令山心煩意亂，遣了隨從去巡視，自己徑直往令雨住處去，幾件事情在他心中絞成了一團亂麻——
褚齒頭腦聰慧，天生孤零，野路子出來的功夫十分耐用，又偏巧是個頗有風情的漂亮女人，簡直是天賜的刺客暗樁的好苗子。褚齒養傷時，令雨派了幾個嘍啰去探她底細，算不上一清二楚，但也找不出什么破綻。因而令山與令雨人商量過后，決定往后讓褚齒跟在令雨手底下做事，令山與令云再教她一些功夫。
青竹幫在京城風光無兩，早讓人恨得牙癢癢，今年圣人抱恙，京城表面上風平浪靜，實則山雨欲來，如今正處于厲兵秣馬的節骨眼上，令雨抓著幫內所有事務，本不應囿于男女之情。
褚齒怕是不夠嫻靜吧？并不適合令雨……
忽覺自己變得婆媽起來，令山打斷思緒，在令雨門外立了半晌，還是進去了。正好遇上令雨的貼身丫頭黃鶯在院中打水，黃鶯說三郎正在廚房燒火做飯，想起身引他過去，令山擺擺手，獨自去了。
廚房多日不見炊煙，冷鍋冷灶。褚齒尋了些松針，在灶前埋頭生火，一股草木燃燒的香味充盈了整個廚房，她一面添柴禾，一面繪聲繪色說著她和幫眾比武的故事，令雨于案前叮叮咚咚切蘿卜大蔥，聽得津津有味，臉上掛著往日難見的開朗笑容。
要怪只怪令山氣息太淺、腳步太輕，他在廚房門口尷尬立了半晌，也沒被兩人發現。而他心心念念的那只野兔，此時已被他人擄去做了家兔，在他人灶火前阿諛諂媚、蹦蹦跳跳了。在被人無視的沉重尷尬中，令山不得不自降身份咳嗽了一聲，他有些后悔自己沒帶著一名傳話的隨從。
“兄長。”令雨神色從詫異轉為欣喜，“我和褚齒正要燉湯，你用過午膳了嗎？”
“用過了。”令山道。
兄長？這隨意的稱呼實在出乎褚齒意料，她原先以為他們如此一本正經，張口會叫他“主事”“首領”或至少一聲“幫主”。
褚齒假意慌慌張張站起來，朝他畢恭畢敬行了個大禮：“大主事好……前些日子多有得罪。”她鼻頭上蹭了一點煤灰，仿佛真是幫中人微言輕戰戰兢兢的一名小幫廚。
褚齒順從的態度讓令山胸中升起一絲慍怒，他平靜地看了一眼褚齒，并未搭理她，而是將目光投向了令雨：“你這幾日倒是清閑得很？”
這話讓令雨摸不著頭腦。他們兄弟三人在幫中面前雖然一本正經，私底下還是打打鬧鬧，和常人無異。只消一瞬，令雨便明白了：褚齒在。
上月令山將褚齒打傷，被令雨和令云捉著控訴，令山難得怒形于色：“誰叫你們兩個胡鬧？凈做些無聊事，要不是我一早猜到是你們兩個的把戲，早把她拍死在那糞坑里。”
令云朝令雨使了個眼色，訕訕道：“那你打死她便好，何必又連夜趕來叫我給人家送藥。”
“那是你們新抓的寵物，要是叫我打死了，往后你們還不追著我咬。”
“我聽說那丫頭輕薄了你，你才將她打成那樣的。”令云掩面笑起來，“你該不會……害臊了吧？”
對令山來說，那日仿佛重回他被師父宣判“不得近女色”的日子，一座草木干枯的山上勢不可擋燃起了熊熊烈火，山腳下那一圈歡快奔涌的河流卻遠遠觀望，縱情嘲笑他的炙熱與掙扎。
“回大主事，事情都辦妥了，今日忙里偷閑，想看看菜地。”令雨亦恭敬道。
這兩人就像兩個恃寵而驕的童子，在他跟前肆無忌憚地惡作劇。令山胸中那股無明業火越燒越旺：“不務正業。”話畢拂衣而去。
褚齒直起身子，望著他離去的方向：“令大主事不茍言笑，和你一點都不像。”
令雨笑而不語，并未注意到褚齒眼中轉瞬即逝的涼意。
不多時，蘿卜湯就燉好了。廚房中有了熱氣，二人在廚房支起小桌，就地吃起來。褚齒餓得兩眼發昏，顧不上燙，三兩下喝干了一碗湯，才盛起米飯。令云從大黃處得知他們兩個自己開小灶，拉著青雀就過來了。
二人招呼他坐下一起吃，令云撇著嘴看了一圈爐灶，指尖蹭了蹭桌子：“不干不凈，怎么下得了口。”
褚齒與令雨一同朝他翻了個白眼。青雀在椅子上鋪了一方繡著鵝黃迎春的帕子，令云這才坐下：“我來找你們可不是喝湯的。得知今日褚齒妹妹回來，我特地來見一見。”
“前些日子說好了，你將來跟著令雨，做他的貼身侍從。”令雨撫著自己的雪色長發，“若是沒什么大事，就不要在外拋頭露面。”
一顆羊髓差點把褚齒嗆死，她咳得滿面通紅，叫令雨拍了幾下才喘過氣來：“女……女婢？”
“你知道多少人想做他女婢嗎？不知好歹。”令云戳了一下她額角，忽覺指尖一油，慌忙抽回去抹在令雨身上，“你不是嫌他宅子守衛松懈嗎？不要你替他洗腳鋪被，只需和其他侍從一樣貼身護衛、替他辦事，我自會抽空教你些功夫。”
“多謝二位主事抬愛。”褚齒當即拍了筷子，跪謝跟前兩人。
“你再裝模作樣，我可要掐死你了。”令云瞪著她道。
傍晚時，褚齒酒足飯飽回到家中，蠻蠻子正于檐下閉目打坐，他料到今日褚齒必定滿載而歸。
褚齒傷后，他們家宅外總停著一個賣傘的精瘦小販。蠻蠻子的釣友中亦多了個新人，那人虎口有繭，肩背粗厚，桶中餌料都是市集上隨意買的，而不是在田間挖的肥碩餌料，壓根不是什么喜釣人。這兩人都主動和蠻蠻子攀談，詢問他的來處和底細，無疑，青竹幫派來探褚齒虛實的。
說起自己不知所蹤的兒子，還有命運多舛的孫女，蠻蠻子抓著對方的衣袖聲淚俱下，口水鼻涕將別人衣袖生生弄濕了幾條。幾日前這兩人忽地齊齊消失了，蠻蠻子的日子又清靜下來。
三只白蘿卜、一把芫荽在蠻蠻子跟前晃了一晃，泥土味還隱約可見。蠻蠻子懶懶道：“不澆糞啦，升官做了大廚？”
褚齒哼了一聲，她神采奕奕，像得了糖的小孩：“令雨的貼身侍衛，往后他們還要教我功夫。”
蠻蠻子斜睨著她：“這么一點好處就把你收買了？”
褚齒擠眉弄眼：“這是一點好處？月錢翻了幾番吶，就算是真找不到我爹，你我爺孫兩個也能在京城安穩度日了。”
“我有件更好的東西要給你。”蠻蠻子道。
蠻蠻子手中有一件藏了半輩子的寶貝，這絕世珍寶是留給褚齒的。
蠻蠻子自小就是鹿游城的一個木匠，靠祖傳的招牌和手藝維生。因為自幼癡迷武俠，他醉心于收藏各類武功秘籍，二十六歲時家中藏書就有八百六十二本，雖然其中多數所講都是些猴拳、鶴掌及養生體操。
三十余年前，有個年輕外鄉人途徑鹿游城，想叫蠻蠻子為他刻一塊靈牌，上書：去也勿尋。蠻蠻子將牌刻好，外鄉人摸遍衣兜，面露窘迫，只掏出來一顆銅板，一本羊皮封面古書。
見那書面上龍飛鳳舞寫著《上乘武功》，此類招搖的名字想來與自己家中體操之書無疑，但瞧他身上再無長物，蠻蠻子還是招了招手：“書，我瞧瞧。”
書中涂改甚多，圖文并茂，武功招式與運氣十分新奇，蠻蠻子還是頭一次見：“你若是愿意，我勉強收了這書，牌子你就拿去吧。”
這番交易便成了。
事后蠻蠻子將書拿去問隔壁祖傳當鋪的好友，好友在窗臺前左翻右翻，品鑒了半日，面色由鄙夷逐漸轉為驚訝：“此書甚異，所用羊皮、紙張皆是四百年前的工藝，文墨卻是今世之物。你怕不是遇上了什么高人？”
自此，此書就成了蠻蠻子每日躲在房中鉆研的寶貝。蠻蠻子照葫蘆畫瓢，依書學習了兩月，竟然成了鹿游城北功夫最好的人，他能不用梯子上房，不用刀子切瓜，一時間收攏了不少追隨者。有人問他功夫為何長進，他只說：“多食白菜及扁豆。”
依《上乘武功》所言，此書練到第三層，可借天地之氣，臨江撫掌運氣，即可隔水震魚；立木撫掌運氣，即可擊落果實；于野撫掌運氣，即可隔空捕兔。此招和天下第一徐凌于竹林撫掌割竹的故事十分相近，讓《上乘武功》在那浩瀚胡謅武籍中一下鶴立雞群了。
“第三層？”褚齒驚道，“難怪咱們滿院子爛頭魚！”
蠻蠻子知道她細細地瞧過那些死不瞑目的魚兒了：“那些魚兒是我在水中練惱了，用拐棍敲暈的。我只練到第二層，上房揭瓦。”
褚齒目瞪口呆，繼而前俯后仰，笑得滿眼淚花。
若蠻蠻子所言不虛，他該在京城有個兒子，那才是正兒八經的繼承人。褚齒笑問：“你那當大官的兒子若學了這功夫，豈不權傾朝野，篡了那皇帝老兒……”
“住口。”蠻蠻子說著指了指隔壁院落。
褚齒斂了聲，冷笑道：“誰知那頭是活人還是死人。”她嘴上這么說，心里卻有幾分擔憂。
《上乘武功》這本奇書對蠻蠻子的兒子來說毫無吸引力，他自小討厭蠻蠻子那一屋的拳腳功夫，偏好儒學史記，同在屋檐下，蠻蠻子開口便是“嘿哈吼”，他開口便是“噫吁嚱”，為此父子之間談話也甚少。蠻蠻子一度以為是自己屠木太多，叫老天爺賜了一個木頭兒子，誰知后來他竟考上狀元，風風光光入朝做官去了。
這些年蠻蠻子年事漸高，才肯承認自己不是練武之才，又舍不得《上乘武功》這般上乘武功落入他人之手，思前想后才決計進京，把這書強塞給他兒子。
若非遇上褚齒，這書不知要在尚書府哪一座茅房里燃盡余生了。
聽罷這番慷慨陳詞，褚齒朝蠻蠻子伸出五指。
“做甚？”蠻蠻子瞪著她。
“書啊？”褚齒故作天真，瞪大了杏眼，“謝過祖父。”
蠻蠻子抽搐般聳了一下肩，連翻了一個白眼，嘆息著起身進屋，窸窸窣窣翻了一會兒，拿出來宣紙五六張：“第一式抄錄在此處了，你從此練起。天下奇書，能是說給就給的？萬一你叫錢燒紅了眼，三百兩就易了去，我上何處哭去？”
“老鬼。”褚齒拿過紙。
蠻蠻子十分可愛，竟將原書中涂改部分也一一模仿抄錄了下來。
只是這第一式……竟分外眼熟？褚齒一下呆住了。這紙中所錄心法與功夫是褚齒少時就學過的，和褚生所授十分相似，莫非是褚門的武功。
始習武，是在青陵城新宅的院落中，因為常年在馬棚干活，當時的褚齒已經較同齡的孩子力氣大許多。褚齒穿著新買的紅衣，端端正正立在梅樹下，像一顆小木樁。褚生手持書：“前幾日叫你記的心法可背熟了？”
“天道自然，山不言，水不語，爾自成象，魚無足，鵬有翼，皆跨河川……”
“你可從這心法中學到了什么？”
褚齒將苦苦思索了兩天的答案一股腦倒出來：“蚯蚓無足，母雞有翼，都不得跨河川，河蚌無足，鴨子有翼，又皆可跨河川……”見褚生為她的想象力滿意地點點頭，褚齒興奮起來，“師父，咱們往后不必愁每日吃什么了，初一吃不過河的，初二吃過河的！”
無疑，她手心吃了一個板子。不過次日褚生就帶著褚齒上山采菌子，又上市集買了一只小母雞，讓褚齒美滋滋吃了兩餐小雞燉蘑菇。
《褚錄》原書褚齒是偷看過的，字跡工整大氣，全篇沒有一處涂改。手上這薄薄五頁宣紙，十幾處刻意涂改的墨點宛如蝌蚪，不像褚門作風。
褚齒又細細翻看了一遍，發現了端倪：此文與《褚錄》第一節心法中有幾處主張完全相悖。
譬如《褚錄》第一節心法中：武根慧者，其心亦正，得天地助。在《上乘武功》中竟是：無謂武根，乃棄正邪，凌于天地。字里行間皆是張狂叛逆，這書的主人八成是個腦帶反骨的褚門弟子，習了一半被逐出師門了。