我國早在原始社會時期，就開始了白菜的種植。在陜西西安半坡村一處新石器時代的村落遺址中，就曾發現一個陶罐里有白菜、芥菜一類的菜籽。

白菜古名菘。宋人陸佃在他著的《埤雅》中解釋說，菘，凌冬晚凋，四時常見，有松之操，故字從松。白菜名菘，最初見于東漢張仲景《傷寒論》，但漢代的菘和現代的白菜在品質上相差甚遠。經過勞動人民的辛勤培育，到了南北朝時已有大的改善，梁陶弘景說這時“菜中有菘，最...