西越山脈綿延，少有低洼之處。越寧縣猶如一座石獅，牢牢地盤踞在越水之畔。城墻雖為夯筑，但為抵擋夏季多雨時的山石泥流，內外皆用石壘固。墻體厚三高九，每隔七尺五寸便栽永定柱、夜叉木各兩根，又因是邊疆州府，在城東、西處筑有甕城，一應標準，皆按漢家建制。無戰時，甕城皆閉，開南、北城門供百姓進出。

　　谷粲兮迫不及待地想去見識見識甕城的模樣，不聽衛瑾和勸，最后，便只能在厚實、關合的東城門后垂頭喪氣。他摸了摸癟癟的肚子，哎，還是跟上三姐與衛大哥的腳步吧。

　　街道很干凈、寬敞，這是谷善兮對越寧縣最初的印象。衛七帶著他們穿過垣墻阓門，進入東市。市內街道縱橫相交，最中心處建有市樓，為市正、嗇夫與市吏等人的治所，有旗立于上，內懸大鼓，擊鼓而閉市。

　　谷善兮一行人在里頭轉悠，目不暇接。

　　在賣吃食的列肆里，有濱州的酸粉、鮮粥，有盤州的魚丸、毛州的攤餅，甚至還有裕州油面和中州的甜糕……這些，都是姐弟倆沒有見過的。

　　他們在一家油面小肆坐下，還要了兩罐裕州花醬。許是見著北方來的衛瑾和了，老掌柜笑瞇瞇地，贈了他們三塊大鍋貼。

　　“老人家，您這鍋貼還是北方味道。”衛瑾和沾著花醬，三下兩下就將一塊大鍋貼吃完。

　　老掌柜笑

　　得更歡心了。雖然花醬不是這么吃的，但：“怎么樣？這醬香吧？這還是我娘教給我媳婦的呢，在裕州都不一定吃得到。”

　　衛瑾和邊吃邊點頭：“手藝真好，比我在中州吃到的好太多了。”

　　老掌柜心滿意足，在心里感嘆：那哪兒能比呢，人家賣的是貨物；我們這兒，賣的都是故鄉味道。

　　“哎，孫爺爺，您來越州多久了？”

　　孫掌柜在爐火邊不停忙活，背上的衣衫濕了，但嘴上舍不得停下：“這話兒問錯啦，我是在越州出生的。爹來戍邊，沒成想，朝廷將軍士的妻兒家眷一塊送來了；后來，我大哥去了南定頂了爹的位置，我就和媳婦兒在城里開了這家小肆，一干，就是四十年啊。”

　　“那您孩子呢？一大把年紀了，干嘛不歇著，這活兒多累人啊。”

　　提到這兒，孫掌柜的臉上滿是自豪：“你不懂，大伙兒都吃慣我做的了。你啊，只要在東市打聽誰家的油面好，保準兒都說我孫家的。”但提到兒子：“……哎，我家那混不吝的小子啊，就愿意往外跑，老是進山里找藥材，找藥材。不提不提……”

　　“山里好哇，那些個藥材多珍貴，孫叔叔一定是想賺大銀子孝敬您呢。”

　　谷善兮抬頭看了衛瑾和一眼。這人還挺會說話。

　　別說，孫掌柜聽了真高興：“哎喲，什么孝敬不孝敬。他啊，就是扶不上墻的爛泥……不過我孫子好，不像他爹，是個讀書人……”

　　“讀書人更好了，沒準兒能在咱們州牧大人的手下做事。”衛瑾和吃得歡，聊得更溜，仿佛與孫掌柜已相識許久。

　　“……州牧大人。哎呦，混個市吏就行了，他啊，沒啥本事。”孫掌柜聲音變小了。

　　衛瑾和挑了個眉，也壓低嗓子：“怎么會沒本事呢？孫哥哥不是已經入縣學了嘛。”這時候，縣學皆是為培養州縣屬官而設。

　　孫掌柜笑道：“咱們家也不求他出息，平平安安就行。”

　　“那倒也是，和我爹娘一樣，從小到大就念叨著要我平平安安。”

　　“哈哈，這事兒啊，等你做爹娘了就知道了。”孫掌柜打趣他。

　　“我這兒就遠著了。不過您家啊，說不定孫哥哥很快就會給您牽回一個孫嫂嫂了。”衛瑾和還真是行，半大小子和個剛認識的老爺爺談人家家里的孫媳婦。

　　孫掌柜一聽，忍不住在心里樂呵，四世同堂喲。他咳了一聲，話語都洋溢著期待：“兒孫自有兒孫福啊，就看他們自己的了。”

　　衛瑾和也跟著一塊兒笑，偶然間瞥見了谷善兮的眼神，不太明白她為啥一直盯著自己瞧。咋了？

　　谷善兮的食欲好多了，面前的一碗面條吃得見底，還用了一杯涼茶、一塊酥糖，撐著腦袋聽這兩人一來一往。她朝衛瑾和搖搖頭。

　　衛小爺歪頭，莫不是自個兒剛剛的模樣太俊俏？

　　谷善兮若是聽見他心底的這聲疑問，一定直接走人。滿嘴油漬的人，是如何有勇氣問出這樣的話的？

　　衛瑾和笑嘻嘻的，吃完了最后一碗面。

　　之后，衛小爺一路買買買，買吃的；衛七一路掏掏掏，掏銀子。

　　谷善兮姐弟看他花錢花得過癮，也想去有名的躬行后巷瞧瞧，看看是否能幫大哥找到《列子》和《易傳》，但，被衛瑾和勸住了。哪兒的書不比越州的多呢？不必花些冤枉錢。

　　越寧縣很大，有三、四個巍縣大小；經館也多，城西盧令，城南榕下，城北躬行，三家并進。但在民間最富盛名的、求學者最多的，還是躬行經館，全因孟老先生、孟家和越州太學生之名。

　　于是，久而久之，躬行后巷四周，逐漸發展為整個越州最大的文人市集。所賣之物，大多不菲，且來自州外。

　　幾人還未進入后巷，便看見經館門前的路口處，站滿了人。

　　衛瑾和朝路邊角落里獨自坐著的一人，揚起一個親切的笑容：“小哥小哥，這是怎么了？”

　　面前這人一身素色深衣，書卷氣息濃厚。

　　葉舒青轉頭，看了幾人一眼，說道：“經館停學三日，這是第一日。同窗們紛紛約定每日在經館門前靜坐，但今天，常刺史家的千金來了。”

　　衛瑾和聽得一頭霧水。停學？靜坐？常刺史？

　　......原來不是越寧人啊。葉舒青瞧著幾人年紀不大，但也斯斯文文，便耐心解釋道：“躬行經館隔壁有一座孤兒所，專門收留越寧縣中的乞兒和無父無母的孤兒，之前一直都開的好好的，可近日官府要封查，欲遣散孩童，不許再辦。縣中經館停學，學子靜坐便是為此。”

　　說完，他用手指了指孤兒所的所在之處。

　　那孤兒所就在街角對面，是一座緊緊貼著經館的三進漢式院子。此時，正門大關，里頭似乎有孩童哭鬧，再加上外頭紅衣少女與衛兵們的爭執聲、書生們的附和聲，吵得很。

　　衛瑾和眼中閃出好奇：“這孤兒所誰辦的？”

　　葉舒青一怔：“……似乎，是州牧夫人。”

　　衛瑾和挑眉，看向他：“州牧夫人啊……”那就有意思了。

　　葉舒青再一怔，說不出話來。

　　谷善兮看到地面上散落著的被撕下的告示，鉆進了人群。谷粲兮也想照做，還好被衛瑾和扯住了：“喂，你也想像你姐一樣挨踩啊？”

　　果不其然，谷善兮用一雙被蹭得青青的手攥著一小疊碎紙回來了。衛瑾和嫌棄地撇嘴，毒蝎子怎么變傻了呢？

　　谷善兮在一旁自顧自地拼接著。

　　葉舒青幽幽說道：“這是孤兒所每日每旬都貼出的告示，相當于賬本，記錄著每筆花費。”

　　谷善兮訝然......賬本愿公示，就說明經營沒有大問題，那為什么被封呢？

　　衛瑾和摸摸下巴。

　　忽然，人群一陣騷動，來了一群著裝古怪的人。

　　為首的年齡稍大，但也不過三十來歲，柿染的棕黃粗布綁住額頭，漏出幾縷碎發，其余頭發高高束起，扎成髻，盤在頭頂。

　　他穿著一件細麻上衣，衣襟旁用黑得發亮的細線繡有許多動物，比如蝴蝶、鳳鳥、猴子與蛙，圖案相接，形成一個別致的半圓，自肩膀而下，環繞在胸；而腰間，是兩只暗紅繡線組成的的巨大貔恘；袖口處，被黑布綁窄。

　　上衣衣擺稍長，由一條寬大的暗紅苧麻腰帶綁緊；下著同色長褲，黑布繞腿；一雙紅面黑底布鞋走起路來快而輕巧。

　　奇怪的是，他那胸口處還另繡著一塊薄薄的銀片，似乎是一只炯炯有神的獵犬形狀？

　　身后之人，也大多與他一樣穿著，只是綁頭的發布顏色不一。

　　街上的行人看到他們后，無論是哪族人，都出奇一致地扶住額頭，發出各種聲調的嘆息。

　　他們大約在孤兒所二十步外停下，然后各自掏出一張可以收縮的木椅，擺開、坐下。為首那人把手往后一伸，就有人給他遞去一個包袱，他打開，取出一截削好的甘蔗，啃了起來。

　　坐在他身后的十幾個少年，表情大多不太自然，但還是虛握拳頭咳了幾聲，往四周瞄了幾眼后，認命般地取出竹簡或書本，開始記錄著什么，吟誦著什么。

　　谷善兮幾人身旁也傳來一聲古怪的嘆息，是葉舒青發出的。

　　“坐最前頭的，是盧令經館的趙館長，后面坐著的，都是他的學生。”他說完，忍不住吐槽了一句：“……趙先生最愛帶著學生到處看熱鬧。”特別是官府、其他書院、學子們、先生們、后宅婆媳們的熱鬧。

　　“唉……”

　　衛瑾和聽后，蠢蠢欲動，想上前“攀談”一番。

　　趙羈環視四周，掃到了角落里穿著顯得很貴的衛瑾和，只留了個不屑的眼神。

　　衛小爺這就有些牙癢了。

　　葉舒青同情道：“趙先生只會對盧令經館的學生和自己的夫人和顏悅色。”而后，又是一聲嘆息：“……就連見到我們的孟館長，他也是趾高氣昂的，偏偏，先生還不生氣……”

　　這安慰確實叫人稍微開心一些。不過很快，衛瑾和抱胸，看向葉舒青。

　　趙羈不知是見著了誰，笑得跟朵花兒似地，抖掉甘蔗渣，右手往身上拍了拍，起身朝斜對面跑去，搭上一人的肩膀，熱情奔放。

　　被他按住的那人一襲棕色深衣，抱著書卷，身后跟著一樣穿著的兩位年輕學子。

　　葉舒青咳了一聲：“……額，那是榕下經館的許館長。”

　　許慎之想把這塊狗皮膏藥撕掉，奈何趙羈力氣太大：“……放之兄，益安與弟子站在這即可。”

　　趙羈不松手，想把他往前拖。

　　二人正糾纏間，不遠處，一匹快馬馳來，人群往兩側散開。臨近之時，馬蹄騰空，鞭聲落地。