千棵望著空蕩蕩的空地，眉頭微蹙。約定的時辰已到，趙承卻遲遲未現，只有風吹竹葉的沙沙聲在空氣中回蕩。“不應該啊?！?p>　　柳忽然拽了拽他的衣袖，目光投向竹林中央。千棵順著望去，只見淡白色的霧正繞著一片空地詭異盤旋，隱約勾勒出個旋轉的漩渦輪廓，若非霧氣流動時的異樣，幾乎能完美融入晨光。柳輕輕拍了拍他的肩膀，抬手示意那處異常。

　　還沒等細究，漩渦忽然加速旋轉，一股溫和卻不容抗拒的吸力傳來。千棵與柳對視一眼，剛要示意侍衛戒備，腳下已不由自主地向前滑去。待眩暈感散去，眼前的漩渦消失無蹤，取而代之的是一隊身著玄甲的士兵，兵刃在晨光中閃著冷光。

　　“千棵，柳姑娘?！睘槭椎膶㈩I上前一步，面容剛毅，正是鎮北軍的趙承。他身后的士兵列隊整齊，目光銳利如鷹，顯然早在此等候。

　　千棵心頭一緊，按向腰間的令牌：“趙承？這是……”

　　趙承抱拳行禮，神色嚴肅：“一會你們便知道了。”他側身讓路，“隨我來。”

　　順著筆直的竹林小徑往前走，青竹高聳入云，將天空切割成細碎的光斑。越往深處走，空氣越顯凝重，千棵能感覺到暗處藏著的眼線，每一步都像是踏在無形的刀刃上。行至竹林盡頭的開闊地，一道身影背對著他們站在石桌旁，玄色常服繡著暗金龍紋，僅那挺拔的背影便透著迫人的威儀。

　　見他們走近，那人緩緩轉身，在石凳上坐下。趙承立刻單膝跪地，垂首道：“陛下，人已帶到。”

　　“陛下？”千棵與柳同時一驚，下意識地后退半步。

　　那人抬手示意趙承退下，石桌上的茶盞被他指尖輕輕一推，沿著桌面滑到千棵面前。他從懷中取出一方玉印，龍紋雕刻栩栩如生，印面的“受命于天”四字在晨光中泛著溫潤光澤——那是象征皇權的玉璽?！斑@是你們幫趙承找到的？”他聲音低沉，帶著久居上位的威嚴。

　　千棵道：“是。”

　　那人這才緩緩摘下頭上的帷帽，露出一張清雋卻布滿倦容的臉龐。眉眼間依稀可見少年時的英氣，只是眼下的青黑與鬢邊的白發，泄露了深夜不眠的操勞。正是當朝帝王，千頃允。

　　他站在那里，青灰色的衣袂隨山風輕揚，明明是修煉百年的樹王，周身卻沒有老樹的沉暮。

　　對面的帝王身著玄色龍紋錦袍，身姿挺拔如松，眉宇間帶著久居上位的威嚴?？稍谇Э贸领o的目光下，那份威嚴竟不自覺地收斂了幾分。

　　“既然見到了，柳就交給你們了?！鼻Э玫穆曇羟逶饺缬袷鄵?，打破了竹林的靜謐，“她是你們千頃國的公主，血脈歸處本就該是皇宮。我今日安然交回，只問一句——可否將梧桐林和云水城的封印解除？”

　　帝王聞言沉默了片刻，指尖無意識地摩挲著腰間的玉佩。他看著千棵眼中毫不掩飾的懇切。

　　“國師掌握著梧桐林和云水城的封印密鑰，此事關乎國祚靈脈，朕一時間確實不能答應你?！钡弁醯穆曇魩е唤z無奈，卻又話鋒一轉，“不過你放心，朕既知柳的心意，也感念你護她百年的情誼。這封印之事，朕會親自過問，定會助你尋到解除之法?！?p>　　千棵的眸光微微一動，青灰色的衣袍在風中輕輕拂動。他知道帝王的承諾分量有多重，也明白這已是目前能得到的最好結果。竹林深處傳來幾聲清脆的鳥鳴，仿佛在為這樁未完的約定，添上幾分溫柔的期許。

　　千棵的目光掠過柳蒼白的臉頰，那雙眼曾映著梧桐林的晨曦與云水城的晚霞，此刻卻蒙著一層宮墻的灰。他輕輕頷首，聲音里帶著難掩的悵然：“我已經完成任務，該回梧桐林了?！?p>　　“希望以后你能更自由。”他頓了頓，指尖凝出一片翠綠的竹葉，隨風飄到柳的掌心，“這百年的壓制，是我們梧桐林愧對你。靈脈被困，連帶著你的心性都縛著枷鎖，終究是我們護得不夠周全。”

　　柳捏緊那片帶著清冽竹香的葉子，指尖微微顫抖。她望著千棵青灰色的背影，喉間像堵著棉絮，最終只化作一聲低低的回應：“好，我知道了。”三個字輕得像嘆息，卻藏著千言萬語的不舍。

　　帝王適時開口，打破了這凝滯的氛圍：“今日來此，除了接回柳兒，還有一事需勞煩樹王。若是成了，梧桐林與云水城的封印之事，朕便可松口。”

　　千棵腳步未停，連頭都未曾回，只冷冷拋出一句：“殺國師？”

　　帝王眼中閃過一絲訝異，隨即沉聲道：“是。國師手握重權，私通外敵，早已危及國祚。滿朝文武，唯有樹王的修為能與他抗衡?！?p>　　“抗衡？”千棵輕笑一聲，笑聲里帶著自嘲，“陛下忘了？我在這皇城范圍內，受封印靈脈的反噬，能力不足十分之一。這般狀態去殺國師，與送死何異？”

　　竹林的風忽然變得凜冽，卷起地上的枯葉打著旋兒。柳的臉色愈發蒼白，她望著千棵挺直的背影，又看向帝王凝重的側臉，掌心的竹葉已被捏得發皺。一場關乎生死與自由的交易，正在這寂靜的竹林深處悄然展開。

　　千頃允放下茶盞，目光掃過遠處云霧繚繞的觀門，語氣平淡卻帶著不容置疑的判斷，“國師已經有兩年未出來過，所有的事情都是交給他的弟子再做。所以，他身體定是不好的，畢竟活的時間很長了?！?p>　　國師輔佐千頃國三代君主，修為深不可測，年歲更是早已過百。這兩年閉門不出，朝中流言四起，連千頃允也不得不將此納入考量。

　　千棵抬眸，看向千頃允時，總帶著幾分山林特有的清冽?！氨菹?，”他的聲音不高，卻清晰地穿透竹林的風聲，“我踏入千頃國邊境時，與他隔空打過一次?！?p>　　千頃允的指尖頓在茶盞邊緣，抬眸看向他。

　　千棵回憶著那日的氣息，指尖無意識地描摹著石桌上的紋路，“沒有衰老和受傷的痕跡，氣息更凝練了些。您的消息有誤吧？”

　　千頃允沉默片刻，玄色錦袍在竹影里微微晃動。朝中傳來的消息，靜心觀的弟子們對國師近況諱莫如深，種種跡象都指向身體不支。

　　“你與他交手時，他可有異常？”他追問，目光緊鎖著千棵的眼睛。那是他看了十年的眼睛，清澈、堅定，總能在他被朝局迷霧困住時，給出最直白的答案。

　　千棵搖頭：“沒有?！?