“我？”江風南奇道。他見周知禮無攻破其防線之意，便放下緊張，換出平日用慣的微笑，謙虛道：“學生無能，配不上周大人為我費神。”

　　周知禮抿了口酒，沒有管顧江風南的自謙，自顧自說道：“自打此地一別，老夫我便開始留著心仔細看你。可老夫左看右看，愣是沒看透你。”周知禮直視江風南，慢慢問道：“江風南，你到底是個見風使舵的智者，還是個忠心耿耿的愚人呢？”

　　“太傅何出此言？”江風南不想再被這個問題糾纏下去，剛想說一些話搪塞過去，可周知禮一見江風南揚起笑臉，便搖頭道：“看來老夫這個問題，還是沒走到你心里面去。”

　　他捻著胡須，說道：“我換個問法。江公子初涉朝堂，便巧對梁使展露頭角，當時老夫覺得江公子無論打算立身于何處，都會是個有為的年輕人。可再到江公子陪同陛下登上青樓，老夫便又看不懂了。不論江公子出于何種原因，只要踏上那青樓的木階，江公子的急躁和冒進便昭顯在那紅燈籠上了。”

　　江風南聽懂了周知禮的話中之音。在與皇城司還隔著一層面紗時，他江風南大可以躬身告退，可為何他要走上翠鈴樓頂層，掀開關沛的帷帳？為何要逾了規矩，共享陛下的秘密？為何不明尊卑，要步步踏在王熾的身旁？

　　周知禮見江風南愣神沉思，便知自己的話終于鉆入了江風南的心。他緩緩開口，再次問道：“所以江公子，你到底是個什么樣的人？是個只想跪在陛下腳邊拜首的愚忠之臣，還是個瘋狂壓上自己所有的豪賭之徒？”

　　江風南不語。他必然不是前者，又怎么會是后者？可他的確以犧牲己有徒為表忠誠之志，怎能說不是前者，又怎能說不是后者？

　　佳肴上桌，打破了許久的寂靜。周知禮悠然拿起筷子，一邊朝碗中夾菜，一邊岔開話頭向江風南道：“你知廖大人今晨急匆匆地下朝，是要去干嘛？”

　　江風南從沉思中抽離出來，看著周知禮靜待下文。

　　“他呀，搜羅了數百名京中姿色極佳的女子，盡數送往宮中。”周知禮說完大笑，似覺得這事著實荒唐。

　　江風南面色沉了沉，反常地沒有應和。

　　周知禮笑罷，輕嘆口氣，又語重心長地道：“陛下畢竟是陛下，禁足于宮中還有佳人相伴。可江卿你呢，你可是在懸崖上攀行吶，一失足就落得個粉身碎骨。”

　　“周大人，我等自不能與陛下并論。”江風南快速說道。此刻，他只想快快結束這場不愉快的談話。當他正要找出借口來相別，話頭又被周知禮截斷。

　　“你大可不必用忠心來搪塞老夫。若江公子是個心中只裝得下陛下的直愣子，那老夫今日也不必來和江公子說這番話。”周知禮慢慢拉近和江風南的距離，指著江風南的心口，緩緩道，”可你我皆知，江公子你心中有太多的纏繞、曲折和溝壑。你心中有你想要實現的抱負，有心懷天下蒼生的文人氣概。”

　　“你可得想清楚，你掙扎在這血雨腥風的官場到底圖個什么。若為了自己，那大可以明哲保身；若為了陛下，則做一伶人，豈不快哉。”

　　周知禮抬起前傾的身子，斜靠在椅背上，最后輕聲說道：“倘若江卿是為了抱負，為了蒼生，皇位之上坐的是何人，又與江卿有多大關系呢？”

　　江風南不知自己是如何回到家中的。

　　“江公子的蟄伏必然只是一時。等江公子再登廟堂之時，老夫希望，江公子對這些問題已下了定奪。”江風南只記得在臨別前，周知禮如此說道。

　　江風南平白讓繁亂的思緒鎖住自己，那千思萬緒密密麻麻，糾纏如絲網，他深陷其中，無以自拔。

　　他終于被江夫人的呵斥聲驚擾，回神看著江夫人抱著他脫去的官服一陣干嚎。

　　“你爹走得早，娘就盼著你有點功名，咱娘倆過點好日子。如今這都是什么事兒呀！”

　　“江風南你出去當了幾年官，回來怎么變得這么瞎胡鬧了啊！”

　　江風南心口不一地勸了幾句，江夫人無動于衷，錘著桌子越嚎越傷心。

　　還是王阿婆進屋解了圍。她使眼色讓江風南暫且避一避，自己坐在桌邊安慰起江夫人來。

　　江風南只嫌家中聒噪。他搬來一把扶梯，爬到屋頂平臺上坐下，遠遠眺望著北方的皇宮。

　　北方的皇宮中，盞盞明燈照耀著紅磚青瓦，彰顯出這一方天地的華貴器宇。

　　宴客的大和殿內，琴瑟悠揚，鐘鼓清脆。一眾身著紅色絲綢的妙齡女子隨著曲調翩翩而舞，如繁花盛開于夏末枝頭，煞是鮮艷靈動。

　　領舞的姑娘飄搖旋轉，慢慢轉到了王熾身前。紅綢舞動，拂過王熾眼前。

　　王熾被那抹紅色一蒙，腦后恍惚間便聽見一聲浴血中的嘶吼，裹著頭顱跌落的紅巾、捅過脊背嗜血的刀刃、紅光映襯下灰白的面容，盡數浮在眼前。

　　王熾霎時間面色煞白，冷汗直冒，那剛被灌入胸腔的幾杯烈酒，瞬間蒸發了大半。

　　他不由自主地朝后躲去，可后仰的身子立刻被一只大手抵在肩頭。

　　一旁，廖仲人已喝得酩酊大醉，不用近身便能聞到他那濃烈的酒氣。他紅著眼，抓著王熾的肩，說道：“陛下，你，你給我挑人。”他見王熾仍盯著自己，不滿地讓王熾擺正眼神，看著桌前那些舞動的紅影：“這第十撥了吧，這些個，比外頭那些鶯鶯燕燕差在哪了？怎么？陛下又瞧不上？”

　　王熾轉過頭，毫無焦點地看著前方，沒有說話。

　　廖仲人忽然站起身來，把酒杯摔在桌上，怒吼道：“陛下，總該能看上一兩個了吧。”

　　樂音驟停，舞女們被嚇得瑟瑟發抖，腳步錯亂著退朝一邊。

　　王熾閉緊雙唇，仰頭看向廖仲人。只見廖仲人面色漲紅，居高臨下地怒視王熾。似乎在下一刻，廖仲人便會撲下來，將王熾撕成粉碎。

　　廖仲人和王熾左手處坐著廖太妃。歌舞開始后，廖太妃便一直低頭沉默，這時見廖仲人如此失態。廖太妃終于忍不住，起身扶住廖仲人，輕聲勸道：“太師喝多了。今天就散了吧。”

　　廖仲人拿著醉眼上下打量廖太妃，忽然一把拽著廖太妃的胳膊，將其扯過，推向坐著的王熾：“那些小女子入不了陛下的眼，那太妃如何？”

　　廖太妃被這一變故嚇得魂不附體，若不是王熾伸手扶住，廖太妃此時已摔在硬邦邦的石磚上。她轉頭看見王熾，如見另一只怪物，尖聲喊叫著向后退去。

　　王熾不及收回的手慢慢攥緊，砸在地上。

　　此時，廖仲人又為自己斟滿酒杯，看著廖太妃這狼狽一幕，大笑道：“自古又不是沒有先例，你倆何須介懷？”

　　王熾起身，逼近至廖仲人身前。向來充盈的淚水又盛滿他的眼眶。他憤然道：“廖大人做這些，真的能填補上你空乏可笑的妄想嗎？”

　　廖仲人瞇眼盯著王熾。王熾不管不顧地繼續道：“在太師心里，自始至終盼望朕只是個昏庸無能的皇帝。現在未能如愿，廖大人更是不惜逼迫朕。如此一來，太師騙過了自己，心里可曾好受一些？”

　　廖仲人一點點收回嘴角，以一副相當可怕的怒容看著王熾。

　　王熾借著酒勁把話脫口而出，后悔已是不及。他避開廖仲人的目光，跌撞著后退。

　　“那么陛下，究竟是個什么樣的皇帝？”廖仲人忽正色問道。

　　問罷，廖仲人猝然躺倒在地，一醉不醒。