桓沖入荊州駐鎮后，隨即從江陵移鎮上明，又向朝中索取每年三十萬斛軍糧。

　　此時的建康，皇帝司馬曜年僅十五歲，兩年前，三輔政之一的王坦之出鎮廣陵病故在任上，去年，褚太后雖然下詔還政，但軍政諸事的處置大權，依舊掌握在另外兩個輔政大臣謝安與王彪之的手中。

　　桓豁病逝時，七十三歲的王彪之也已病重，臥床在家時日無多，于是自桓溫死后，籌劃數年的謝安，終得以獨自把持輔政權柄。

　　歷經六帝的褚太后，與謝安是甥舅關系，此前能夠第三次臨朝聽政，就是出自謝安的提議，她的母親謝真石是謝安的堂姐。

　　面對桓沖咄咄逼人的種種請求，或者說是脅迫，謝安一一給予允準，但也不是全無保留，軍糧供應至豐年而止，同時趁機以侄子謝玄出鎮廣陵，謝玄到任后，隨即以流民帥武裝為班底，開始組建北府兵。

　　桓豁死后，為應對前秦在沔中一帶日漸增加的威脅，桓沖出鎮荊州，其子桓嗣又隨后前往江州坐鎮尋陽，來自建康上游姑孰的軍事壓力大減。

　　司馬曜的皇后王法慧之父王蘊，原本受命鎮守建康下游的京口，這一任命的背景，源自桓溫死后，其世子桓熙，與弟弟桓濟、叔父桓秘設謀，誅殺桓沖不成反被廢黜、流放，接掌桓氏的桓沖為了穩固地位，與朝中緩和關系，幾年內因形勢所迫，先后讓出了揚、徐、兗三州刺史。

　　王蘊嗜酒如命，卻有自知之明，經常飲至爛醉，好在從不對政務胡亂指派，反而受到百姓的贊譽，由此可以見得，當時的底層民眾對統治者的要求是多么的低微。王蘊能夠鎮守京口，全憑外戚身份，他本人并沒有軍事方面的才具，這也是在王坦之死后，謝安加領揚州刺史、兼任丹陽尹所回報的利益交換。

　　如今，謝玄接替王蘊，卻沒有直接進駐京口，而是駐鎮在江北的廣陵，就是為了不引起朝中忌憚。而謝安為了補償王蘊，不僅將丹陽尹讓出，還由朝廷下詔，征其入朝拜為尚書左仆射，加散騎可直入宮中，這不僅是在經營實力對抗桓沖，也是為了在組建北府兵的同時，讓小皇帝司馬曜安心。

　　桓豁病逝次年（378年），二月，前秦經過半年的準備，大軍陸續從長安開拔，由二十四年前桓溫北伐駐兵灞上的進兵路線，逆向南下荊北，自商洛道出武關進入南鄉，配合早已提調樊、鄧之兵在沔北襲擾數月的先鋒楊安，正式對襄陽發起攻勢。

　　前秦軍中，不少將領對這條路線的沿途地理都很熟悉，十二年前，王猛初次領軍，就是率楊安、姚萇等將攻入南鄉，在新野打了個時間差，戲耍了前來救援的桓豁。

　　兩年前，春三月，為麻痹與東晉私下往來的前涼張天錫，前秦佯攻荊北，一舉攻克南鄉，降服山蠻三萬余戶，有了這些土著的附從、向導，這一次攻打襄陽可說是如虎添翼。因此在大軍行進的途中，即便接連出現軍士水土不服而稍顯疲態，但自主帥苻丕到底層小卒，精神上并無大戰前的緊張，士氣仍十分高昂。

　　“此番南征，軍勢雖眾，然去歲關中水旱不時，我軍糧道恐難持久，我意分撥重兵，日夜攻打，以期早日克城，阿舅可有教我？”

　　苻丕率師七萬，二月自長安灞上出兵，三月中至南鄉，四月屯于樊城，大軍入駐楊安所部提前備下的營地，開始掘壕夯土，增筑土壘，加固營寨，他自己則是前往副將茍萇帳中私下交流尋求支持，作為他的嫡母茍皇后的堂親，稱一聲舅父也是為了緩和氣氛。

　　作為苻堅庶長子，苻丕三歲受封長樂公，十四歲遙領雍州，十七歲在僚吏的輔佐下出鎮蒲阪，開始嘗試著獨當一面，如今，二十四歲的他已經是南征主帥。

　　在苻丕的心里，未嘗沒有爭取大位的心思，但他也明白，自己今時的地位，不是苻堅有多么看重，而是源自對太子苻宏威勢的打壓。

　　苻宏是茍皇后所出嫡子，比苻丕年幼兩歲，云龍門之變后苻堅自稱大秦天王，冊封諸子時，以年僅一歲的苻宏為太子。

　　二十年匆匆如白駒過隙，苻宏也在滅涼、代兩國的同年加冠，年齒日壯，苻堅在攻襄陽這一年，剛滿四十正是春秋鼎盛，可朝中早已出現兩頭政治的跡象，苻丕就是苻堅推出來分擔壓力的擋箭牌。

　　桓溫第一次北伐退兵后，苻雄、苻健先后病死，苻健死時三十八歲，苻雄死時三十四歲，有這樣的前例，前秦朝中大臣難免早早向太子苻宏示好。

　　苻堅自繼位以來，直到滅前燕時，期間幾次親征，都是以重臣輔佐太子苻宏留守長安，他所倚重的中兵，近半數掌握在外戚手中，這還是多次平衡后的結果，如果不是感受到了壓力，他又何必進行這些人事變動。

　　馮翊護軍茍輔，武衛將軍茍萇，攻襄陽時由左將軍遷為領軍將軍的茍池，這還沒算上中、下層的軍官、部曲，以及同樣掌握部分中兵的茍氏姻親，世為漢陽氐酋的李氏，有這些人在，苻宏的太子之位穩如泰山，當然苻堅也沒有廢太子的想法，他只是不想自身的權威過早的流向苻宏。

　　“吾眾十倍于敵，糗糧山積，但稍遷漢、沔之民于許、洛，塞其運道，絕其援兵，何患不獲。今大軍新至，士卒罷敝，多殺將士，急求成功，此下策也，永敘幼習兵法，不必以此相試。”

　　對于占據兵力優勢的前秦來說，攻克襄陽的難點，不在于城防的攻守，而在于己方糧道的保障，以及如何斷絕對方的援軍。

　　茍萇隨軍征戰多年，既跟從過王猛，也獨自執掌過數萬大軍，自然是明白此戰關鍵。

　　而苻丕從小聰慧好學，博綜經史，苻堅與他談論軍略幾次夸贊，許其師從鄧羌學習兵法，所以他絕不是毫無戰略眼光的蠢人。

　　二人之所以如此，只是相互表態罷了，苻丕提議急攻襄陽，即便達成，他在朝中早已是位居超品，除非讓他做太子，否則升賞對他來說都無足輕重，而急于攻城顯然會導致麾下外征中兵大量傷亡，進而得罪這些中兵將校。

　　苻丕之所以如此，意在擺明車馬的告訴茍萇，他沒有籠絡麾下從征中兵將校的心思，自然也就沒有覬覦太子之位的野心，而茍萇也就相應的建議他緩攻，等待其他方向的偏師完成對外圍晉軍的牽制，穩穩拿到南征功勞，不必過多顧慮。