天邊，墨色漸褪，已隱隱透出灰白，留給它的時間所剩無幾。

　　石像虛影倏然調轉方向，朝著山外一處地勢平緩、然陰氣沉積的所在飛去——那是一座附近村落共奉的墳山，亦是鄉民口中的祖塋之地。

　　雖無深谷幽林的天然陰煞，但經年累月的香火愿力與亡者執念相融，亦生就一股獨特而沉厚的陰靈之力。

　　但見墳冢排列尚稱規整，殘碑錯落，紙錢灰燼在夜風中飄旋不定。

　　妖識方一探入，便覺此地游魂甚眾，且泰半魂體因承后人香火供奉，頗為凝實。

　　俄頃，妖識鎖定了目標——幾道盤桓于家族墓群周遭的魂影。

　　其魂體上猶存清晰的儒衫形廓，周身猶帶微弱的文氣，顯是生前讀書之人。

　　蛇精不耐，徑將其中幾道魂影強行裹挾至石像近前。

　　其一書生游魂，身形清瘦，魂體自透孤高。

　　方被攝至，便昂首睥睨，魂念倨傲：

　　“何方妖物，安敢擾我安眠？吾乃甲榜題名之士，豈是爾等魑魅可輕辱？”

　　其心念深重，唯懼死后聲名蒙塵，清高傲慢已刻魂髓。

　　其二書生游魂，魂體端方，隱隱含浩然之氣。

　　直面石像妖威，竟夷然無懼，未待常樂開言，魂念已如金玉交擊：

　　“生未得持笏諫君于朝堂，死亦當守正護佑此一方！邪魔外道，休得妄圖惑我心神！”

　　其生前當為鄉間方正塾師，所執在于守護鄉土清寧，剛正不阿，寧碎不屈。

　　其三書生游魂，身形微僂，魂念絮語喃喃。

　　遭攝之后，口中猶自喃喃誦念：

　　“非禮勿視，非禮勿聽…克己復禮為仁…”

　　其魂體深處，唯余對古禮近乎癡頑的偏執與衛護，啟唇闔口，不離圣賢古訓，迂腐刻板，全無通變。

　　石像眼窩中兩點青碧鬼火幽幽流轉，冰冷地脧巡著這三道魂影。

　　傲慢過甚，鋒芒畢露；剛直不阿，難以折節；迂腐守舊，不諳世情……

　　似此等心性，如何能扮作一個十歲頑童，行那李代桃僵之計？

　　莫說模仿李念安那頑劣跳脫之態，縱是尋常孩童的天真懵懂，亦與此等魂性鑿枘難入！

　　妖魂深處陡生強烈的失望與厭棄。

　　煉化此等劣魂，徒增怨念雜質，非但無益妖元，更于事無濟。

　　冰冷的意念拂過墳山，再無半分眷顧。

　　石像虛影猝然拔升，在晨曦初露的魚肚白未及盡染天幕之前，若一道絕望的流光，疾掠而返李府方向。

　　一夜奔勞，終是徒勞無功。

　　那契合的、能行此‘李代桃僵’之策的讀書人游魂，依舊杳然。

　　常樂的煩躁，若濃墨染魂，沉甸甸壓在妖魂之上。

　　石像之內，蛇精常樂冰冷的意念悄然盤桓。

　　因它先前嚴令閉關凝練妖元，柳清雅等人果是未曾踏足佛堂驚擾。此般情形，正合它意，省卻許多周旋工夫。

　　接連兩夜奔波無果，欲尋成年書生游魂以行“李代桃僵”之計，顯是已入絕境。無論是深山幽壑中的孤魂，抑或祖墳塋地里的游靈，其心性非孤傲刻板，即剛直迂腐，全然難合李念安那頑劣跳脫的孩童本性。倘強行置換，必致破綻百出，徒惹柳清雅疑竇叢生。

　　冰冷的妖魂中，一個念頭如毒蛇吐信——

　　既然飽學儒生的魂魄難覓且非合用，何不……退而求其次？

　　不若今夜，便去尋覓那些早夭的孩童游魂！

　　此等幼魂，學問深淺倒在其次。

　　緊要處，在于心性未固，懵懂純稚，甚或沾染著孩童獨有的頑劣與好奇。

　　以此替代李念安那冥頑原魂，縱使腹中空空，無甚文墨，然在言行舉止上模仿一個六歲頑童，反更易掩人耳目，不顯突兀！

　　即便柳清雅日后察覺安兒“性情微有變化”，亦在情理可容——靈智豁開，慧根增益，心性隨之略生轉變，豈非再自然不過？

　　彼時，只需稍加導引，便可輕易圓說。

　　此計雖為權宜，然眼下情勢危殆，李牧之換嫡之刀已懸頸側，實為當下可行之法。

　　冰冷的決斷，已然在妖魂深處凝鑄成形。

　　既已定下方略，蛇精常樂心中那點糾結便如煙云消散。

　　它冰冷的意念不再糾纏于游魂難覓之事，轉而沉入當下。

　　那十名乞丐的精血與魂體雖已煉化殆盡，化作絲絲縷縷的妖力融入石像深處，然此等“血食”終究駁雜不純。

　　此刻正需靜心凝神，運轉玄功，將這股新得的、尚帶幾分躁動兇戾的妖力細細梳理、反復淬煉，使之與自身本源妖元徹底交融，臻至圓融無礙之境。

　　冰冷的妖念內斂，如同幽潭歸寂。

　　石像之內，那新得的、帶著血腥氣息的妖力，在常樂精微的操控下，開始沿著無形的妖脈緩緩流轉、滌蕩、凝實。

　　每一次周天運轉，都似以無形之火鍛打雜質，將那源自“血食”的戾氣與雜質一點點剝離、碾碎，只余下最精純的陰寒能量，匯入妖魂深處那深不見底的淵藪之中。

　　佛堂內，死寂如初。

　　唯有供桌上殘燭的火苗，在無聲地搖曳，映照著那尊冰冷石像投下的、愈發幽邃凝重的影子。

　　石像表面，那層用于遮蔽氣息的扭曲漣漪，似乎也因內部妖元的流轉而顯得更加穩固深沉。

　　此等鞏固淬煉，雖無立竿見影之功，然根基每夯實一分，待今夜再赴深山，獵取那孩童游魂時，妖元運轉方能更顯圓融自如，把握亦多添一分。

　　昨日，陸婉婉聽聞李牧之責打李念安掌心后，心下微動。

　　她雖素知柳清雅母子待己與毓兒疏離，除卻禮數所需，從不主動往其跟前湊，更無半分令毓兒染指侯府承嗣之念，然念及李念安終究是夫君嫡子，此番受責，亦恐父子隔閡愈深。

　　思量片刻，她便借著李牧之的名義，命貼身丫鬟將一份上好的化瘀膏，連同兩冊書籍——一本《千字文》，一本《機巧圖說》——送至李念安院中。

　　此舉非為示好柳氏，實是盼那頑童能借此稍解皮肉之苦，更冀望那新奇有趣的機關之術，或能引其分心，略收野性，若因此識得幾個字，知曉些道理，亦算意外之喜。