乾州的青石板路被晨露打濕，沈硯的馬靴踩上去發出細碎的響，混著街邊豆腐腦攤子的吆喝聲，倒像是父親當年練兵時的鼓點。阿桃攥著韁繩的手緊了緊，袖口露出半截軟鞭——那是三年前在青陽縣，她替沈硯擋下刺客時染過血的。

　　“公子，前頭就是陳將軍府了。”林羽的聲音壓得低，卻掩不住眼底的熱意，他腰間的佩刀穗子還是當年沈家軍的制式，“您瞧這朱漆門，比咱們在兗州見過的都督府氣派多了。”

　　沈硯望著門楣上斑駁的“陳府”二字，忽然想起父親書房里那幅《平戎圖》，陳將軍騎在馬上的身姿，與眼前迎出來的中年男子漸漸重合。朱漆門“吱呀”打開時，他聽見自己心跳如鼓，像極了十二歲那年，第一次隨父親巡視軍營。

　　“林羽！你小子怎么瘦成桿兒了？”陳將軍的笑聲震得門環直晃，一掌拍在林羽肩上，卻在看見沈硯時突然紅了眼眶，“沈公子…竟長得這般像老將軍。”

　　林羽揉著肩笑：“將軍這掌力，倒比當年在雁門關時還重三分。”他指了指沈硯，喉結滾動，“這位便是老將軍的公子，硯兒。”

　　沈硯喉頭一緊，撲通跪下：“陳叔叔，家父…他…”

　　陳將軍連忙扶起他，掌心的老繭擦過沈硯手腕：“快別這樣！老將軍的為人，我比誰都清楚。”他望向庭院里的兵器架，槍頭紅纓雖已褪色，卻仍繃得筆直，“當年在漠北，老將軍替我擋過三箭，這恩情，陳某記了一輩子。”

　　阿桃忽然瞥見院角閃過一道黑影，指尖無意識地摩挲軟鞭穗子。三年前在客棧，她也是這樣的觸感——那時刺客的刀刃離沈硯后心只有三寸。她湊近窗邊，卻只看見葡萄架在風里搖晃，漏下幾點陽光，像極了那年在山神廟，她替沈硯包扎傷口時，透過破窗看見的星光。

　　“阿桃，怎么了？”沈硯察覺她的異樣。

　　“沒事。”阿桃搖搖頭，卻悄悄將軟鞭換到右手，“只是覺得這葡萄架，比咱們在揚州住的客棧結實多了。”

　　正廳里，陳將軍展開地圖，指尖劃過乾州城防圖：“沈家軍舊部在城南校場還有三千弟兄，雖已解甲歸田，但若公子一聲令下——”

　　“不可。”沈硯按住他的手，“如今奸臣當道，若貿然起事，只會坐實家父的罪名。”他望向地圖上蜿蜒的進京路線，想起父親獄中送來的血書，“我只需要幾封通關文牒，和幾位熟知山路的向導。”

　　陳將軍忽然重重捶了下桌子：“當年老將軍在時，哪容得這些宵小猖狂！”他袖口滑落，露出小臂上的沈家軍刺青，狼頭圖騰在燭光下泛著冷光，“罷了，我替公子備馬車，再讓義子張虎護送你們到桐柏山。”

　　墻外，三個黑衣人貼在陰影里，為首者望著府內晃動的燭影，指甲深深掐進掌心。他腰間令牌刻著吏部暗紋，正是三個月前在徐州刺殺沈硯的殺手頭領。

　　“頭兒，真不進去？”同伴壓低聲音，“那姓沈的小子就在里面！”

　　“蠢貨！”為首者甩了他一記耳光，“乾州城三步一哨，全是沈家軍舊部，你當是逛菜市場？”他望向城墻上的巡邏隊，火把連成長龍，像極了當年在漠北見過的沈家軍烽火，“去城南驛站蹲守，他們若要進京，必經桐柏山。”

　　正廳內，阿桃忽然指著陳將軍案頭的劍鞘：“將軍，這劍穗…可是老將軍親自編的？”

　　陳將軍一愣，眼底泛起淚光：“小丫頭倒是眼尖。”他撫過劍穗上的云紋，“老將軍說，沈家軍的弟兄，生是云紋衛，死是報國魂。”

　　沈硯望著劍穗，忽然想起父親臨終前塞給他的玉佩，上面刻的正是相同的云紋。他摸了摸貼胸的荷包，里面裝著父親的血書，字跡透過細絹，像塊燒紅的炭，日日烙著心口。

　　“陳叔叔，”沈硯忽然開口，“若我能活著從京城回來，定要重建沈家軍。”

　　陳將軍重重握住他的手：“好！到那時，陳某愿做你帳前先鋒，再穿一次這身鎧甲！”他指了指衣架上的舊甲，甲胄上的裂痕里，還嵌著當年漠北的黃沙。

　　夜更深了，阿桃站在廊下，望著墻頭的月亮。忽然，她聽見瓦上有輕微的腳步聲，軟鞭立刻出鞘——卻見林羽從屋頂躍下，掌心攥著半片衣襟，布料上繡著吏部的云雷紋。

　　“有刺客。”林羽低聲道，“已逃了，但方向是城南驛站。”

　　阿桃望著那片衣襟，忽然想起三個月前在客棧，刺客首領的衣襟上，繡的正是相同的紋樣。她指尖發顫，卻強作鎮定：“林大哥，你說，咱們真能活著到京城嗎？”

　　林羽望向沈硯所在的廂房，燭影里，少年正對著地圖皺眉。他忽然笑了：“當年老將軍帶著我們在漠北被圍三天三夜，不也挺過來了？”他拍了拍阿桃肩膀，“放心，有我在。”

　　墻角陰影里，為首的黑衣人握緊了袖中密信，信上朱砂寫的“斬草除根”四個字，在月光下晃成一片血海。他望著陳府門前的石獅子，忽然想起老將軍曾說：“沈家軍的獅子，只會跪在百姓面前，絕不會向奸佞低頭。”

　　夜風掠過兵器架，褪色的紅纓突然揚起，像極了沈家軍沖鋒時的戰旗。三個黑衣人對視一眼，悄悄退入黑暗——他們知道，在這乾州城里，沈家軍的余威，仍是懸在他們頭頂的利刃。