早飯后，兩個人便動身，赤日炎炎下的山道，彎彎曲曲，一尺多寬的羊腸小路，只能一前一后行走。滾燙的地面上，大螞蟻匆匆忙忙地在腳下亂竄。山上，零零散散的莊稼都耷拉著葉子，小手指一樣細小的谷穗兒，直挺挺地頂在上面，一動不動。
一絲風都沒有，王樹葉舔了舔嘴唇，咽了一口唾沫，艱難地說：“往年莊稼長勢好，走累時，還可以坐在高粱下乘涼。這一路暴曬，沒有一處能歇息的地方。”
遠處，隱約傳來汪汪的狗叫聲，她對潔兒說：“那些岔道深處，都有村莊，炊煙升起時，就可分辨出來。莊稼長勢好的時候，分支出的小道時隱時現，很容易迷路。”正說著，一個挑水的女孩，從岔道走過，正向她倆望過來。王樹葉高興地說：“正想水，水就來了。”她大聲喊：“哎，擔水的，等一等，讓我們喝口水。”王樹葉拉著潔兒飛奔過去，挑水的女孩與她們二人年紀相仿，女孩用袖子擦去臉上的汗水，說：“我沒帶水瓢，再走幾步，拐個彎，就到我家了。跟我來，順便歇歇，過了晌午再走。”王樹葉對潔兒說：“我們山里人好客。這樣也好，又渴又累，受不了啦。”那個女孩說：“你們叫我改連吧，今天我一個人在家，我表姐出嫁，都去走親戚了。”說著話，進了院門。兩個人喝了水，脫鞋上炕，一覺醒來，太陽偏西了。
出門前，改連熱情地說：“一看你們就是中學生，山里沒穿這么洋氣的，哪個村兒的？”王樹葉說：“我是王家山的，她是我同學。”改連說：“我們這里是劉家圪嶗村，下次路過時，不渴，也來歇歇腳。”告別了改連，緩過了勁，王樹葉又來了精氣神。她告訴潔兒，往前再走幾里，有一道黃土崖，那里有個山洞，洞里常年備著一缸清水，一只碗，是這附近村里人準備的，山里人樂善好施，我們司空見慣了。潔兒說：“我感受到了。改連也與我們素不相識，就邀請我們去家里歇歇。你更是我遇到的好人。如果你我換位，我做不了這個主。你就這樣帶回家一個住下吃飯的人，我的心里還是有些忐忑不安。”王樹葉笑哈哈地說：“你放心吧，我帶你回家，會受表揚的，我是在秉承家風的，我的父母就是因善結緣。”
王樹葉的爸爸叫王三九，上面有兩個哥哥，在他還很小的時候，他媽媽就去世了，他的記憶中只留下了媽媽挺著大肚子的模樣。他的父親，老王，務農是一把好手，種啥莊稼都豐收。到了冬天，他父親經常進深山，捕狐貍，一去后，蹲守兩三天是常事。他用誘餌摻上炸藥，投放在狐貍出沒的地方，自己躲進山洞，點起篝火取暖。狐貍上當慘叫時，便趕去乘機打死狐貍。多年來，有固定的皮貨商上門收購，小日子過得是豐衣足食。
很多年前的一個冬日，老王又準備進山捕狐貍，早上起來，他將夠用幾天的水柴備足，對待產的妻子說：“這個冬天就去這一次，回來后，就等著伺候你坐月子。我不在家，你千萬別累著。”
這一次捕狐貍，特別順，蹲守的次日便得了手。當他掄起鐵榔頭，砸向狐貍時，他看到了狐貍的眼睛，那是一種極度恐懼和絕望的眼神，他的心臟突然一陣緊跳，胳膊無力地垂下，狐貍掙扎著逃脫了。一種不祥的預感襲來，他慌慌張張地趕回家，妻子早產，看到他后，咽下了最后一口氣。老王抱著三個年幼的孩子，哭得肝腸寸斷：“殺生的報應啊！作孽啊！”此后，他連只雞也不殺了。他笨拙地給孩子們縫衣服、做飯。沒有女人操持的家，漸漸地衰落了。
過了幾年，老大帶上老二去南路闖蕩。南路，在三、四百里以外，那里水土不好，雖然人口稀少，地多糧多，但住的時間久了，大部分人都得上了大骨節病，所以，逃難的人在那里住幾年后，還是要回到老家來。兩個兒子一去幾年，沒了音信。老王查問了幾個從南路回來的人，都說沒見到兄弟兩人，他放心不下。
秋收停當，他帶足盤纏，去南路一帶尋找。一連三個冬天，他走遍了南路，仍然沒有絲毫線索。在一個風雪交加的夜晚，心力交瘁的老王跌跌撞撞地回到家里，一病不起，水米不進，親戚和鄰居們都說人不行了，主動幫老王安排后事。男人們挖墓、買棺材，女人們縫壽衣，王三九一直六神無主地守在老王身旁。表哥說：“三九，你幾天沒合眼，睡一會兒吧，有事我叫你。”到了半夜，表哥發現，老王雙眼盯住屋頂一動不動，心想這是死不瞑目吧？就去摸著老王的眼說：“舅啊！你閉上眼走吧，到了那邊，你們一家四口就團聚了。”老王動了一下說話了：“我沒死，我想明白了。找不到人，并不是壞消息。或許他們倆沒去南路，一定是跟隊伍走了。那幾年，城里經常有征兵告示，一走，就天南海北。弟兄倆都不識字，寫不了家書的。”說完，還讓扶他坐起喝點水。
王三九抱住父親，哭了：“爸呀！你可醒了。你沒了，我一個人可怎么活呀？”
老王拉住兒子的手，說：“我像做了一場夢，醒來，腦子清亮了。是我沒盡到責任，把咱家的日子，過破敗了，才留不住他們兩個人的心。我對不起你們去世的娘啊。我老了，不可能永遠陪你。該給你娶親了，就咱現在這個破破爛爛的家，誰家的女兒愿意嫁進來？這個冬天，我們要抓緊時間。明天，你就去馬王峁，找泥瓦匠來。把這三間屋里里外外，全用細泥抹一遍。找完匠人，你再進一趟城，讓店家送十口帶石蓋的大糧缸。咱把這石糧倉拆掉，它不隔潮氣。院子，咱父子倆自己修整。”王三九答應說：“明天一天，辦兩件事，回家可能晚，你吃完早點休息，熱炕頭留一盒飯，我回來后就不驚動你了。”表哥在一旁笑了：“病剛好，就這么多打算？！三九幾天沒休息，先睡吧。”兩個人這才停住了話題。