當(dāng)晚，卡諾恩在臨時(shí)指揮所外找到了獨(dú)自站崗的夏洛特。

　　她反常地拒絕了輪休，堅(jiān)持要親自值第一班崗。月光下，她的側(cè)臉線條顯得格外鋒利。

　　“夏洛，這不是你的錯(cuò)，”卡諾恩遞給她一杯熱咖啡，“帝國(guó)的退役保障系統(tǒng)一直有問(wèn)題。”

　　夏洛特接過(guò)杯子，卻沒(méi)有喝。

　　“你知道我父親是怎么死的嗎？“她突然問(wèn)。

　　卡諾恩搖頭，畢竟無(wú)論是弗蘭克斯還是夏洛特都很少談?wù)摷胰恕?p>　　“機(jī)甲事故，”夏洛特盯著杯中晃動(dòng)的液體，“不是戰(zhàn)斗，只是例行維護(hù)時(shí)一個(gè)該死的液壓系統(tǒng)故障。帝國(guó)說(shuō)這是'操作失誤'，拒絕支付全額撫恤金。”

　　她冷笑一聲，“一個(gè)為帝國(guó)服役二十年的上校，死后他的家人要靠變賣田產(chǎn)度日。”

　　卡諾恩沉默地站在她身邊，感受著夜風(fēng)中的涼意。

　　“我恨毒品，”夏洛特繼續(xù)說(shuō)，聲音低沉，“我親眼見過(guò)它毀了多少家庭。但今…”她握緊杯子，“我竟然在考慮給他們留些'紅沙'。上帝啊，我在想什么？“

　　遠(yuǎn)處傳來(lái)幾聲咳嗽，是那些老兵臨時(shí)居住的營(yíng)房。卡諾恩看到夏洛特的身體微微顫抖，不知是因?yàn)橐购€是別的什么。

　　“明天一早我們就出發(fā)，”她最終說(shuō)道，恢復(fù)了指揮官應(yīng)該有的語(yǔ)氣，“留下基本醫(yī)療物資和…我個(gè)人的所有津貼。”

　　當(dāng)黎明的第一縷陽(yáng)光穿透云層時(shí)，第九分隊(duì)已經(jīng)整裝待發(fā)。夏洛特站在Ontlake前，看著幾個(gè)老兵在醫(yī)務(wù)兵指導(dǎo)下學(xué)習(xí)使用留下的醫(yī)療設(shè)備。萊恩斯走過(guò)來(lái)，用他僅剩的右手敬了個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的軍禮。

　　“謝謝您，將軍，“他的聲音比昨晚平穩(wěn)了些，“至少今晚我們能睡個(gè)好覺(jué)了。”

　　夏洛特回禮，隨后從口袋里掏出一個(gè)皮質(zhì)錢包，塞進(jìn)了萊恩斯手中，“收下，這不是施舍，”她低聲說(shuō)，“是遲到的退役金。“

　　萊恩斯想要推辭，但夏洛特已經(jīng)轉(zhuǎn)身登上了機(jī)甲。

　　當(dāng)?shù)诹妶F(tuán)的引擎轟鳴著啟動(dòng)時(shí)，卡諾恩從監(jiān)視器中看到那些老兵站成一排，用他們殘缺的身體盡可能標(biāo)準(zhǔn)地行禮致敬。

　　機(jī)甲編隊(duì)升空，直到小鎮(zhèn)完全消失在視野中，卡諾恩才聽到夏洛特通過(guò)私人頻道傳來(lái)的聲音，輕得幾乎像是自言自語(yǔ)：“我們?yōu)檫@樣的帝國(guó)而戰(zhàn)…真的值得嗎？”

　　不過(guò)這些都只是戰(zhàn)斗間隙的呢喃，很快鋼鐵的轟鳴就再次撕裂了布列塔尼亞平原的寧?kù)o。

　　這次卡諾恩和夏洛特的軍團(tuán)和卡蓮再次狹路相逢。

　　“所有單位注意，紅蓮軍團(tuán)已進(jìn)入伏擊圈。”夏洛特的聲音通過(guò)加密頻道傳入每一臺(tái)桑德蘭機(jī)甲的駕駛艙，“按計(jì)劃行動(dòng)。”

　　地平線上，十二臺(tái)猩紅色機(jī)甲排成楔形陣列推進(jìn)，宛如一團(tuán)移動(dòng)的火焰。為首的機(jī)體比其他高出半截，肩甲上的狼頭徽記在陽(yáng)光下泛著血光——卡蓮專屬座駕紅蓮。

　　夏洛特深吸一口氣，按下通訊鍵：“電磁干擾彈，發(fā)射！”

　　三十發(fā)拖著藍(lán)色尾焰的導(dǎo)彈從兩側(cè)山脊升起，在紅蓮軍團(tuán)上空炸開。沒(méi)有震耳欲聾的爆炸，只有一圈圈肉眼可見的電磁波紋在空氣中擴(kuò)散。機(jī)甲電子眼閃爍起來(lái)，推進(jìn)器噴口的光芒變得忽明忽暗。

　　“有意思。“公共頻道里傳來(lái)卡蓮帶著笑意的聲音，“小貓咪居然學(xué)會(huì)新把戲了？值得鼓勵(lì)！”

　　這一次，夏洛特沒(méi)有理會(huì)卡蓮的挑釁，她的目光全部鎖定在戰(zhàn)術(shù)屏上。三支銀色小隊(duì)正借著干擾掩護(hù)，從三個(gè)方向包抄過(guò)去。

　　“B組切斷退路，C組壓制側(cè)翼，A組跟我來(lái)。”

　　她拉動(dòng)操縱桿，身下的Ontlake發(fā)出低沉嗡鳴。這臺(tái)經(jīng)過(guò)徹底改造的指揮官機(jī)體展開六片能源翼，背部主推進(jìn)器噴出湛藍(lán)火焰。上次慘敗后，她花了三個(gè)月重新設(shè)計(jì)關(guān)節(jié)傳動(dòng)結(jié)構(gòu)，就是為了這一天。

　　兩軍距離迅速縮短。夏洛特看到紅蓮機(jī)甲突然加速，巨大的鏈鋸劍從背后抽出，鋸齒高速旋轉(zhuǎn)。她的心跳加快了一拍，但手指穩(wěn)穩(wěn)地按下了武器釋放鍵。

　　“現(xiàn)在！”

　　十二臺(tái)桑德蘭機(jī)甲幾乎同時(shí)開火，卻不是對(duì)著敵機(jī)，而是它們前方的地面。特制穿甲彈鉆入凍土后引爆，掀起十米高的土浪。

　　這導(dǎo)致卡蓮的沖鋒路線被徹底打亂，紅蓮不得不急停轉(zhuǎn)向，鏈鋸劍劈開迎面飛來(lái)的巨石。

　　“散開陣型！”卡蓮在公共頻道怒吼，但為時(shí)已晚。

　　Ontlake從煙塵中沖出，右臂的新型等離子劍綻放出刺目白光。兩柄武器在半空相撞，爆發(fā)的能量波動(dòng)將周圍的積雪瞬間汽化。

　　“你變慢了，卡蓮。”夏洛特通過(guò)私人頻道說(shuō)道。她感到操縱桿傳來(lái)令人愉悅的反作用力——新裝的動(dòng)力系統(tǒng)完美抵消了沖擊。