程樟雪中獨行，看看將至徽安門，卻撞見了新平縣伯、鴻臚寺卿成儉夫婦。

　　老兩口領著仆役，出城賞景而回。瞧見程樟匹馬而來，成儉向他微笑點頭。

　　老人如今雖還擔任著大鴻臚的職事，卻甚少往鴻臚寺去坐衙，因為其實也沒有什么事，需要他親自處分。

　　老頭兒就像后世剛退休的人，在家中閑坐不住，便與夫人于氏，時常出門閑逛。有時還混跡于市井尋常百姓之中，他其貌不揚，又說話平和，無人識得他的身份，倒也自在。

　　丈夫被貶，兒子丟了官職，女兒的日子也過得不順，與貪心勢利的女婿和離，昔時賓客盈門，如今門前冷落。家中種種變故，令于氏又急又氣，身體差了許多，氣色瞧著不大好。

　　眼見那年輕后生翻身下馬，向丈夫恭敬行禮，她也笑著點頭致意。

　　程樟牽著坐騎，等老兩口進了城門，才重新上馬。

　　等他回到大同坊，應王府長史李端儀，已經等候許久，令程樟頗覺意外。

　　天子龍體欠安，已經是人人心照不宣之事。端王應王兩個，都遣王府屬官，四處籠絡京城中級官員，以為助力。只是程樟沒有想到，應王竟然會吩咐李端儀前來拜訪。

　　王府長史，親王座下第一僚臣，瞧來應王殿下還算是頗為看重自己的。

　　程樟將他請入宅中，兩人書房對坐，路婉兒烹茶分盞，李端儀打量著少女：“這就是典尉和永王殿下從楚元瑋手底救的那個小娘？果然是十分的顏色。”

　　路婉兒紅著臉福了一禮，悄悄退了出去。

　　李端儀便開門見山說道：“至尊有恙，傳位之事，迫在眉睫。如今端王上躥下跳，對神器志在必得，愚卻以為，應王殿下，沉毅果斷，不徇私情，方是大楚之明主。程佐郎才兼文武，國之大才，可愿助應王一臂之力？”

　　他肅容拱手：“愚今日所來，非為私意，全出一片公心。”

　　“這等大事，惟至尊所決，你我私下議論，已是逾矩。”程樟笑了笑，“所謂助力之事，更是從何說起。”

　　“明人不說暗話，那中書首輔穆廷棟，自密王失勢，便迅速與端王勾連，甚至已有聯姻之議，希圖更替之后，仍葆富貴權柄。”李端儀厲聲說道，“此奸佞逢迎之輩，國之大害，天下正直之士，無不切齒。咱們豈可坐視此獠，繼續為禍社稷？”

　　他繼續鼓動：“若應王入繼大統，必定剪除奸佞，還天下一個朗朗乾坤。程佐郎一時俊彥，素有澄清之志，就不想參與其事么？”

　　程樟往椅背一靠：“穆相官居一品，權傾朝野，程某不過一個部司郎官，又能做什么？前些時日，成儉成兵部被貶，吏部主事文義鼎憤然血書上諫，稱穆不可留，成不可貶——結果又如何？被御史中丞陳敬恩按下，石沉大海，全無聲息，而穆相依然穩坐不動。此事，李長史不會就忘了罷。”

　　“自然不曾忘，不過程佐郎身后，可是祁存道祁公，令名清譽，天下俱知。”李端儀雙目炯炯，“只要祁公率先上言，力辯忠奸，直陳利害，中外豪杰之士，必定響應！”

　　是個不錯的主意，這個李端儀，的確有些本事。

　　可是程樟仍不心動：“祁公若有此意，又何必程某去信？他既然沒有出手，自然有他的道理。”

　　他亮明了態度：“請長史轉告應王，恕程某，不能跟從。”

　　“想來端王府，必定也來人找過程佐郎。”李端儀眼中流露蔑視之色，“或許程佐郎以為，端王繼位，已是板上釘釘之事？如今未至最后關頭，還是不要太過篤定的好。”

　　“不過，愚還是期望，哪怕真是端王接替，往后程佐郎，不要被富貴前程迷了本心，做出糊涂之事。”

　　李端儀悻悻告辭，杜桓悄悄踱步進來，欲言又止。

　　“坐過來向火，”程樟招手示意，“想必你已經聽見了，想說什么，不必遲疑。”

　　“小的身上暖和得很，用不著向火。”杜桓恭敬說道，“聽說應王巡按江南之時，也整治了不少貪官，想來他若是做了皇帝，對老百姓來說，不算太壞。”

　　“應王的確是個鐵腕人物，不過不管誰來做這個天子，其實都是矮子堆里拔高個。”程樟不置可否，“去瞧瞧隔壁鄔檢司散值回來了未，然后請他過來。”

　　鄔玉銘來到程樟書房，他已經知道了當年天授帝的隱秘之事，一面伸手向火，一面嘆息說道：“靖王景奕一家四口，葬身于白水湖中，泰明帝這一系，已然絕嗣，一代英明之主，如此結局，固然令人嘆息。可眼下之計，咱們也只能在當今諸子之中，挑選一人而輔之。”

　　“那么，以檢司之見，如今端王頗具物情人望，應王又拿什么來跟他爭？”

　　鄔玉銘不慌不忙，伸出一根手指，指向西面，又指指北面：“仆竊以為，這番奪位爭斗，最為緊要之處，乃在羽林軍。”

　　“神都苑、玄武城兩處軍營，”程樟沉吟，“檢司之意，是說真正決定二王勝負之人，乃為厲元隆？”

　　“當日顧同觀右遷大司馬，穆廷棟和端王，都有意推舉中原軍統領汪湛堂接掌羽林軍。不料至尊卻挑選了江南軍主將厲元隆，令端王和穆相，都大為失望。”鄔玉銘告訴程樟，“厲元隆不但槍術無敵，為人亦是剛正嚴明，崖岸高峻。以他這般的性情，應王巡按江南之時，兩人未必沒有惺惺相惜之意也。”

　　“至尊選中厲將軍執掌羽林精銳，想來便是瞧中了他的為人秉性。”程樟點頭，“不過，鄔檢司之推測，極有道理。據某料想，厲將軍入京之時，端王應王，必定都曾遣人，于途中與他相見，探聽聲息。”

　　“是，若仆所料不差，這位厲將軍，便是應王奪位，最大之依仗。”鄔玉銘以火鉗撥炭，低聲詢問，“想必如今，大人已經有了決斷？”

　　“不錯，程某已經決定，助誠王登位。”

　　鄔玉銘毫不意外地笑了：“大人這是，挑選了最難的一條路啊，不知可有了詳細的籌劃？”

　　程樟正要回話，杜桓敲門進來稟報：“永王殿下來了，瞧他面色，恐怕心情不大好。”

　　鄔、程二人彼此對視一眼，程樟起身說道：“我去迎他。”