朝會過后，各位官老爺們揣著被嚇破了的膽，立馬回府盤點資產，第二日便聲勢浩大地摸到蘇墨值房捐款捐糧，人數之多簡直要踩爛御史臺門檻，這群人心里清楚，萬一皇上秋后算賬重治貪腐，今日捐出去的銀子便是來日救命的護身符，所以任誰都不肯慢人一步。
午后，蒸騰而起的熱浪涌入御書房，在殿內打了一個旋，氣勢洶洶奔向角落處一塊已消融大半的巨型冰柱上，逼出沁涼水氣，然而這絲微涼未及暈到空中就被熱風吹散無蹤。
白箬推開門便被殿內悶熱堵得心口一窒，她悄悄走向御案，將一碗冰鎮蓮子羹擺上，“清河行宮那邊派了人來問皇上何日啟程避暑，他們也好提前準備。”
清寒端起蓮子羹喝了一口，眼睛不離面前奏折，“讓他們別折騰了，朕走不開。”
白箬皺眉抱怨，“近來暑氣大，皇上身子弱怎受得住？”
感受到白箬的不滿，清寒總算將視線自奏折上移開，轉頭寬慰道：“左不過再熱個把月，忍忍也就過去了，你前些日子不是說裁撤宮人的安置銀兩還差些嗎？朕尋思那些人多家境貧寒，少不了這活命的銀子，不如先把避暑的五萬兩拿來應這個急。”
這般說著，清寒忽而沖白箬眨眨眼，“這件事辦好了，朕再給你升一級，怎么著也得和穆凡平起平坐，省得他以后欺負你。”
宮中不禁對食，白箬和穆凡又是自小長大的情分，宮里上上下下對倆人的關心都心照不宣，只是現下冷不丁被清寒抬到桌面上調侃，縱是她年歲已然不輕仍不免鬧了個大紅臉。
正當此時，穆凡滿頭大汗疾步而來，面色沉重回稟，“沈大人歿了。”
“砰——”
綠瑩瑩盛滿蓮子羹的玉碗自清寒僵住的手中落下，碎了一地。
“大理寺那邊按著圣意一直對沈大人禮遇有加，只是沈大人的病……”
“朕知道了，你們先下去吧。”
清寒落寞地擺擺手，那雙滲著疲憊的年輕眸子緩緩閉上，她第一次清晰認識到，帝王之路要踩著一個又一個忠骨英魂前行，他們用骨碎魂消換來萬世升平，這般殘忍的宿命，于君如是，于臣也如是。
手頭奏折批完，清寒換上一身便服，悄悄向宮外走去。
豐月白望著身前一步的天子，開口勸道：“沈大人污名未洗，皇上親去吊唁未免惹人口舌。”
“非議圣駕者，斬。”
冷冷的輕哼自前方傳來，豐月白悶聲稱是，不再多言。
沈府門前素練高懸，不奏哀樂，未有賓朋，死氣自朱門里幽幽散出，清寒抬步進府，冷清的前院空無一人，只一口尋常百姓常用的柏木棺靜靜停在院中，她朝著棺槨深深一揖，繼而穿過前庭，向后院走去。
沈亦直生前未有子嗣，自其下獄后，家中財帛便全數贈于國庫，一應仆傭盡皆遣散，如今偌大的宅邸只余原配馬氏和管家沈用二人。
靈堂設在正廳，清寒沿著游廊走了片刻便到了，打眼望去，只見馬氏一身重孝跪于靈前，沈用俯身跪于次位，清寒正了正發髻，緩步走進堂內，于靈前揖首、上香。
“臣婦重孝在身，不便行禮，皇上恕罪。”馬氏抬眸瞥了來人一眼，淡淡道。
夫妻數十載，她看著丈夫從意氣風發的少年郎變成病痛纏身的國之重臣，歲月磨平了他的棱角，卻無法熄滅胸中熱血，馬氏有時不禁會想，若沈亦直還活著，看到這院中滿目凄涼，是否會后悔？甚至和她一樣心中浮出一絲絲怨氣？
這個問題永遠不會有答案，他死了，他聰明得不給自己留下一點后悔的機會，以死證道，死得其所，留她一人煎熬在余生凄苦中不得超生。
“朕聞老夫人欲扶棺歸鄉，已著人在沈卿祖籍置辦了幾處田產，還望老婦人多多保重。”
馬氏叩頭謝恩，一言一行都合著規矩，分毫未差。
清寒神色復雜地望著馬氏低垂的眼眸，一時失語，末了只朝未亡人深深一揖，轉身離去，悄無聲響，亦如來時。
此間不過申時，日頭尚毒，白晃晃的天光直刺得清寒有些暈眩，隔開豐月白欲攙扶的雙手，她靠著一旁老樹歇息了片刻，便強撐精神向內史衙走去，蔣宣上任已有數日，不去看看實在不能放心。
當此時，內史衙前正有一番熱鬧，登堂鼓隆隆作響，咒罵聲不絕于耳，數百名宿衛軍堵在內史衙門口，欲突破守衛一擁而上。
一墻之隔下，剛上任沒幾天的蔣宣卻安坐內堂，品茗賞書，一派悠然自得，一旁師爺急得直冒汗，“大人剛上任，要立威也使得，可也不該直接下了宿衛軍主將趙勉的職，他背后可是靠著姜黨呢，如今半數宿衛軍都跟著撂了挑子，這可如何收場？”
“等著便是，自有貴人相助。”蔣宣閑閑道，顯然沒將師爺的擔憂當回事，仍舊全神貫注把玩手上那副字。
清寒行至內史衙，正碰見宿衛軍嘩變，領頭那人她有些印象，正是前內史蘇萬一手提拔的宿衛軍主將，名喚趙勉，如今想必投在了蕭凌門下。
豐月白低聲詢問：“是否召九門衛前來平亂？”
按理，宿衛軍叛亂，九門都護可強制接管，但姜庚年倒臺后，戚長臨因涉謀逆已被關押，鞠銘柘也沒有官復原職，此時九門衛可謂群龍無首，未免再生波折，不宜貿然調動。
清寒思索片刻，對豐月白吩咐，“你且去攝政王府傳朕口諭：九門都護空懸日久，實為帝都隱患，不知卿有意否？”
看著豐月白疑惑不解的模樣，清寒笑道：“九門衛可是塊燙手山芋，左右到不了朕手里，那不如引個由頭讓那兩家狗咬狗去。”
豐月白低頭領旨，余光瞥向仍舊一片混亂的衙門口，遲疑道：“行伍之人性子粗，未免沖撞圣駕，不如臣先送皇上回宮？”
清寒擺擺手，“蔣宣還未見到，哪里就能先回宮，既然正門進不去，少不得要走一回后門了。”
豐月白雖有擔憂，卻也知曉此間之事瞬息萬變，片刻耽誤不得，咬了咬牙飛身離去。
清寒上次來內史衙還是年初華燈詩會之際，循著記憶，不多時便摸到了后門處，那里恭恭敬敬候著一個衙役，見了禮便引她入了內堂。
“蔣大人好興致。”
蔣宣坐在躺椅上輕啜一口茶，似是發現了手中雅書的精妙之處連連點頭，忽然一道涼颼颼的聲音翩然入耳，只見皇上面有隱怒，正立于過廳直直打量他，蔣宣連忙起身迎上前來，“不知圣上駕臨，臣未曾遠迎，罪該萬死！”
清寒瞧著屋內這人的悠閑模樣，又憶及方才那個在后門處不知等了多久的衙役，哪里不知她剛剛于衙門口那番安排只怕正中這廝下懷，不免有些氣悶，也不理他，徑直往屋內走。
蔣宣碰了個不硬不軟的釘子，尷尬地摸了摸鼻子，揮退左右，親自奉了一盞茶，躬身侯于一側，“外頭暑氣大，皇上吃口茶降降火。”
清寒抬眸掃了蔣宣一眼，接過茶杯，示意他坐下，隨即閑閑道：“內堂偷閑，蔣卿這內史倒當得恣意，想來穩定糧市、整肅治安、疏導難民等事宜都安排妥當了？”
“皇上說笑了，內史衙自臣接手，可謂一窮二白，攝政王與淮相又時不時使點絆子，臣正是一籌莫展，不知從何處著手。”蔣宣語調愁悶，一臉苦相。
清寒吹了吹茶沫，也不與蔣宣繞彎子，直言道：“要銀子沒有，若求別的且說來聽聽。”
“自然不敢讓皇上破費，若銀糧充裕，內史這缺哪還輪得到臣。”蔣宣一邊打著哈哈，一邊起身將先前把玩的那幅字呈于御前，“阮氏錢莊愿意承擔永寧治亂的全部費用，唯愿圣駕入府一晤，這是錢莊東家今晨剛派人送來的見面禮，請皇上過目。”
清寒伸手接過，“朕記得年初華燈詩會莊家正是一位阮姓商賈。”
“那是阮氏錢莊掌柜阮仲謙，背后東家另有他人。”
清寒覷了蔣宣一眼，心中倒也滋生出些許好奇，永寧治亂耗銀甚巨，若阮氏錢莊背后真有如此豪商扶持，那此人這時與朝廷示好又有何求？
打開卷軸，饒是清寒已察覺到這位東家的不一般，卻仍被這幅字背后的文章震住了。
‘報之以瓊瑤’。
清寒凝眉打量這句詩，卷上只這一句，僅書‘報之以瓊瑤’，言下之意若清寒未能‘投我以木桃’，這‘瓊瑤’便也報不得，這般膽量和魄力絕非商賈所有。
細觀這五字，鋪排散落，自有一股灑脫超逸的韻味，藍滄境內，書法以端莊雅麗為要，與此書章法大相徑庭，執筆之人大約來自汴水，也只有汴水那般富麗雍容之地才養得出這般灑脫筆意。
再看向落款處，行草書成，一筆揮就三字‘司樂南’，清寒緩緩低吟這個名字，心中濃霧一層層散去，謎底赫然揭開，汴水國并無‘司’氏，卻有‘南’姓，且是國姓。
清寒將卷軸放到一邊，謹慎問道：“汴水此時向朕示好是何用意？”
蔣宣聞言，神色亦是凝重，“阮氏錢莊建于景鄴六年，背景神秘，財力雄厚，臣曾密查，卻也只探得其背后為汴水勢力，具體何人掌舵尚未明了，汴水此舉用意不明，臣不好貿然揣測。”
“可查到這個‘司樂南’究竟是何人？”
“汴水湘王南岳。”
清寒聞言不由蹙眉，傳聞這位湘王生性放蕩不羈，且甚好男色，四國之內但凡有些地位的公侯貴胄無不對此人嗤之以鼻，她當下已有些氣惱于汴水對藍滄的輕視，面上卻不再多做反應，只淡淡道:“派了個王爺來，倒也算有誠意，既如此，朕便應了這個約。”
自入內堂不過片刻，內史衙外的吵嚷聲已然漸漸停了，清寒正念著豐月白行動迅速，就見他喘著粗氣進來。
豐月白行罷禮，瞅了蔣宣一眼，見清寒示意不用避諱，這才道：“衙門口鬧事的宿衛軍被攝政王派來人卸了職領走了，沒明說怎么處置，八成是填了攝政王府兵的缺。”
清寒睨了蔣宣一眼，“那可是半數宿衛軍，蔣卿不心疼？”
蔣宣不甚在意道：“總歸不與臣一條心，留著反倒是禍害。”
清寒正了臉色，“蔣宣聽旨，朕念及內史衙人才匱乏，特撥慕容長風、樂施、鞠銘柘三人，憑卿調配。”
蔣宣跪地接旨，一張臉頓時皺成了苦瓜樣，心知這三人是皇上派來瓜分永寧治亂之功以備日后重用的，卻無可奈何，心中不免郁悶。
清寒將蔣宣一幅啞巴吃黃連的模樣瞧在眼里，心中暢快至極，“蔣內史若囿于閑情雅趣無暇分身，將要事交于他們三人便是。”
聞言蔣宣低垂的腦袋不由壓得更低，悶聲稱是。