看。
不過這張紙條出乎了他的預料。
上面說——讓他不準為難徐愛，否則林尋舟會讓他好看。
字跡秀麗，明顯是出自女子之手，嘉靖想了又想，想起好像是有這么個人，好像是和林尋舟關系不錯。
他莞爾一笑，將紙條隨手丟棄。
王世貞被放了出來，他出獄的第一件事是去看郎中，他在獄中挨了極慘烈的打，神智都有些恍惚。第二件事是給楊繼盛的夫人張氏送去錢糧，幫助她渡過難關。然后躲回家中，緊緊關上大門，不問任何政事。
肆虐京城的騷亂終于平息了，朝鮮的戰報也還沒有傳到朝廷，京城外有一個女子經過。一切都是這么平淡無奇，其下卻仍是暗潮涌動。