馥郁知道馥芳為何要買那塊南紅！
老太太的八十大壽就在九月，為準備一份稱心的壽禮，她倆可沒少費心思。
馥芳為表孝心，不肯向爹娘伸手，竟砸了自己心愛的撲滿湊錢。馥郁已精心繡好了抹額，只待鑲嵌點睛的珠寶。兩人踅摸許久，馥芳卻固執(zhí)地不肯用尋常翠玉珍珠。
“八十大壽，必須得是紅的！這才喜慶應景！”她斬釘截鐵。
這真叫一個“巧”！云津夜市上偶得的那塊南紅，通體潤澤如玉，正紅錦色，塊頭十足，正是上好的料子。
這日，二人興沖沖捧著料子來到“嵌云記”，卻被錢掌柜開出的五錢工價驚得倒吸一口涼氣！
“錢掌柜，你這工價都快趕上我這紅寶的價了！未免賺得太狠了些！我們家太太多少首飾都在你這兒做，這一單務必要相因（便宜）些！”馥芳急得柳眉倒豎。她那撲滿里的錢，買了南紅本就所剩無幾，沒承想工價竟如此高昂。
“哎喲，小姐！小的可不敢欺瞞貴客！”錢掌柜指著墻上的價目表，“您瞧瞧，這是敝店細金工價，嵌云記的工價自我接手就沒漲過！這花絲工藝最是考究匠人功夫，不是我夸口，全城大小金匠都盯著我嵌云記，我哪敢擅自賤價亂了行市？再說了，若非我鋪子里大師傅巧手推壘、精妙掐絲，如何將您這么大一塊瑪瑙固定得穩(wěn)當？這金銀托子的料錢還得另算……”
“錢掌柜賬算得不對，”馥郁在一旁冷靜開口，“整塊紅玉重逾四錢，若全用在抹額上，老太太戴上豈不頭重？我們是要將它切磨成一大圓六滾珠。”
“小姐，無論切成幾塊，工價都是按料子重量算的不是？再說了，要鑲嵌，不用金銀掐絲托著怎么行？”錢掌柜寸步不讓。
說來說去，價是半分也講不下來。二人只得悻悻離去，悶悶不樂地走過總督衙門東院街、轅門口，來到文廟直街。這條街上鱗次櫛比全是制帽鋪，專做綴有紅纓的官帽和百姓戴的瓜皮小帽。那時節(jié)，云南府體面男子出門，除了苦力、乞丐和囚犯，無人“裸著頭”，必得戴一頂小帽。
走著走著，兩人心神同時一動，異口同聲叫出來：“帽正！”
帽正，又叫帽準，俗稱“一塊玉”。這帽子上的裝飾多選白玉，象征主人品格冰清玉潔。一般為正圓薄片，兩端打眼穿線固定在帽檐前，戴上時對準鼻尖以正衣冠，故名“帽正”。通常由帽匠順帶手將客人選好的珠玉打磨穿眼裝好即可，工費遠低于金銀鑲嵌。
二人精神一振，邁進最大的一家鋪子。問老板何在，伙計忙去隔壁請。原來文廟直街這一溜鋪子同屬一位鄭姓老板。
不一會兒，從外面進來一個濃眉大眼、敦實壯碩的年輕伙子，穿著短褂，袖子高高擼起，進門就直愣愣地問：
“哪個要鑲帽準？”
馥芳見他這般粗手粗腳的模樣，活像個伙計，心中不免小覷，斜睨著眼，偏著頭問：“我們要找你家鋪子的老板說話。”
鄭松見是兩位俏生生的姑娘，愣了一瞬，甕聲甕氣地答話：“你們找我爹啊？他不在鋪子里。”
馥芳一聽呆住——穿得這般粗糙簡樸，竟然是帽鋪少東！頰上剎那間如胭脂潑灑，云蒸霞蔚，一路直燒向耳根，眼波無處安放，只把手里的團扇扇個不停。
馥郁暗笑她的窘迫，款款上前道出原委，托出帶來的抹額，又呈上那塊南紅瑪瑙，絮絮說自己的設想——針腳纖密的繡緞上，一顆赤火瑪瑙該如何被巧藝雕琢成形……馥芳站在一旁，心內(nèi)卻焦躁不安：這么個粗豪，這珍貴的料子真能托付妥當？只恨自己荷包瘦！更不知此間工價高低幾何，該不會又似那“嵌云記”一般咬手吧！
鄭松抱著胳膊凝神聽講，末了捏起瑪瑙迎著窗格漏下的日光端詳片刻，濃眉一挑，虎眼圓睜：“絮絮叨叨講了這半天，不就是要把這塊南紅切開，大的磨成圓珠釘正中央，小的再車滾成六粒珠子嗎？”
“正是！”兩姐妹竟如演練好般應聲，齊齊舒了口氣。
鄭松被兩個女孩鼓舞了，不自覺地抬手撓撓了腮幫——那神情像解完了一題算術般透出輕快釋然：“這個不難嘛！能做！”
女孩們頓時歡喜地幾乎雀躍起來。馥芳一面竭力壓著向上的嘴角，一面急急去扯馥郁的衣袖。馥郁會意，躊躇著問價。
不待鄭松說話，馥芳搶先一跺腳，聲音竟揉進了三分濕漉漉的委屈：“姐姐！可怎么辦？老太太八十大壽，我們做孫女的再難也得盡份心…買不起珠翠，好容易托人尋著這塊南紅，金銀刻絲不敢妄想，只指望著憑姐姐的巧手襯托這瑪瑙的一點紅艷…要是連鑲個帽準的銀子都不夠…”那雙明艷大眼果真漸漸浮起一層薄而亮的水汽，眼瞼微紅時顫巍巍抬起的目光，如同無聲輕軟的柳枝，恰好掃過鄭少爺?shù)男募狻＿@目光所至之處，他只覺得心神里有什么繃緊的東西，“嘣”地一瞬脆斷了，那猝不及防的灼燙感，逼著他喉口滾燙，沖口而出——“呃…不要錢！”
“真的？！”馥芳的驚異全在驟然瞪圓的眸子里，流光瀲滟，里面倒映著一張漲紅的面龐和微張著的口。
“嗯！”鄭松重重將頭一點：“做‘帽正’是帽匠分內(nèi)手藝，又廢不上料子。東西擱下，后日來取便是！”
兩姐妹歡喜得擊掌相慶，衣袂翻飛，像兩只翩躚的素蝶。馥郁忙著和他討論寶石如何切割鑲嵌，馥芳則立于一旁，顧盼巧笑，盈盈數(shù)語似春風，句句軟語如蜜糖，撥弄得這位小鄭老板頭昏腦漲，只知道點著頭連連應承保證。
直至那兩個玲瓏背影消失在門檻外的日影與市聲里，鄭松才真正喘出一口悠長的熱氣。他茫茫然回身，目光所落處，竟是剛才馥芳拿在手里的團扇！
他拿起扇子追出去，卻早已不見佳人。鋪子里樟木與老膠的氣味混著尚未散去的脂粉幽香，久久未散。那塊南紅瑪瑙靜靜臥在油膩木案上，猶如一枚沉沉睡著的火種。
少年心事如璞玉初剖，哪有什么玲瓏剔透的籌算？不過是猝不及防的小小伎倆——她小嘴委屈地一撇，大眼睛眨巴著努力想擠出一滴眼淚的可愛樣貌，已足夠將懵懂少年頃刻點化。
待到兩姊妹來取貨，一見用在抹額正中的那塊瑪瑙，肉凍般的質(zhì)地錦色端艷，飽滿油潤，雖無金銀掐絲烘托，反更顯其天然之美！六粒滾珠經(jīng)過精心挑選打磨，顆顆品相如一，大小均勻，二人越看越歡喜！珠子雖是素面打磨，但飽滿圓潤，穿孔打眼處內(nèi)外都打磨得光滑細致，足見用心。
“這塊料子成色好，取了六粒足色滾珠，剩下的邊角料也幫你們稍作打磨，你們拿回去將來還能做點小玩意兒。”鄭松羞赧地看著馥芳說話，她一抬眼撞上對方的目光，心頭一跳，慌忙扭過頭去。
“你上次忘了拿扇子，我看扇墜子掉了，重新給你做了一個。”鄭松捧著扇子，馥芳更加慌亂，眼睛不知道看哪里，一把奪過扇子“噔噔噔”跑出門去了。
馥郁在一旁看著這一幕，心中又好笑又感慨，這莫不就是書里說的：情之初萌，如春日草木生發(fā)？
“一家養(yǎng)女百家求”。花城本地人家素來珍視女兒，對親事尤為慎重。媒妁之言不足信，家長定要親眼相看未來女婿的品貌。像朱家這等官宦富戶，更是務求在親族友好、門當戶對的子弟中為女兒擇婿。
此番托媒人來說親的鄭家，家住南城頭道巷。雖比不上朱家是官宦門第，也算城中商賈大戶，經(jīng)營纓帽生意，光在文廟正街上的鋪面就有二三十間。
媒人舌燦蓮花：“太太您別看那些鋪子平日門庭冷落，一有水客（外地客商）來，那可都是一千幾百頂?shù)拇筚I賣！裝了篾箱挑了去，現(xiàn)銀流水似的進賬，實打實的殷實人家！”
朱夫人聽得心中歡喜，卻見老祖宗垂著眼皮，面無表情，忙斂了喜色，端肅道：“主要還是要看家世人品。”
“老太太、太太盡管放心！”媒人拍著胸脯，“我已細細打探過：鄭家祖籍江川，獨他這一支在城里打拼。他家大娘子只生了一位千金，早已出閣。如今托我來說親的鄭松公子，是家中獨子，長貴府二小姐五歲，在生意上很是得力，為人嘛，那是出了名的踏實敦厚……”
晚間，朱時衍從衙門回來，聽夫人說了鄭家提親之事。夫人絮絮叨叨講了許多“纓帽鄭”家的財勢。朱老爺聽著，未置一詞，徑直往老太太房里去了。朱夫人在屋里坐立不安，揣度著老太太的心思。
“老太太似乎不甚中意，再瞧瞧吧。二囡還小。”朱時衍回來后道。
“還小？！”朱夫人急道，“大囡未到她這年紀，媒人門檻都踏破了！啊呀老爺，咱們這老囡（小女兒）你又不是不知道，從小就是個莽撞性子，如今大了越發(fā)沒個定性，成天只想著往外頭瘋玩！不早早給她定下親事拴住心，我怕日后惹出什么渣津（麻煩）！我……我還偷偷找人合了他倆的八字，居然是天合地合！老爺你說奇不奇……”
朱時衍暗忖：老囡心思單純憨直，自幼行事志向便與家中循規(guī)蹈矩的姊妹不同，他本也想尋一門合她心意的親事。只是這家……
“我聽老太太的意思，還是想尋個讀書仕進的人家……”
“大囡倒是配了個‘同知’，門當戶對！可那一家子兄弟姐妹妯娌姑嫂，麻煩事一籮筐！女婿又是個好排場、不省心的！可憐我兒嫁過去，日日周旋于家事應酬，不得一日清閑！前日回門你也瞧見了，人都瘦了一圈！”朱夫人說著眼圈就紅了。
朱時衍聽得心頭一陣煩躁：“你莫在外人面前胡吣！女婿如今仕途正好，我與他同衙為官，家中不可有親家的閑言碎語！”
不久，鄭家依禮托媒妁通好，朱家允了他家來“看親”。若相中了姑娘，再請八字合婚議親。朱家若有意，便會提出“會茶”——這“會茶”便是女家仔細端詳未來女婿的場合，滿意則成，否則借故推脫。
鄭家上門“看親”這日，朱馥芳被喚出來給鄭夫人問安。她依禮奉茶后便告退回房。鄭夫人望著她圓潤的背影，眼中滿是笑意，顯是對這未來兒媳滿意至極！
朱老太堆起笑對鄭夫人道：“家里如今就剩這一個孫女兒待字閨中，疏于調(diào)教，愚笨不懂規(guī)矩，還請府上多擔待。”
鄭夫人忙不迭笑道：“哎喲！老太太您太過謙了！誰不曉得您家兩個孫女兒是一對金枝玉葉！大孫女兒我們是沒福氣趕上！聽說這小孫女兒才貌品性一點不比姐姐差，今日一見，哎唷！長得真是寶眉贊眼，笑瞇樂和叫人打心眼里喜歡！一看就是個有福氣、好生養(yǎng)的！哈哈哈！”
朱老太聽她言語粗鄙直白，心頭不悅，低頭默默啜茶掩飾。旁邊的朱夫人更是臊得滿臉通紅，坐立不安，深悔自己當初看走了眼。
馥芳一回房，就拉著馥郁嘰嘰喳喳：“馥馥！你萬萬想不到今日來求親的是哪家！就是上月幫咱們做抹額帽正的那個纓帽鄭家！”
“啊？莫不是那個……小鄭老板？”
“可不就是那個呆頭呆腦的人！”馥芳撇撇嘴，隨即又狡黠一笑，“不過奶奶肯定瞧不上這家，已經(jīng)發(fā)話了，等咱們?nèi)ニ摇畷琛瘯r，要舅舅他們好好相看那個姑爺，‘萬不能像姐姐那樣吃虧了’！”
“大小姐嫁得不是頂好？東門正街上的王家，科舉仕途出身，與朱家最是門當戶對。”
“哎呀！姐夫那個人倒是好，”馥芳壓低聲音，“可聽說王家兄弟姊妹一大堆，規(guī)矩也多！家里人都心疼姐姐嫁過去要擔著一大家子的人事應酬，受累得很！母親私下說，這鄭家就他一個獨子，上面姐姐都出嫁了，門戶雖不如咱家，但我若嫁過去，至少不會受那些閑氣。只是……”她皺了皺鼻子，“今日他家來人穿衣打扮好不講究，那個人你也見過的，呆頭呆腦的，不過他給我做的扇墜子倒是挺好看的……”
馥芳腕子微抬，扇柄低垂，懸著一枚南紅瑪瑙雕琢的蓮花。只約不過小指尖大小，卻如凝脂一般，十八片蓮瓣兒分毫畢現(xiàn)，片片輕盈卷舒，瑪瑙籽料原本藏有赤色深處的一粒沁心暈彩，恰恰凝在花心處，宛若一只深藏的蕊膽。
馥郁在一旁默默聽著，心頭泛起一絲酸楚。馥芳年未十六，親事已提上日程，自己的親事卻杳無音信。誰讓她母親早逝，只剩下一個迂腐固執(zhí)、醉心科考的爹！
朱增嶠此一生，唯有一愿：一領青衫，榮耀鄉(xiāng)里。為此，自十九歲起，便甘愿承受科、歲兩考的煎熬折磨。每逢子、午、卯、酉年鄉(xiāng)試，必定赴考，無奈八試皆落第。其間父母雙亡，家業(yè)衰敗至典賣田地亦不能動搖其志。旁人戲稱他為“朱八落”，他亦渾不在意，只埋首故紙堆中，因不善經(jīng)營持家，晉寧老家那點薄產(chǎn)早已敗盡，膝下唯馥郁一女。年幼的馥郁自懂事起便要幫母親操持家務。母親病逝后，更是要獨自照顧一個只知讀書、不理俗務的父親。族中人見他們父女孤苦貧寒，偶有接濟。朱時衍敬重朱增嶠讀書不輟的毅力，遂聘他入府，為家中幾位姑表小姐教授詩書文字。朱老夫人憐惜馥郁孤苦無依，便讓她住進朱宅，陪伴幾位小姐讀書習字做女紅。
馥郁長大小姐朱馥芬一歲，平日謙遜忍讓，安靜本分，與朱家諸位小姐相處恪守本分，漸漸贏得朱家人信任，與馥芳尤其親厚。自兩年前大小姐出閣，幾位姑表親家姊妹或出嫁，或懶怠，漸漸都不來學中了。唯有馥郁日日督促著二小姐按時出課。如今，連馥芳也到了議親的年紀……馥郁想到這里，心緒飄遠，自己這寄居朱府的日子，怕也快到頭了。
前路茫茫，歸宿何在？
“姐！”馥芳突然用力搖她的手，將她從思緒中拉回，一雙明眸亮晶晶地望著她，語氣是少有的認真，“我想好了！不管將來誰來說親，咱們倆都要一塊兒嫁過去！咱們永遠不分開！”