這天中午，公共租界三馬路309號的《申報(bào)》報(bào)館內(nèi)，二樓編輯室的同事們都下班了，唯有傅蘊(yùn)初還在專心致志地寫新聞稿，他正埋頭苦寫，門“吱呀”一聲被推開，經(jīng)理?xiàng)钌钍治找豁承偶σ饕鞯刈邅恚@位年近五旬的男子雙鬢斑白，平日里總是一襲長衫，胸前掛著塊古銅懷表。
“蘊(yùn)初，最近咱們的報(bào)紙銷量猛漲，讀者紛紛來函贊揚(yáng)你撰寫的“法租界賭博盛行之調(diào)查”和“賭徒的下場”那兩篇文章！你知道嘛，其他報(bào)社見我們的報(bào)紙銷量高，也跟風(fēng)報(bào)道這塊，逼得巡捕房不得不干預(yù)，如今法租界內(nèi)大小賭場門可羅雀，生意一落千丈，看來輿論真是一把利刃啊！”
傅蘊(yùn)初聽完哈哈大笑起來：“想不到兩篇文章就能達(dá)到立竿見影的效果，賭博這種惡習(xí)害人不淺，我們能做的是揭露真相，喚醒民眾的覺醒意識！”
楊深贊許地點(diǎn)頭，旋即眉頭一皺：“噯呀別寫了，走走走，都這個點(diǎn)兒了填飽肚子要緊，咱到附近館子里弄點(diǎn)小菜去！”
……
一連幾天，巡捕的突襲致使法租界大小賭場生意變得慘淡，門前都冷冷清清，平時(shí)那些衣著光鮮的賭客全都不見了，三大賭臺的老板潘定邦和那些小賭場老板終于坐不住了，聚在一起商量對策。
“潘老板，最近這事兒鬧得呀，我們四海賭場一連幾天都無人光顧了。”
“是啊是啊，我們鑫源賭場也是，咱每個月都出錢孝敬巡捕房的呀，這都幾天了咋還沒個音信兒？
“潘老板，您快想想辦法吧！”
看著面前這一張張苦瓜臉，潘定邦心頭的愁緒又加重了幾分……
在滬上，沒點(diǎn)身份背景的人還真開不了賭場，俗語說的好：“賭博皆為騙，十賭九輸錢”。小賭場里因賭輸錢打砸鬧事的不在少數(shù)，潘定邦作為青幫大佬，勢力遠(yuǎn)近聞名，這些小賭場初開時(shí)鑒于安全問題紛紛向他尋求庇護(hù)，老潘便指派手下流氓過去充當(dāng)打手，這個忙自然也不是白幫的，哪有用人不給錢的道理呢？
這些受他庇護(hù)的小賭場每月都要孝敬他老人家一筆銀子，即每月從營業(yè)額中抽取四成上交，俗稱交“保護(hù)費(fèi)”，收到“保護(hù)費(fèi)后，潘定邦再拿出其中的兩成，打點(diǎn)法捕房上下，這么做的目的就是為了找個大靠山，大家安安穩(wěn)穩(wěn)的賺錢。
“諸位無需擔(dān)心，你們也都看到了，最近報(bào)紙群眾都在抨擊賭博，相信巡捕房也是迫于輿論壓力做做樣子罷了，大家稍安勿躁，我已經(jīng)在疏通了！”得到潘老板信誓旦旦的承諾后眾人方才眉目舒展，滿懷希望地離去……
晚上八點(diǎn)多，法捕房華人督察長洪琛步履匆匆地來到潘公館。
“師父！”進(jìn)了門他恭恭敬敬地朝潘定邦打躬作揖，潘定邦正和家眷們圍在餐桌旁吃飯，忙拿飯巾抹了抹嘴，起身道：“阿琛呀，晚飯吃了沒？坐下來吃點(diǎn)罷！”說著叫仆人再添一副新碗筷。
“哎別別別，我剛吃過。”洪琛忙擺手。
潘定邦給身旁的人使了個眼色，眾人紛紛識趣地退下。
洪琛早年間拜在潘定邦門下，后來進(jìn)入巡捕房做事，仕途順風(fēng)順?biāo)潭處啄觊g就從一名探目晉升為督察長，“督察長”可是華人在巡捕房所能坐到的最高位置了，他深知職位晉升的背后離不開師父的大力扶植。
那日他叫手下去抓賭也實(shí)屬無奈，道義上過不去，可面對法國上司下達(dá)的命令，他又不敢違抗，只能乖乖聽命。
“阿琛，曉得我為何事把你叫來吧？“潘定邦朝他瞥了瞥，目光柔和，并沒有要興師問罪的意思。
“曉得……師父，這次的禁賭，都怪那些報(bào)館多事，近來報(bào)紙上連續(xù)報(bào)道多起因沉迷賭博而傾家蕩產(chǎn)、家破人亡的事情，引得群眾紛紛抨擊，法國佬壓力也很大，我們在巡捕房做事，又不得不聽命于那些鬼佬……”他慌忙解釋。
潘定邦嘆了口氣：“我明白，可一連幾天過去了也沒個口信兒，別說那些小賭場的老板坐不住了，就連我那三大賭臺也損失慘重啊，我們開賭場雖不是什么正經(jīng)生意，但每月月俸法國人也沒少收受，斷了咱的財(cái)路，對他們又有什么好處？“
“倒也不是想斷咱們的財(cái)路，只是……”洪琛支支吾吾。
“只是什么？阿琛，有什么內(nèi)幕盡管直說！”
“師父，這次法國佬要動真格了，以后晝夜兩場都想保住是不大可能了。“
聞言，潘定邦一愣，臉色變得煞白：“真就沒有一點(diǎn)轉(zhuǎn)圜余地了？“
洪琛點(diǎn)點(diǎn)頭：“如今只能放棄前和，保夜局了。”
“這么說賭場白天要閉門歇業(yè)了？”
“倒也不是，白天閉門我們?nèi)ツ膬鹤ト四兀慨吘狗▏幸膊⒎钦娴南虢€，只不過要給外界一個交代。”
潘定邦疑惑不解地看著他：“你的意思是……”
“師父，咱可以悄悄通知賭客們讓他們夜里來，白天那場，就讓手底下的弟兄們?nèi)ロ斠豁敚覐闹惺柰ǎ屟膊斗恐蛔グ滋觳慌鲆箞龅馁€客，過后再把他們放出來。”
潘定邦抱著胳膊來回踱步，尋思了會兒轉(zhuǎn)身道：“這倒是個好辦法呀，如今也只能這樣了！”
不過精于算計(jì)的他很快又想到一個問題，便向洪琛道：“只是這樣一來營業(yè)時(shí)間減少了一半，勢必會對賭場生意造成影響，巡捕房那邊兒你去好好解釋一下，月俸咱給不了那么多啦！”
“是，我明白。”洪琛點(diǎn)頭。
不久后洪琛捎來口信兒，稱費(fèi)沃利總巡不認(rèn)為賭客數(shù)量會因此減少，要求月俸和以往一樣，潘定邦氣得破口大罵，可人在屋檐下，哪能不低頭呢？
轉(zhuǎn)眼間年關(guān)將至，家家戶戶都在手拎肩扛的置辦年貨，小商販不僅忙著賣貨還要外出討賬，傅蘊(yùn)初的父親傅文鼎就是“討賬大軍”中的一員，他經(jīng)營著一家棉布莊，平日里成衣鋪老板到他布莊進(jìn)購布匹，賒賬拿貨是司空見慣的事情，日子長了賬目越積越多，拖來拖去就拖到了年關(guān)。
這天是舊歷臘月二十三，據(jù)傳是灶神升天的日子。晚上八點(diǎn)多，傅文鼎拖著疲憊的身軀回到家中，他陰沉著臉，將手里的賬簿往桌上一撂，坐在太師椅上長吁短嘆。
傅蘊(yùn)初料定討賬又不順利，忙沏了杯茶端過去：“爸，喝口水吧？”
傅文鼎接過茶盞飲了一口放下。
“今天討賬又不順利啊？”傅蘊(yùn)初小心翼翼地問。
傅文鼎擰眉，厭惡地瞥了一眼桌上的賬簿，嘆道：“一本糊涂賬啊！”
不等兒子開口，他又道：“賒賬時(shí)他們一個個笑臉相迎，我傅文鼎待他們不薄啊，總是有求必應(yīng)，賬目越積越多，他們總說年關(guān)，到年關(guān)一定結(jié)清！豈料真的拖到了年關(guān)，我上門討要，他們卻冷臉相對，拿各種借口搪塞！”
“爸，像這種無賴來年就不要賒給他們了，還有平時(shí)不帶現(xiàn)錢來進(jìn)貨的，任他們說得天花亂墜也不要給他們拿貨！”傅蘊(yùn)初心疼年邁的父親，對此感到憤怒。
傅文鼎抬頭望了望兒子，又嘆一口氣：“如今生意難做啊，到處都是布匹店，你不賒給他，自然有鋪?zhàn)釉敢赓d，長此以往就會流失大批老主顧。”
父子倆說到這兒，都頗感無奈。
沉默片刻，傅蘊(yùn)初話鋒一轉(zhuǎn)：“爸，有件事我想問您。”
“什么事？”
“這會兒媽不在家，您跟我說句實(shí)話，您臉上的傷是怎么弄的？”
傅文鼎避開兒子關(guān)切的目光，側(cè)了側(cè)身子：“那天……那天我不是說了嘛？”
“您騙得了我媽可騙不了我，是不是有人欺負(fù)您？”
傅文鼎囁嚅著嘴唇欲言又止，半晌方道：“沒有……真……真是摔的，你不要胡思亂想。”
王家灶披間里，灶臺上擺放著一碟糖果和一碗湯圓，王旭東的母親將手指頭上的蜂蜜抹在灶君畫像的嘴上。
她雙手合十對著神像叩拜三下，口中念念有詞：“灶王爺呀，求您保佑風(fēng)調(diào)雨順年年有余，您到了天上多和玉帝說說好話，少打點(diǎn)小報(bào)告噢……”
正念叨著，外面一陣“蓬蓬蓬”的拍門聲，王太太忙走出去，問道：“誰呀？”
“娘——是我！”門外的青年答道。
“噯呀，是旭東！”王太太又驚又喜，急忙跑過去開門。
王旭東的打扮和平常沒什么兩樣，穿著件半舊的長衫，肩頭掛著包袱，他從廣州乘坐英國客輪回來。
王太太呆愣片刻，只不過一個多月沒見，兒子的身板明顯壯了些，臉也黑了，稚氣褪去大半，渾身散發(fā)著剛毅的氣質(zhì)，她不知道這是在軍校歷練所帶來的改變。
“旭東啊，我的兒！你總算回來啦！”王太太喜極而泣，一把抱住兒子。
王旭東的父親在客堂間正襟危坐，見兒子回來心里同樣很高興，卻違心的裝出一副高高在上的樣子。
“爹——”王旭東恭恭敬敬地喊道。
“兔崽子，誰讓你回來的？是外面混不下去了罷！”王父怒氣未消，說起話來夾槍帶棒。
“爹，孩兒不孝，讓您擔(dān)心了。”王旭東跪了下來。
王父冷哼一聲：“我才不擔(dān)心你呢，你個逆子翅膀硬了，眼睛長在了頭頂上，說走就走一聲不吭，眼里哪還有我這無用的父親？”
“他爹，大過年的，兒子好不容易回來，你少說兩句！”王太太朝丈夫埋怨。
“咋地，我這當(dāng)老子的還不能說他了？”見妻子護(hù)短，王父急吼吼地喝道。
王太太懶得理會，扶起兒子絮絮叨叨：“旭東啊，別管你爹，他就那樣，刀子嘴豆腐心說得全是氣話，你寫的那封信啊他反反復(fù)復(fù)看了好幾遍，昨兒還念叨著夢見你回來過年……”
“你閉嘴！”王父瞪著眼朝妻子喝斥。
王旭東偷瞄了一眼父親，忍不住唇角微揚(yáng)……
永豐紗廠的工人還未放年假，但最近實(shí)行生產(chǎn)縮減，減少了工時(shí)。
少文回到家中，林蕭追問原因。
“爸，紗市清淡，紗布滯銷，沒必要過量生產(chǎn)。”少文如是說。
林蕭感到憂心忡忡，又問：“定貨呢？年后的訂單多不多？縮減了工時(shí)，能保證如期交貨給客幫嘛？”
少文搖了搖頭：“定貨也不多，正月和二月份的定貨已備足，但國產(chǎn)紗布的銷量遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于洋貨，國人更熱衷于購買洋紗。”
聽完林蕭眉頭緊皺，深深嘆了口氣：“有沒有辦法破局？”
少文一臉認(rèn)真地說：“這個急不來，冰凍三尺非一日之寒，洋貨在華傾銷多年，價(jià)格低廉且質(zhì)量更勝一籌，國人自然熱衷追逐，我們不能再跌價(jià)了，國產(chǎn)紗布的成本遠(yuǎn)高于洋貨，他們以成本價(jià)傾銷，我們勢必輸?shù)难緹o歸……但也并非沒有辦法破局，打鐵還需自身硬，唯有從提高產(chǎn)品質(zhì)量、擴(kuò)大產(chǎn)品品種入手，做到人無我有，人有我優(yōu)，方能在競爭中脫穎而出。”
林蕭點(diǎn)頭表示認(rèn)同，語重心長地說道：“這是場硬戰(zhàn)，任重而道遠(yuǎn)啊！”說完話鋒一轉(zhuǎn)：“噢對了……永豐的革新近來還順利吧？”
少文沉吟片刻，說道：“改良棉花的種植不算順利，還在研究中，在美國棉業(yè)專家的幫助下，我們在滬西鄉(xiāng)下租了幾百畝農(nóng)田嘗試改良棉花的種植，結(jié)果棉花纖維較本地棉雖有所增長，但試驗(yàn)田蟲害頻發(fā)，導(dǎo)致減產(chǎn)；不過紗廠內(nèi)部的革新還算順利，永豐聘請了不少專業(yè)技術(shù)人材，建立了各種科學(xué)管理制度，生產(chǎn)效率大為提高……”
林蕭不住地頜首。
少文繼續(xù)說道：“眼下還有件重要的事情，就是培訓(xùn)職工，工人大多目不識丁，很多人連自己的名字都寫不好，我打算在二廠辦職工夜校，聘請老師先從識字、簡單的珠算教起，逐步提高工人的文化水平，再請廠里技術(shù)人員授課，提高他們的紡織技能。”
聽完，林蕭沉默不語，背著手在房間里踱步。
“爸，有什么不妥嗎？”少文忐忑地問。
林蕭轉(zhuǎn)過身，眉頭輕蹙：“工人會做工不就行了？干嘛要這么大費(fèi)周章地搞這種夜校？”
“爸，工人的文化水平關(guān)乎著工廠的發(fā)展，如果他們連字都不認(rèn)得，如何掌握專業(yè)技能？遵守規(guī)章制度？逐日填寫車間報(bào)表呢？”
思索片刻，林蕭拍了拍兒子臂膀：“你是出過洋見過世面的新派人，有自己的想法，按說紗廠交給你，我就應(yīng)該放手，我老了，思想也老了……”
“爸——”少文羞愧難當(dāng)，不知道該說什么。
“什么都不用說了，按照你的想法來吧，我相信永豐在你的管理下定能再創(chuàng)輝煌！”
少文成竹在胸的點(diǎn)頭，忽然又想起一件事來：“對了，還有件事要和您商量。”
“什么事？”
“二哥負(fù)責(zé)的四廠機(jī)器太過老舊，不少機(jī)器因長期擱置而生銹，我打算處理掉這批廢舊機(jī)器，如今日本紗廠都采用新式機(jī)器，清一色的英國產(chǎn)日本產(chǎn)，生產(chǎn)效率遠(yuǎn)高于我們。”
聽完林蕭嘆道：“四廠是今年年初從華商手里盤下的老廠，機(jī)器有些年頭了，要購置多少臺你統(tǒng)計(jì)一下，我來想辦法。”