揚州城的青石板路上，車輪碾過落花的聲響混著酒肆的吆喝，像極了父親當年在漠北軍營里敲打的羯鼓。阿桃的指尖無意識地摩挲著軟鞭穗子，穗尾那片沈家軍的甲片硌得掌心發疼——那是母親臨終前從鎧甲上掰下來的，邊緣還留著未褪的血銹。
“公子你看，這茶樓的飛檐比兗州的還多兩角。”她望著朱雀大街的繁華，眼尾卻始終留意著街角幾個晃蕩的灰衣人，“上回在宿州，這樣的角兒，能藏三支弩箭呢。”
沈硯順著她的目光望去，看見那幾人袖中若隱若現的云雷紋——正是吏部暗衛的標記。他壓低聲音，指尖劃過腰間云紋玉佩：“阿桃，把干糧分給林校尉，咱們走側巷。”玉佩的涼意滲進掌心，像父親在獄中托人帶來的血書，字字冰寒。
林羽的佩刀突然輕顫，刀柄上的狼頭紋在陰影里泛著冷光：“西南角三人，東北角兩人，皆是吏部的步法。”他想起三年前在徐州，就是這樣的步法，讓沈家軍的弟兄們倒在黎明前的巷口，“硯兒，你帶阿桃先走，我斷后。”
沈硯還未答話，人群中突然爆發出尖叫。寒光閃過，刺客的匕首已到胸前——是吏部“夜鴉”的殺招“寒蟬飲露”。他側身避開，衣擺被劃破的聲響里，阿桃的軟鞭已抽向刺客手腕，穗尾甲片在陽光下劃出銀弧：“敢傷公子！”
黑衣人越聚越多，刀光劍影里，沈硯看見為首者腰間令牌——正是三個月前在青州驛站，砍斷老驛卒手指的劊子手。他握劍的手緊了緊，劍鞘上的云紋與玉佩相印，像父親在他及冠禮上，親手刻下的護心咒。
“保護好血書！”林羽的刀砍飛兩柄短刃，卻被第三把刀劃破左臂，“走！往竹巷跑！”
千鈞一發之際，竹枝斷裂聲從頭頂傳來。白發老者足尖點著飛檐，手中棗木拐杖舞成花團，杖頭雕刻的狼頭栩栩如生，正是沈家軍的圖騰。他落地時拐杖重重敲擊地面，驚起滿街塵埃：“沈家軍的后嗣，怎能折在鼠輩手中？”
阿桃認出老者袖口露出的甲片——與她軟鞭上的一模一樣，是沈家軍獨有的玄鐵鍛造。三年前在山神廟，父親的舊部王大哥臨終前，也曾拿出過相同的甲片：“看見這狼頭，便知是自己人。”
“前輩！”沈硯邊戰邊退，劍穗上的紅纓已被血染紅，“可曾與家父相識？”
老者拐杖掃倒三名黑衣人，狼頭紋在血光中泛著冷冽的光：“漠北之戰，你父親替我擋過一箭。”他指了指自己肩頭的舊疤，“這道傷，是沈家軍的印記。”
在老者的掩護下，三人退入竹巷。青竹在風中沙沙作響，像極了父親書房里的竹簡聲。老者推開虛掩的院門，滿庭翠竹映著月光，石桌上擺著半卷《孫子兵法》，硯臺里的墨汁尚未干透。
“進來吧。”老者從袖中取出金創藥，遞給阿桃，“這是當年沈家軍的金瘡散，止血最好。”他望向沈硯腰間玉佩，目光柔和，“你父親若在，定會說，硯兒的劍，該用來斬匈奴，而非躲暗箭。”
阿桃替沈硯包扎手臂時，發現他掌心有道新疤——是方才握劍太用力，被劍柄的云紋刻出來的。這道疤的形狀，竟與父親玉佩上的紋路分毫不差，像極了那年在城樓，父親握著他的手，教他寫“忠”字時的力度。
“前輩如何知曉我們的行蹤？”林羽擦著刀上的血，目光落在老者腰間的竹哨上——三長兩短的刻痕，正是沈家軍的聯絡暗號。
老者笑了，從懷中掏出半片殘破的腰牌，牌面“云紋衛”三字已模糊，卻仍能辨出狼頭輪廓：“揚州城的竹巷，是沈家軍舊部的聯絡點。”他指了指墻上的竹畫，竹葉間藏著極細的刀痕，“每片竹葉，都是弟兄們的血換來的。”
夜風穿過竹枝，帶來遠處的更鼓聲。沈硯望著庭院里的石磨，磨盤上刻著“精忠報國”四字，字跡已被歲月磨平，卻仍能觸到刻痕里的熱血。他忽然想起父親的話：“沈家軍的根，在百姓心里。”
“前輩尊姓？”他拱手行禮，腰間玉佩與石磨上的字跡相印，“家父常說，漠北的夜鷹，是最可靠的眼睛。”
老者一頓，眼中閃過驚訝，隨即哈哈大笑：“小公子倒是記得沈家軍的暗語。”他指了指自己耳后未褪的刺青——一只展翅的夜鷹，“不錯，我便是當年的斥候頭領，夜鷹。”
阿桃忽然指著石桌上的茶盞，三只茶碗擺成三角，正是沈家軍“三才陣”的陣型。她想起父親曾說，陣中有茶，便是 safe。此刻茶盞里的殘茶尚溫，像極了那年在漠北，士兵們用雪水煮的粗茶，雖苦卻暖。
“夜鷹前輩，”沈硯望向院外的竹影，那里藏著三道暗哨，“如今我們該如何進京？”
老者收起笑意，從懷中掏出密道圖，邊緣染著暗紅：“走運河密道。”他指了指圖上用金粉標記的“乾州”，“那里有陳將軍的舊部，可保你們一時平安。”他忽然從脖子上摘下狼頭玉佩，塞進沈硯手中，“帶著這個，陳將軍見了，自會明白。”
沈硯握著兩枚玉佩，舊玉的溫潤與新玉的冰涼在掌心交融，像父親的手與老者的手，在時光里相握。他知道，這一路的血與火，不過是開始，但只要沈家軍的狼頭還在，只要百姓的期盼還在，便沒有走不通的路。
竹枝沙沙作響，像在傳唱一首古老的戰歌。阿桃望著夜鷹前輩小臂的刺青，忽然覺得，這滿庭的翠竹，原是沈家軍的戰旗所化——砍不斷，燒不盡，在這亂世里，永遠挺直著脊梁。
是夜，三人在竹庭的密室里歇息。沈硯摸著懷中的血書與密道圖，聽著窗外竹枝拂過瓦片的聲響，忽然想起父親在獄中寫的最后一句：“硯兒，莫怕，這天下的竹，都是沈家軍的兄弟。”
此刻，揚州城的燈火漸次熄滅，唯有竹巷深處，那盞刻著狼頭紋的燈籠，還在夜色中孤獨地亮著，像一顆永不熄滅的星，照著沈家軍未竟的路。