公元前586年，新巴比倫王國國王尼布甲尼撒二世出兵巴勒斯坦，攻陷耶路撒冷，滅了猶太王國。幾乎所有的猶太富裕階層、手工業者均被擄到巴比倫。這些俘虜大部分變為奴隸，這在猶太歷史上被稱為“巴比倫之囚”。

公元前539年，波斯帝國居魯士在攻陷巴比倫城后釋放了被囚禁在巴比倫的猶太人，并允許他們重返耶路撒冷。于是，一部分猶太人回到耶路撒冷，重建耶路撒冷的神廟，確立起祭司貴族統治的神權政體...