乾隆四十四年冬

　　已是近年關。從來都平靜祥和的徽州休寧縣這幾日突然就不太平了。

　　也不知是從哪里來了伙流寇，常日在城外作祟，一時間，休寧城內人心惶惶。

　　這天是臘月十九，沒幾日就是小年夜了。照著往年的習俗，已是到了置辦年貨最晚的時候。可外縣的商旅還未進城，便已在路上被洗劫一空。如今是城外的人進不來，城里的人也不敢出去。

　　這偌大的休寧縣，怎樣的天災人禍都挺過去了，難不成還會死在幾個小茅賊手里？休寧縣丞下了死令，勢必要在年前抓住這伙賊人，好叫百姓安穩過個年。

　　過了晌午，萬老三在去聽曲的路上，接到了上頭下的令。

　　如今城外匪禍橫生，城內竊賊猖獗。平日里還能撈些油水的事，到了如今也不落忍。

　　萬老三轉頭回家換了身輕便的行裝，正要將幼兒鎖在家里，碰巧看到住在巷口啞叔提著些茶食回家，便將幼子交給他匆匆出了門。

　　巷口那戶人家還是兩年前搬到休寧來的。說是一戶人，實際上也就只是個抱著女嬰的啞巴。別看人少，家業倒是不少，他是坐船來的，帶著十幾箱的行李，光是渡口的挑工都跑了幾趟。

　　照理說，對這樣來路不明的人，是因該小心戒備著，可或許是念在啞叔與自己一樣，都是老鰥夫，獨自拉扯孩子在這世上討生活。不自覺地，萬老三就憑空在心里生出了幾分憐憫，在平日里也就時常照拂著。作為回報，啞叔也會替他照料自己的兒子。

　　可容不得他多想，到了縣衙，其他捕快已是整裝待發。

　　第一批出城的同僚傳回口信，說這伙流寇不過是幫烏合之眾，小東門外的老巢已被剿滅，還活捉了兩個。只是狡兔三窟，剩下的匪徒已作鳥獸散，發號施令者亦無蹤影，應是在別處還有落腳點。萬老三接了令，帶著三個菜鳥衙役從東門出發，準備接應同僚。須要將那兩個在城外指認巢穴的匪徒帶回衙門，另做審訊。

　　休寧縣的百姓此時已聽到了剿匪的風聲，又見從衙門里鉆出一隊隊的衙役，想必是有了大動作，便都出門圍觀。而見捕快們一個個胸有成竹的模樣，一時間，歡呼聲不絕于耳。從縣衙到大東門之間還有段距離，萬老三領著三人疾步穿行。這三人乃是為了此次剿匪新招而來，未經磨煉就匆匆上崗，哪里見過如此陣仗？還未走出城門，三人已是有了錯覺，仿若此刻已經擒得那賊首，凱旋歸來。

　　東門靠近休寧碼頭，順著休寧河往東行舟便能經由橫江直達徽州。若在平日，且不說此地商賈云集，單就往來交易者已是絡繹不絕。而到了此刻，萬老三一行人越是快到城門口，眼中看到的街道就越是蕭條。與休寧城內的熱鬧截然相反，此處幾乎是家家戶戶都大門緊鎖，連街上的商鋪，都已經幾日沒有開張。

　　見此景象，那三位新捕快便也噤聲不語，只顧低頭趕路，不過片刻功夫，四人就來到了城門口。

　　這里守門軍官與萬老三原是舊相識，都是常年一起聽戲的老票友。還沒等萬老三招呼，就丟下磕了一半的瓜子，飛也似地下了城樓。

　　“萬老哥！”那軍官抱拳“可要去城外辦差？”

　　萬老三也抱拳回禮“是呀！還要請您行個方便！”

　　“哈哈！這話說的！”劉副將說著一擺手，身后便有小卒麻溜地跑去開城門“我過幾日休沐，聽說春燕班排了出新戲，到時候一塊去聽！”

　　兩人寒暄幾句之后，萬老三才往城外走。

　　此時正值十冬臘月，城門外是木葉盡脫西風正緊，眼前所見皆是一片寒涼肅殺之景。

　　出了東門往北走百步便有一望鄉亭，平日里此處是離家科考的舉子惜別知己故交之所，現下則成了與同僚約定好的交接地點。

　　萬老三裹緊寒衣，縮著脖子，低頭鉆進了亭子里。

　　四人圍坐在石桌前，萬老三背向休寧城，雙目直勾勾望著官道的盡頭，卻始終也見不到人影。

　　一柱香的時間眨眼就過，冷板凳坐久了，萬老三對面的年輕捕快也有些耐不住，開口道“怎么這么久還不見人來？別是出了什么差錯。”

　　有的話不說還行，這一說出口，剩下兩人更坐不住了。

　　“三爺，要不咱去前面瞧瞧？”

　　“是呀，咱們干等著也不個辦法”

　　萬老三的指腹輕叩著石桌，這是他焦躁的表現，心里還是猶豫不決。

　　這一場圍剿，如果說在兩個時辰前還能走過場，那么現如今，在全縣百姓的監督之下，必然要有個結果。

　　可誰也沒有想到，本是板上釘釘的一件事，最后關頭，卻出了差錯。

　　“碰！”

　　猛然間，一聲巨響，打斷了四人的交流。

　　這聲響萬老三太熟悉了！

　　他倒吸一口涼氣下意識彈跳起來“不好，是火銃！”

　　另三人正要起身，聽完萬老三的話，嚇得又一屁股坐了回去。萬老三聽見響動再回過頭來，只見那三人已經跌坐在石凳旁，抖似篩糠。

　　“你們三個，趕緊回城稟報！”萬老三深吸一口氣，微微發顫的手握住了別在腰間的鐵尺。

　　鐵尺形似劍，卻無尖無刃，原是為了在追捕途中也可保證逃犯能有機會活著受審，可到了現下，萬老三恨不得在原地給鐵尺開個刃！

　　“還不快走！”萬老三見那三人還沒回過神來，一腳踹了過去，那三人這才連滾帶爬往休寧方向折返回去。

　　“姓沈的這孫子，讓老子帶著三只菜雞出來剿匪，這他媽不是把老子架在火上烤么！”萬老三一邊嘟囔著，一邊從腰間抽出了那把冰冷的鐵尺。

　　三人連滾帶爬跑回了城門口，留下一人說明情況，另兩人借了匹馬，未做片刻的停留，奔赴休寧縣府衙。

　　留下的這位衙役見了劉副將，剛要張口，就被打了回來。

　　“無理的話你就別說了，這里的一兵一卒都是守城的，不可能抽調。”

　　“可您看在您跟三爺的私交上也該……”

　　“也該如何？為了一己私欲大開城門？置全城百姓安危于不顧嗎？要我的手足為我的私交以身犯險嗎？別說這點私交算不了什么，城外生死不明的是我親爹又如何呢？”言罷，劉副將緊了緊披風，登高北眺。

　　此時，萬老三再回頭已經看不到望鄉亭的影子了。

　　天氣很冷，他的手心卻出了密密麻麻的汗，他的心臟在胸腔里強有力地跳動著，咽喉不受控地吞咽著唾液。緊繃著的所有精神，留意著任何不尋常的響動。可是這里太冷清了，他所能聽到最大的聲響就是自己心跳的聲音。他知道，自己太緊張了。

　　從望鄉亭往回走，等到支援，再快也要半個時辰，萬老三對自己的能力很清楚，他沒有實力與歹徒抗衡，他能做的只有盡快跟上那伙人，并在沿途留下標記。

　　這伙匪徒既然動了手，定是與同僚正面相遇，若只有活捉的那兩人，即使匪徒有火銃也絕不會等到此刻才開槍，必是已有同伙搭救。而同僚押送人質走的肯定是官道，加上火銃響時，鳥群驚飛的距離，萬老三大致算出了他們遭遇暗算的地點。

　　沒走多遠，萬老三便肯定了心中的猜想，。

　　他猜的沒錯，

　　他聞到了空氣中的火藥味。

　　夾雜著一些血腥味。

　　他不敢再貿然前行。

　　而順著地面上的血跡，萬老三找到了被藏在引水渠中被打得奄奄一息的死對頭王大成。

　　“快去救人…”王大成咳了口血，剛說幾個字，一扭頭就昏死了過去。

　　萬老三檢查了一遍他身上的傷口。

　　好在只是看起來恐怖，卻不致命。被火銃打傷的的地方也因為冬衣厚重，并未傷及根本，萬老三一把扯下他的衣帶，撕成布條“你，雖然平時傷天害理的事情沒少干，但是罪不至死，爺爺我大發慈悲救你一命！”說著，簡單替他包扎了傷口，怕寒風凜冽，傷口流出的血液帶走他身體的溫度，又在路旁撿了些干稻草覆在他的身上。

　　處理好一切，萬老三正準備繼續追捕。剛要起身，突然有東西抵住了自己的后腦勺。

　　那冰涼的觸感不會是別的東西了。

　　萬老三有點絕望。

　　他大意了，他應該要注意到的！

　　王大成還活著，他見過那伙匪徒的臉！他們怎么可能放任他不管呢？

　　萬老三深吸了一口氣道“你們現在走，我還沒見過你們，躺著的這個也快沒氣了，你們不會有后顧之憂”他低垂著眼眸，不敢抬頭。

　　還好，這伙人還不是亡命之徒，萬老三感受到他們撤下了手上的火銃。聽聲音，萬老三分辨出來，只有一個人的腳步聲，應該是那伙匪徒只派了他一人回來收尾。

　　萬老三仔細聽著腳步，直到那人走遠了，他才松了一口氣，可就在此時突然有人拽他的褲腳。

　　是王大成醒了，他伸出血手，借著萬老三的身體爬了起來。

　　“你個慫貨，老子看不起你！”王大成在萬老三耳邊低聲說道。

　　“你他娘的說什么呢？人他媽火銃抵在老子腦袋上！你能逞英雄，我他娘的還有兒子要養呢！”萬老三壓低了聲音罵道。

　　“就你兒子是兒子，別人兒子不是兒子！”王大成也不看萬老三，直勾勾盯著那人離去的背影，眼里是藏不住的憤怒“小包子在他們手上！他老娘的餛飩攤你也沒少賒賬吧？”

　　萬老三的肩幾乎要被王大成捏碎。

　　“說得跟你他娘沒賒過似的。”

　　“是賒過，我還欠32碗，所以得把人帶回來。”

　　萬老三看著王大成的堅定的眼神，剛想說點喪氣話，又只能咽了回去。

　　“弄你這事兒，老子花了點時間，想來衙門的人，現在也快到東門了，你受傷了，跟我一起去只能拖我后腿，我沿途會留下標記，你在這里等支援。”邊說，萬老三邊扶著王大成坐下“你今天倒是沒有平日里那么討人厭了。”

　　就在這凌冽的冬日，兩人冰封的友情，似乎有了一絲復蘇的跡象。

　　兩人在此作別，萬老三繼續沿著官道追捕，他腳程很快，不一會兒，王大成就看不見人影了。

　　冬天的風是刮骨的刀，王大成坐在路邊一會兒就又失去了知覺。隱約中，他聽到了衙門傾巢出動的聲音。

　　王大成醒來時，人已經躺在家里了。

　　他全身受了十幾處傷，但好在萬老三的急救處理，讓他撿回了一條命。

　　睜開眼，妻子正守在他的榻前。

　　王陳氏見他轉醒，一時激動，連話也不會說了，只顧著啜泣，邊哭還邊往門外跑。王大成正納悶兒，這傻娘們兒跑出去是干啥，沒一會兒，就見她帶著沈大夫來了。

　　沈大夫是縣里的名醫，早些年是從宮里出來的，算是榮歸故里，治跌打外傷很有一手。光診費要一兩銀子，對于他們這樣的人家來說，這已經是貴的出奇了。

　　沈大夫替他診完脈，又開了幾幅調理血氣的方子，叮囑了一些需要注意的事項，就匆匆離開了。

　　“你這傻娘們兒還挺舍得花錢”王大成不會說好聽的話哄她，見她哭得難過，本想寬慰寬慰她，誰知道話一出口就成了這樣。

　　“你個死沒良心的！”王陳氏哽咽著說“你要是敢死，老娘絕不給你守寡！”邊說又邊扶起他，喂著喝了半碗米湯。

　　在衙門當差這幾年，王大成整日作威作福的，好東西也沒少吃。可他想啊，這世上再美味的珍饈，也不及這半碗米湯了吧。他扒著碗，喝得精光。

　　“哎呀，你這天殺的，別喝這么急啊！沒人跟你搶！”王陳氏輕輕拍著他的背，思索了一會兒小聲道。“老萬家這事兒，咱們該隨多少帛金呢？”

　　“帛金？萬家老頭老太太不是早兩年就沒了嗎？”

　　“不是他們家老一輩兒，是萬老三啊！你這幾天昏迷你是不知道，那天拉回來啦就沒氣兒了！要說這衙門也是夠黑心的，人家娃娃還那么小，撫恤金才給五兩，這才夠娃娃吃幾年的！要我說等你身子好了，咱們也別回衙門了，腦袋別褲腰上也就算了，連個身后事都不給體面！”王陳氏自顧自說著，沒看到王大成越來越黑的臉色。

　　“住嘴！”王大成強壓著憤怒開口。

　　臘月的風很寒，吹在臉上像是一片小刀子在割著。王大成步履蹣跚，像個七老八十的老頭，穿過幾條狹窄的小巷子，他影影約約聽到了鼓樂聲。是從萬老三家傳來的。

　　他深吸了一口氣。

　　萬老三家里并不富裕，妻子在世時是十里八鄉出了名的藥罐子，原先還能做些漿洗縫補的散活兒貼補家用，待到生了孩子身子就更是虛弱，整日只能臥床不起。早年間攢下的銀錢還沒等孩子滿周歲就已經悉數都花在了藥房里。即便這樣，她妻子最后也沒能救回來。剩下的只有小小的兩間泥瓦房，父子倆互相依偎生存。現在那些吹鑼打鼓的人都只能坐在門外。

　　萬老三的遺體躺在冰冷的門板上。休寧縣有這樣的習俗，橫死的人不能睡床板，現下也沒有準備好的棺木，便只能卸下半扇門板湊合著。

　　王大成一時間竟不知從哪里生出一股悲憤來。

　　今天點的香似乎很劣質，辣得他眼睛生疼，流出淚來。上完香，磕了頭，萬小寶扶他起身，他伸手把小娃娃抱在懷里。

　　“伯伯，我爹爹說，男兒有淚不輕彈！您別哭了。”說著，又拿袖子給他擦了眼淚，眼前的孩子似乎還不知道發生了什么。

　　“伯伯沒哭，只是這個香太辣了。”他鼻子有點酸，柔了柔娃娃的腦袋。“小寶真乖。”

　　從萬老三家出來，王大成在街邊打了一壺酒，又買了點涼菜，徑直便朝著衙門走去。

　　隔了兩條街，已遠遠地聽到了喧鬧的聲音。直到走進了才發現，那烏泱泱的人群里都是萬老三家的叔伯兄弟。他們拿著農具，竟將府衙圍了個水泄不通。

　　王大成也沒敢往人群里擠，只遠遠地跟同僚打了個照面，繞道從后門進。

　　縣衙的后門連通著官老爺的宅邸，平日里都緊閉著門。

　　王大成輕叩銅環低“開門！”

　　“是大成哥嗎？”門后有人輕聲問道。

　　“是我”