二月十九日是陳芳琴父親陳大榮五十歲生日，陳家打算大辦生日宴，請城里戲班子連唱三天大戲，芳琴姐夫和她哥擺闊，每人包了一萬二千塊大紅包做壽禮，真民雖然沒正式成親結婚，可畢竟正式訂了婚也算是陳家的女婿，雖然他開磚廠資金很緊張，可又擔心去少了禮金會惹得芳琴和她全家人不高興，只好硬著頭皮也包一個大紅包。
唱戲這天不但附近村里人來了，鎮里許多人聽說陳大老板家唱大戲，而且大方提供免費午飯和晚餐，眾人紛紛騎車走路趕來，人群把大門前土坪擠得滿滿的，陳家請了兩套鄉里辦酒席廚師班子，還請八個打雜的人，一餐就是幾十桌。他們一家人不用做事，陳大榮穿著新西裝在客人中間招呼，接受別人的祝福。芳琴娘穿一件古典式的旗袍顯得雍容華貴，樓上樓下走著安排人做事，陳宏濤白襯衣上扎著紅領帶陪客人說著話，西服外套沒有扣衣扣，故意露出愛馬仕的高級皮帶。
陳芳琴這天起得特別早，她精心打扮一番，還幫真民梳理頭發，整理衣服。當他們倆人出現在戲場上，一下子吸引許多看戲人的目光，一些人沒有心思看戲，小聲議論倆人，眼里流露羨慕。陳芳琴雖然望著戲臺，可她那有心思認真看戲，她只是想讓更多人看到自己高雅俏麗的容顏和柳枝般迷人的身材。真民對戲不太感興趣，也不習慣老是被人盯著看，他只看一會兒就上樓去了。
下午陳芳琴換了一套藍色套裝從她的房間出來，拉真民去戲場，真民說：“你怎么又換了一套衣，你是打算上臺去搞時裝表演呀！當初你爸不應該請戲班子，應該讓你全家人去做時裝表演，讓你
拉二胡曲子做歌舞表演，這樣你爸可以省一筆大錢，又讓你出了名，還可以把你幾柜子的衣服展示給別人看，一舉三得呀！”
陳芳琴嘿嘿地嬌聲的笑著，說道：“你這家伙出口就諷刺挖苦人，我要撅爛你的臭嘴！”她伸手捏了捏真民嘴角。
真民說昨晚沒睡好有點頭暈，他想在屋里休息一下，陳芳琴只好一個人去看戲，真民坐在房間沙發上想小睡一會兒，可怎么也無法入睡，一場酒席花了他一萬多塊讓他心痛，開磚廠資金最少還要二十幾萬，這些錢讓他很傷腦筋，他點了一支煙悶悶的吸著。
這時他父親上樓朝這邊房間走來，真民看見父親一臉的愁云，他說原來以為來吃酒席送八百塊錢紅包算對得起親家了，可陳大榮另兩個親家都是有錢人，每人一出手就是三千塊錢的大紅包，他不得不找兒子來借錢。
真民掏出身上剩下三百塊遞給父親，說：“你包一千塊錢就可以了，沒必要去攀比。”
劉先福苦著臉說：“做人情難啊！他們都去那么多錢，唯圖我去得少，我擔心你丈人家里人不高興，臉色難看呀！”
真民覺得父親說得有些道理，說：“那就等芳琴回來，我向她借一些吧！”
劉先福嘆了一口氣說：“跟有錢人家攀親戚不容易呀！這八百塊還是從你伯父那里借的，你嫂子的爹過五十歲生日我只去了四百塊錢，你千萬不能跟他們說我花了這么多錢，不然珍國和水蓮又會跟我和你娘結怨生恨吵翻天的！”
過了一會兒，陳芳琴上樓來了，真民跟她說他父親送禮的事，陳芳琴說上禮金太少會被她姐夫和嫂子那些人看不起，說閑話。她走到隔壁房間拿來一些錢，說道：“家里沒有多少現金，爸這二千三百塊給你包紅包吧“！”
劉先福接過陳芳琴遞過錢，笑著說：“等過幾個月我買了谷子再還給你！”
“爸！一家人怎么還說兩家話，您也不容易呀！不要再提還還還的！”
“那怎么行嘞！”劉先福起身準備下樓把紅包交給管錢記帳的人。
真民看見父親走出門，發現他身子有些駝背了，他心頭涌一陣酸楚，今年家里人情酒席錢花了一萬多塊，這些年生活開支和人情債把父親身子都壓彎了。
吃晚飯時陳大榮在酒席上跟真民閑談時，問起他磚廠情況，真民談起自己資金有些緊張，陳大榮說月底收到一筆工程款會給他轉二十萬塊錢過來。資金有了著落讓真民松了一口氣。
幾天后，陳家辦完生日宴去了城里，陳芳琴也隨家人去了。真民磚廠修好土路，整平廠房和磚窯地基，購進一些建筑材料，花光了他存著的錢，還欠一部分債，滿以為到月底陳芳琴會帶來回二十萬塊錢，沒想到她只帶回兩萬塊錢，她說她父親還有許多工程款沒收到，資金也很緊張，把她訂婚禮金也拿去應急去了。真民希望落空，只好付了一部分工錢辭退一些人，工地只留下七八個人。
陳芳琴在租的屋里住了幾天，這天早上她起床花了差不一個小時才梳洗裝扮好，叫真民一起去街上吃魚肉粉，買一些東西，真民隨手從床上拿了一件舊罩衣套上，陳芳琴發現衣角有幾塊油印子，袖子也撕開了一道小口子，要他回去換那件給他新買的西裝。真民覺得已經出門走了快一里路了，他不想再回去換，陳芳琴站在橋邊斜眼瞪著他，罵他是個二流子，邋遢鬼，兩人爭了幾句，陳芳琴惱火沖過去扯爛他的衣袖。真民瞪著她，大聲數落說：“你發什么癲，衣服穿在我身上，你看不順眼就莫看，你沒養成勤儉節約的習慣。一件衣沒穿幾次，又去買新的，一心想著顯擺，講究那些鬼神氣，腦子沒想一點正事！”
“你不要擺出一副老爹老娘的架式來教育我，好意給你買衣服還不識好歹，男人靠本事掙大錢，靠省幾件衣服錢永遠也沒大出息！”
真民叱責道：“你會有大出息，什么正事都不去學，一門心思花在穿衣打扮上，上街給人家當把戲看!”
“看你的腦殼，講究好看是人的天性，我原以為你是個大宏大量有品味的人，沒想到你為了一件鬼爛衣，卻傷了你的心！”
陳芳琴怒氣沖沖快步走了，真民回去換了一件藍色的舊衣，來到老街米粉店前，他本來不想為這件小事弄得倆人不開心，可坐在店門口陳芳琴看見他又穿一件舊衣，就懶得理睬他，低著頭吃著米粉。真民也有些惱火，走過粉店，又走過幾家店鋪，進了李老三的五金店。他不想跟李家人結怨恨，想跟他們做些生意，平和他們的怨氣。
李老三的兒子黃毛跟他叔叔李老四還有另一個人在打字牌，他放下牌走過來，真民拿起一扎電線看了看，問了問價，黃毛把柜臺幾扎電線拿過來，問真民要哪一種。真民覺得他的電線里銅芯比其它店里小，而且電線皮也很松，不象是正牌貨，他就說先看看以后再說。
黃毛大聲數落他不打算買，別害得他把電線搬來搬去，真民跟他爭辯幾句，黃毛很惱火，揚起巴掌打過去，被真民撈住他的手，用力扭了一下，痛得他不由得尖叫起來。
李老四罵著從牌桌那邊趕來，他從門角落操起扁擔撲打過來，真民避開了，扁擔打在柜臺玻璃上，“嘣”的一聲，碎裂成幾塊。真民退到門外，李老三和一個后生從里面后門沖過來，三個男子圍住真民，他們沒想到這文質彬彬的后生還有功夫，能避開他們的拳頭，擋過他們腳踢，打了一陣子，他們沒占到多少便宜，那個后生挨了真民硬拳頭，痛得站到一邊。街上看熱鬧的圍了一圏又一圈，陳芳琴擠進去，哀求李老三幾個人不要打了，兩個警察趕過來才制止住打架人。
李老三上前跟警察說真民沒買東西故意刁難，還先動手打了他兒子，要求真民賠一千塊醫藥費和玻璃錢。
真民氣憤地說道：你竟然睜眼說瞎話，分明是你兒子先動手，是你弟弟打爛了玻璃，憑什么理由要我賠錢，站在門口那幾個人都可以給我做證。”
可是當時在場幾個人卻擠到人群后面去了，沒一個人出來替他說一句公道話。
黃毛幾個后生大聲吼叫，說他打爛他家玻璃，還強口弄舌，他們喊打喊捶要沖過去，被幾個警察大聲喝住了，劉珍華幾個人勸真民識時務，不要再跟他們吵啦，陪點錢算了。
真民大聲地說：“大家做人做事要講公平正義，要以理服人，你們仗著人多，以強欺弱，還橫蠻不講理，你們還有不有一點良心道德……”
李家人大聲數落謾罵著真民，有人吼叫要他賠錢，有人喊打喊捶，現場一片鬧哄哄的。
幾個警察在旁邊勸著真民，說沒人出來做證是他們先動得手，你說得再多也沒用，要真民賠點錢了結這件事。
陳芳琴哀求真民道：我喊你叫爺老子好不好！你就是有一萬個理由，沒人出來給你做證也洗不了你的冤屈呀！這么多人圍著，你不賠錢是沒法走脫呀！”
真民心頭一陣難受，此刻他深深地感受自己多么孤獨，多么渺小和無助呀！
陳芳琴把李老三兄弟叫到旁邊，談了一陣賠錢的事，他們看在她舅舅是副鎮長面子上，看在她娘是騎田村嫁出去的女子的面子上，最后讓她賠了四百塊錢。
兩人離開人群，真民抱怨芳琴不該隨意賠錢，劉珍華把兩人叫到店里喝茶，他勸真民說:“你碰到這些倒霉的事，只能退財求平安。毛坪李家人大法不犯，仗著人多逞強好勝。無人能奈何他們。得罪他們本地人你也沒好果子吃。我以前也是個好強的人。那年起這屋，李老三要我在他店里買材料，李老四霸蠻要幫我運紅磚沙子。他們要價太高我就沒答應，他們就把我下水管賭死了，不準邋遢水通過他們大水管。我找警察來調解，他們怪我驚動警察，更加惱火，有事無事就找我屋里人的岔子，動不動就起高腔，喊打喊殺。李老四有幾次故意開摩托車要碰我，我崽女經常無原無故挨他們細孩子的打，吃他們耳巴子。”
劉珍華點燃真民遞過來一支煙，說道：“有一回，李老四讀初中兒子騎單車碰傷我爸的腳，我爸說他幾句，那小東西竟然以小犯大，打了我爸一個嘴巴，我爸想抓住他，又挨了他幾拳。我找到他屋里大人說道理，李老四取笑我說一個大人怎么跟細小孩子計較，太沒氣量了，李老三在旁邊，還倒說我爸不會走路，不曉得避開單車。那口氣好像是說打得好。
我沒法子又去求警察，他們沒一個好臉色，說大人跟細孩子吵架的小事不該找他們，他們管不了。我哀求他們，他們很不耐煩來了一次，沒說幾句話又走了，我爸為這事回到老屋沖就氣得病倒了。我厚著臉又去找警察，反而挨了一頓訓，我沒法子，有事不敢去找他們，只能跟李家人軟口。”
真民說:“你在這里受欺負，怎么不回老屋沖住?”
“我曾經想賣掉屋子回去，可如今屋場出了兇事誰還敢住，我還擔心自己沒其它手藝，出外沒掙錢的門路，再說三個小孩要在這里讀書怕受他們欺負，我不敢再得罪李家人。遇事忍氣吞聲，記得去年我丈母娘病在我屋里，人還沒死，李老二就上門搶先要幫我主事，說他租好高音喇叭，定好道場的和尚，我想在這住的安寧，只好忍著將就他們。附近十多個李家人來看熱鬧。他硬說是在幫我守夜，要我每人發一個紅包，事事幫我做主，要他大弟開車運棺材，要他堂弟煮酒席菜，叫她開店堂妹送來煙酒食品，害得我多花許多冤枉錢。”
真民問道：“難道你就一直就這么生活下去嗎？”
劉珍華嘆了一口氣說：有什么法子呀？我生活在李家人中間，勢單力薄只能暫時委屈的活著，只希望崽女能多讀書爭口氣，我己經把大兒子送到城里武校學習去了，也許以后有機會出口氣。”
有幾個客人進屋來了，劉珍華止住話過去招呼，真民兩人出了門，陳芳琴問真民受傷沒有？他說挨了幾拳沒大事，陳芳琴說：“你打架還有兩下子，今日雖吃了一點錢虧，但讓他們知道你厲害，以后也會有點竊畏，不會輕易來招惹你!
真民有點哀傷地嘆息一聲說:“想不到會這樣，我以為有理能走天下，人的本性是善良的，會講公平正義，會有人出來幫我做證，本想以誠心善心感化這些蠻人，萬萬沒想到有理還要倒賠錢呀……”
“你真是太幼氣了，不知道社會復雜，人心的險惡，社會人不像你想象那么單純簡單、人人都會通情講理。”
回到磚廠，真民打架時后背被李老三打了一扁擔，受傷地方越來越痛，他硬挺著，晚上睡覺脫衣時，陳芳琴發現真民后背紅腫一大塊，她怪真民不該硬充英雄好漢，有點蠢，當時把傷亮出來問他們要醫藥費，也不會賠錢。