養心殿，前殿西間。
皇上正在西間的書案上看奏折，是西寧辦事大臣武隆阿呈上來的折子，武隆阿想要回京述職，請皇上允準。這時，元慶來稟：“皇上，晚膳的時間到了，您是去后宮用膳還是在這傳晚膳？”
皇上把手中的朱筆放下，合上折子，“召林則徐入宮，隨朕在一德軒用膳。”
不多時，林則徐到養心殿，皇上已命人在東配殿一德軒傳膳，皇上熱絡地招呼林則徐：“少穆，過來與朕同坐。”
臣子得詔進入養心殿，一般都是在前殿或三希堂與皇上商議國事，然而與皇帝同坐而食，有違君臣之道。林則徐連忙跪下：“微臣不敢。”
“今日，這里沒有外人，朕只為你一人設宴。”皇上看著誠惶誠恐的林則徐，笑道：“朕備了劍南燒春，今晚不談君臣，以知己相稱。”
聽了皇上這樣的話，林則徐坐在皇上身邊，皇上親自為林則徐斟酒，林則徐又站起來，連忙阻攔道：“皇上，使不得。”。
皇上放下酒壺，拉過林則徐坐在身邊，“朕剛剛說過，不談君臣。”
皇上與林則徐一同用膳，一同飲酒，一邊吃著一邊聊著，二人仿佛只是相識多年的老友，沒有君臣禮教，沒有三綱五常，沒有繁文縟節。
皇上屏退了侍膳的人，淡道：“想必這幾日宮里發生的事情，你也有所耳聞。”
林則徐想起了宮外的風言風語，中秋佳節皇上為了慶賀彤貴人懷上龍胎，在乾清宮設宴，因為彤貴人不慎小產，有人傳訛說是皇上登基逆了國運，子息才如此艱難。“微臣略有聽聞，只是宮里的事人傳人的傳到了宮外，總是會變了樣。”
“后宮發生這樣的事情，是朕的過失。”皇上自責，前腳剛去祭了天，回宮便得知彤貴人小產，“朕打算開春去奉天拜謁祖陵。”
“歷朝歷代皇宮里都免不了要權勢相爭，唐太宗以玄武門之變即位，然而對他蓋棺定論，仍可稱之為千古一帝。”林則徐勸說皇上道：“圣祖康熙晚年亦是經歷‘九子奪嫡’，其實任誰都不愿意看到手足相殘、骨肉相爭的場面，但是歷來皇權至上，皇上，您亦避免不了。”
皇上喝了一盅酒，琢磨著林則徐說的話，“是啊，宮里難免發生這樣的事，嘉慶十六年，莊靜固倫公主突然就過身了，當時朕真的是哀慟不已，皇額娘薨逝的早，莊靜是朕唯一的親妹妹。”皇上的生母孝淑睿皇后薨于嘉慶二年，同年貴妃鈕祜祿氏晉封為皇貴妃，攝六宮事，嘉慶六年冊立為繼后，即當今太后。
“以我朝禮制，公主下嫁，歿身后不得入葬皇陵，也不能屈身進夫家墓葬，只能另建墳塋，皇上上奏先帝在京郊王佐村修建莊靜公主園寢，園寢規模宏大，是其他公主墳所不能及，足見皇上與莊靜公主感情深厚，且公主下葬后皇上曾親提悼詩以致哀，微臣想著公主哀榮至此，皇上心里也該寬慰些。”
皇上陷入了往事，喟嘆道：“生于皇室，談骨肉親情難免過于奢侈，喜怒哀樂也都得藏起來。”皇上看著林則徐，臉上露出了久違的笑容，但笑容又有些許無奈，“看來朕今天叫林卿來陪朕喝酒，真的是做對了。”
“是皇上信得過微臣。”林則徐給皇上斟滿酒，又給自己斟了一杯，忽然正色道：“天子之尊，好惡喜怒最是不能讓旁人看出來的，以免上行下效，造成不正之風。”
看著一本正經的林則徐，皇上一邊指著他，一邊笑著搖頭：“滿朝文武，朕最喜歡和你談話，就連朕的手足都比不過你。”
“皇上在挪揄微臣了。”林則徐也忍不住笑了。
皇上逐漸收斂笑容：“不過說真的，朕沒有同母兄弟，莊靜固倫公主是朕唯一的妹妹，綿愷和綿忻是太后所出，綿愉還是個孩子，朕能與誰分享心事呢？”
“惇親王和瑞親王都是您的手足，微臣以為，他們同樣可以為皇上分憂。”
說到這，皇上輕輕地搖了搖頭，“畢竟不是一母同胞，朕還沒有那么信任他們，何況他們的生母健在，連朕都要尊稱一聲皇額娘。”
林則徐的眼神閃了閃，他突然緊張起來：“皇上……”
見林則徐神色有異，皇上心知，這話說的過于隱晦了，他神色坦然，“朕是不是跟你說的太多了？”林則徐低下頭，全當默認。皇上把手放在林則徐的肩膀上，“少穆放心，朕既然敢與你交底，就必是用人不疑。”
林則徐眉頭皺了皺，“皇上難道認為，太后對您有二心？”
皇上沒有說話，默默地給自己倒上一杯酒，一飲而盡，他咬緊牙關，眼神變得深沉，然后終于說出藏于內心的話：“先帝在避暑山莊的煙波致爽殿突然駕崩，最先知道消息的就是恭慈太后，她育有綿愷和綿忻二子，為什么沒有讓自己的兒子即位？”
林則徐善于洞察，為人深沉睿智，胸中有天地。可即便是洞悉天下事，也萬不敢揣測皇上對于太后的孝心，皇上與太后雖然不是親母子，但是人人盡知母慈子孝，皇上以仁孝治天下。
林則徐老實說：“先帝已經在‘正大光明’匾額后面寫下儲君之人選，太后不可違命。”
殿內靜悄悄的，只有皇上與林則徐兩個人，皇上仍壓低了聲音，一字一頓道：“可是朕聽說，先帝暴斃，根本沒來得及秘密立儲。”
林則徐震驚到瞪大雙眼，根本不敢置信，“皇上，此事萬不可戲言。”
皇上又將一杯酒一飲而盡，“知道這個消息的人，除了恭慈太后，都已經入土為安了，其實朕也只是猜測。”
林則徐看著皇上，不知道該說什么，皇帝的側顏在燈火之下，凝重卻狠厲，這與他平時端持溫和的性情大不相同，這一刻的皇帝讓人真真切切的體會到九五之尊不可褻瀆的威嚴。
如此隱晦的深宮秘聞，皇上忽然提起，肯定是別有深意，只聽皇上又道：“太后沒有讓自己的兒子即位，因為她足夠聰明。”
林則徐不解，坦言道：“微臣不明白。”
“《史記》中記載，漢武帝為防女主亂政，立子殺母，漢武帝想要傳位于年幼的劉弗陵，擔心自己死后鉤弋夫人扶持母族外戚專權，所以就隨便找了個理由殺了她，歷朝歷代去母留子的事可并不少見。”
“難道皇上認為太后是為了保命？”林則徐照著皇上的意思猜測道：“太后如果讓綿愷和綿忻坐上皇位，滿朝文武會強迫她給先帝殉葬？”
皇上慢條斯理地說道：“孝武烈皇后阿巴亥育有英親王阿濟格、睿親王多爾袞和豫親王多鐸，多爾袞年輕又深得太祖喜愛，四大貝勒擔心外戚專權，于是太祖死后逼迫阿巴亥殉葬，而太后出身于鈕祜祿氏，確為足以專權的外戚。”
林則徐沉思，半晌說道：“話雖如此，但是太后娘娘最終沒有這么做。”
皇上認真地注視著林則徐的眼睛，目光深沉，字字珠璣：“因為名不正，言不順。”
看來皇上與太后的關系遠遠沒有表面上那般母慈子孝，林則徐想了想，試圖勸慰皇上：“微臣以為，太后娘娘不止是為了保命，而是看中您的才智與威望，更是為了大清的長治久安著想。”
“真要是這么簡單倒還好了。”皇上的嘴角噙了一絲笑，那笑不帶一點溫度，與皇上平日的溫潤大相徑庭，“太后聰明的地方，就是懂得退而求其次。”桌子上精致的菜肴幾乎沒怎么動，酒倒是已經喝盡了一壇，皇上有些醉意，但是眼神卻比往常更加清明，他攥住林則徐的手腕，鄭重說道：“太后雖然表面上不干朝政，甚至連后宮的事都甚少過問，就拿后宮來說，后宮大權看起來都在皇后手中，實際上皇后性情寬和仁慈，約束偌大的后宮力有不逮，可是太后從來都不會主動過問后宮諸事，她老人家不是不想管，而是為了避免外人的詬病，只有在皇后御下不嚴，惹出事端的時候，太后才有理由名正言順地插手后宮之事。”皇上伸出食指，在桌子上輕點幾下，“你說，這么一個善于弄權的女人，會心甘情愿地安享晚年？”
林則徐的手腕被皇上攥著，皇上的力度并不輕，林則徐能從話語中感受到皇上的不安，他勸慰道：“皇后雖是后宮之主，但是仍應以太后為尊，微臣以為，太后即便是不放權，只要于社稷無礙，也無可厚非。”
“前朝與后宮向來難以涇渭分明。”皇上起身，從案上取來一個折子，遞給林則徐，“這是武隆阿呈上來的折子，想要回京述職，朕記得之前太后與朕提過，把武隆阿從西寧調回來，朕沒有允準，他如今就要變著法的要求回京。”皇上不怒反笑，“太后暗中一直與外臣有往來，他們倒是真的不避著朕的忌諱，算準了朕拿這些滿洲貴族沒辦法嗎？”
林則徐默默地把奏折放在桌子上，神色凝重，沒有說話。皇上走到窗戶邊上，打開窗戶，正月里寒風仍然刺骨，吹打在臉上，酒意稍微退散了，皇上嘆了口氣，“其實太后一直在暗中培植前朝勢力，鈕祜祿氏的近臣在朝中盤根錯節，多為八旗貴族子弟，內務府總管大臣穆彰阿，固山貝子綿偲……太后拉攏近臣，培植勢力，無非是為了惇親王和瑞親王。”林則徐看得出，皇上與太后之間是一場微妙的博弈，皇上雖然表面上按兵不動，其實早就將朝局了然于胸。皇上對太后的質疑與防備，并不是無中生有，而太后對皇上也是一樣。
皇上面向窗外，林則徐望向皇上的背影。月下，皇上身著寶藍色云錦常服，襯得挺拔的身姿更顯寬肩窄腰，周身氤氳著月光，仿佛是龍威的具化，皇上沒有說話，靜靜地矗立在月色中，端持且不可褻瀆冒犯，天子之尊，原來如此。
“皇上是圣君，既然已經察覺出太后的動作，卻仍能洞若觀火，可見皇上事事以大局為重，以社稷為業。”
這時，皇上轉過身，看不出喜怒，挑眉反問道：“你是說，朕應該信任太后？”
林則徐起身，一邊向皇上行禮，一邊說：“微臣斗膽，靜觀其變。”
皇上輕聲地笑了：“朕沒想到，你會這樣說。”皇上與林則徐又重新坐回座位上，二人默默飲酒，各懷心事，沉默了一會工夫，皇上突然開口說道：
“別忘了，太后還有重要的一棋。”
全貴人，是太后的侄女……林則徐頓住，看著酒盅里斟滿的酒，玲瓏剔透，清澈見底，凈得如濁世里的一葉孤舟，讓人忍不住去寄托、去遐想。林則徐知道她的身份非比尋常，也是讓皇上愛重的女子，足以讓皇上動心思去衡量與她的親疏。
“對于全貴人，皇上心里不是早有決斷了？”林則徐想起上次與皇上夜談時，皇上的神色。提及全貴人，林則徐雖然沒有見過，但卻存了相當的欽佩與敬畏。太后安排自家人入宮，如若換成旁人，皇上多半會以禮相待，保持戒備，先前的祥貴人就是這樣的待遇，可是這位全貴人卻是不一樣的。
“歷來天子都是孤家寡人，可朕不想當孤家寡人。”皇上停頓了，他注視著酒盅里的劍南燒春，酒液清郁又濃烈，他想起了一個秋日的夜晚，他與羅卿站在廊檐下看著庭中的石榴樹，枝繁葉茂間點綴著幾顆黃果，如同歲月靜謐，生生歡顏……“少穆，朕不愿意猜忌她。”
“信她。”
遑論信任之代價，才可待自己真誠。便是只問勇敢無畏，只問本心。
人人都說帝王無情，可是愛新覺羅氏一代出一個情種。想到這，林則徐覺得十分有意思。月落三更，靜夜無眠。
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宣武門南。
有一處紅色琉璃瓦硬山頂的宅子，大門前豎了一塊半人高的石刻匾額，上面書寫著四個楷體大字——“宣南詩社”。黑松木聯排的門扉緊緊閉著，看起來已經有一陣子沒有人出入了。
一身披玄狐皮大氅的男子騎馬慢慢走過來，停在門前，身后的小廝先跑過去扣門，過了一會回到他身邊：“王爺，里面沒人。”
黑衫男子嘴角抽動，冷哼一聲：“敢跟本王耍詐？這四九城里的三教九流還沒有本王沒見識過的。”這人正是惇親王綿愷，綿愷并沒有調頭，而是側過臉問身邊的小廝：“狼毫，你覺得今天那人是干什么的？”名喚狼毫的小廝，看著二十上下的年紀，十分精壯的小伙子，“看穿著和長相，倒像是暗娼里的掮客兒。”
綿愷邪魅一笑，陽光下那模樣讓人看著極其陰騭，“走吧，去八大胡同轉轉。”
一隊人馬轉頭就走了，剛走了兩步，綿愷掃到路邊攤子上一個首飾盒，他忽然停下，翻身下馬，首飾攤的老板一看綿愷的穿著打扮，就知道是非富即貴，立刻笑臉相迎，“客人您看看小攤雖然不大，但是首飾可都是真金白銀的。”
綿愷從最外邊拿起了一個碧玉簪，與滿目的珠寶首飾相比，這個碧玉簪樣式確實是平淡無奇，但是玉潤珠圓，是塊好料。“妙生一定喜歡。”綿愷沒有理會老板，自顧自地說，狼毫十分有眼力見兒，也跟著下馬，掏出錢袋，給自己王爺付了錢。
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長春宮。
和嬪在殿外等著，燕爾進去通傳皇后。不一會，燕爾出來迎接，和嬪問道：“皇后娘娘病的突然，請太醫來看了嗎？”
“已經請了呂嶄巖太醫給皇后娘娘診病，呂太醫說皇后娘娘是急火攻心，好好休養幾日便成了。”費伯雄負責給彤貴人安胎，可彤貴人不幸小產，眼下無人再敢用費伯雄診脈，后宮嬪妃避之不及，連宮女太監得了病都不敢讓費伯雄瞧病。
皇后披了一件衣服，坐在榻上，和嬪關切道：“娘娘怎么沒去床上躺著？要好好休養才是。”
皇后喝了一口燕爾端來的參湯，搖搖頭，“躺久了反而疲累，正好你來了，跟本宮說說話。”
和嬪知道皇后要說什么，也知道皇后的病多半是因為什么。和嬪嘆了一口氣，她的目光閃了閃，一時不知道該說什么。
“秦關怎么會做這種事？”皇后的語氣有些急了，“本宮曾親口囑咐過她，不許對彤貴人的孩子不利。”
“嬪妾也不相信秦關會給彤貴人下紅花，可是那紅花就是從她的隨侍房里搜出來的，后宮里紅花本就是禁忌，她就算渾身是嘴也說不清。”和嬪覺得事有蹊蹺，可又說不出來哪里不對勁。“皇上親口處置了秦關，只怕娘娘想幫她也難。”
“本宮何嘗不知，現在皇上恨毒了她，只怕本宮去求情都沒有用。”
和嬪連忙出言阻攔，“娘娘，萬萬不可，眼下娘娘不能去給她求情，務必要與她撇清關系。”
皇后仔細思忖一二，沒有說話，突然劇烈地咳嗽起來。和嬪幫著皇后順氣，皇后好不容易緩過來，臉頰憋得通紅，“秦關自潛邸時就事事都跟隨著本宮，如今她人在冷宮，生死未卜，本宮做不到無動于衷。”
和嬪正色道：“皇后娘娘，彤貴人懷的是貴子，如今她驟然小產，總要有人為她的孩子陪葬，皇上既然已經把罪責歸到秦關身上，眼下無論是不是她做的，咱們都救不了了。”說到這，和嬪突然停住了，目光如炬，一個可怕的想法襲上心頭，“娘娘，彤貴人小產，會不會與儲秀宮里那位有關？”
語出突然，皇后一怔，“不會吧。”
和嬪皺著眉，絞著手里的帕子，“嬪妾也是猜測的，這件事如果不是秦關做的，又會是誰？”和嬪頓了頓，“恬嬪嗎？恬嬪與彤貴人一丘之貉，她多半是指著彤貴人肚子里的孩子爭寵，嬪妾覺得彤貴人小產對她而言有害無益。”和嬪又想到案發當晚，祥貴人據理力爭的模樣，執意要搜宮，樣子擺明了是有備而來，“祥貴人嗎？嬪妾覺得她不像是有那種膽子。”
“如果真的是全貴人所為，會不會扯出玉如意一事？”皇后突然緊張起來，緊咬著牙關，“憑她一己之力，真的能把整件事翻過來嗎？”
“嬪妾也只是猜測，想來她也沒那么大能耐。”和嬪試著寬慰皇后，自己心里仍是下上八下，“一切全看皇上的決斷了。”