巴拉和小伙伴們到仍未完全解凍的河灘上撿牛糞，見到一位身穿華族長袍的男子逐漸向他們走來。

　　他放下筐子，仔細辨認來者身份。

　　小伙伴率先認出了男子。

　　“巴拉，這不是前些日子住在你家，長著三頭六臂的那個妖怪嗎？”

　　巴拉確認了向他們走過來的就是牧云，幫他辯解道：“他不是妖怪，是個修仙者。”

　　“信你個鬼。”

　　小伙伴們背起裝滿牛糞的筐子，一溜煙跑遠了。

　　巴拉向前走了幾步，去迎接久未見面的陌生熟客。

　　“我哥說你進了黑風谷，許是出不來了。沒想到你還能活著回來。”他的嗓音有草原人的遼闊高亢。

　　即便離得還很遠，依然可以清晰聽聞。

　　“我福大命大，沒那么容易死。”牧云滿面春風。

　　作為從小生活在山林，毗鄰南海漁村，見過平原農耕生活和山區打獵砍樵的人。

　　草原游牧對他有著極強吸引力。

　　不獨是生活方式和飲食習慣，還有他們獨特的文化，以及草原人豁達開朗的性格。

　　一望無垠的平坦草原，有時候幾十里不見人。

　　廣袤天地間，只有自己和低頭啃草的牛羊馬群。

　　他們的嗓音必須洪亮，才能在驅趕畜群以及呼喚孩童時，使聲音傳到盡可能的遠處。

　　牧云對獵族獨特的音樂，也有著濃厚的興趣。

　　與平原地帶不同，獵族的音樂有種遼闊壯麗和難以模仿的悠揚。

　　從黑風谷中生還，對于獵族來說，也是件難得的大事。

　　酋長手底下的大將哲遠策馬來到巴圖家，除了催冬節應交付的牛羊馬，順道來看奇跡的生還者。

　　與他一同前來的還有馬奴達格。

　　達格的顴骨不高，鼻梁比較挺直，有十分明顯的華族特征。

　　牧云細問之下，方知達格是早年間牧國和夏國交戰時被軍士捕獲的俘虜。由大汗賞賜給酋長，又由酋長賞賜給哲遠做了馬奴。

　　獵族對待奴隸，兇暴程度絲毫不亞于大夏國的貴族。

　　稍有不順心，馬鞭就會落在身上。

　　達格的臉頰上有鞭子留下的傷痕，甚至還有幾道刀疤。

　　他把頭埋低，身子佝僂著。破爛的薄衣單衫遮不住風寒，仿佛隨時都會倒下。

　　可他就像頑強的小草，在地獄般的生活中苦苦掙扎。

　　牧云眼神微動，心里已有了主意。

　　巴圖在門外躊躇半天，終究還是進了氈房，給大將哲遠請安道：“哲遠先生，入冬前死了一批牛羊，如今剩下的牛羊群數量不足。您能否幫我轉告酋長，寬限我些許時日。待來年牛羊下了崽，定會全數補上。”

　　哲遠是個線條粗硬的武將，身穿上等羊皮襖，性格直爽。平時人很好，可是喝多了酒，就像換了個人，變得殘暴不仁。

　　他來之前小酌了幾杯，處在半醉半醒的狀態，聽完巴圖的請求，用馬鞭推了推帽檐。

　　“今年夏國和牧國停戰，酋長有意大肆慶祝。開春再繳納牛羊，可就不趕趟了。”哲遠呼吸間還帶著點酒氣，“不管有什么難處，必須得按時交付，否則降下罪來，你可擔待不起。”

　　巴圖吞了口唾沫，面上現出愁色。

　　秋季突如其來的一場白毛風，打了他們這個群落一個猝不及防。

　　牛羊群生了怪病，還沒長好的秋膘，因病被消耗。

　　入冬時節，牛羊群已經死傷大半。

　　今年夏國主動談和，邊境不再有戰事。

　　牧國大汗和各群落酋長決定大舉慶祝，增加了今年需交付的牛羊數量。

　　別的群落都已備好牛羊，唯獨巴圖所在的群落，正在為交付日發愁。

　　吉雅丟失了羊，肯收牧云的銀錢，就是想到別的群落購置牛羊，以應付酋長下達的指標。

　　購置的牛羊終究數量有限，優先補足了生活困難的人家。

　　現在只剩幾家牛羊大戶，肩上還挑著沉重的負擔。

　　牧云來草原沒多久，就進了黑風谷學藝，沒想到身處的群落還有這種難事。

　　他向來會先從平民的角度出發思考問題，得出的結論是酋長缺乏愛民之心，沒有體諒牧民的難處。

　　原本身為大夏國帝師，受身份所限，不應當理會牧國的內務。

　　只是實在看不過眼，請了哲遠兩盅酒，提出要和他回去見酋長。

　　牧云釀的酒世間罕有，哲遠喝得盡興，臉頰紅撲撲的，喜道：“你是百年來第一個走出黑風谷的勇士，酋長很欣賞你。我這次來就是來請你。”

　　牧云沒讓達格跟著返程，騎著一匹由巴圖親自揀選的好馬，和哲遠一同前往酋長居住的大帳。

　　酋長地位尊崇，服飾和所用器具都與牧民不同。脖子上戴著狼牙做成的項鏈，牛角耳環閃閃發亮。

　　虎背熊腰，濃密絡腮胡，炯炯有神的雙眼不怒自威。

　　即便是微醺的哲遠，也不敢招惹群落酋長巴雅爾。

　　巴雅爾年輕時屢次獲得牧國第一勇士稱號，多年戎馬，立下了赫赫戰功。

　　他的脾氣比哲遠更火爆，也更為豪爽。

　　“勇敢的朋友，歡迎你的到來！”

　　巴雅爾酋長說的是華族語言。

　　他在邊境線和華族連年征戰，為增加勝算，學了華族語言和風土人情，以便于截獲破譯情報。

　　除了龍華公主的嫡系部隊，巴雅爾幾乎沒有打過敗仗。

　　更為人所稱道的是他背部沒有傷疤。

　　哪怕是最危險的困境，這個鐵骨錚錚的獵族漢子，也沒有想過逃跑。

　　牧國大汗曾言這是真勇士的勛章。

　　牧云抱拳行禮，笑道：“在下牧云，來自大夏國南部疆域。”

　　“我聽說過南國。”巴雅爾酋長爽朗笑道，“那里四季如春，有著美不勝收的景觀，而且多出才子佳人。”

　　哲遠侍立在旁，全無去巴圖家氈房時的趾高氣昂。

　　尊卑有序的觀念，早已根植在草原漢子的心里。

　　牧云笑著表示贊同。

　　巴雅爾酋長大手一揮，侍女們端來托盤，上邊放著草原上好的馬奶酒。

　　美味佳肴，也陸續送進了大帳。

　　哲遠是巴雅爾酋長的半個徒弟，有陪席資格，留在大帳喝酒談天。

　　牧云想要談華族奴隸的事，也想幫巴圖解困。

　　這兩件事都和巴雅爾酋長有關，想對等談話，就得搬出徒有虛表的身份。

　　當巴雅爾酋長得知牧云就是大夏國帝師時，一口酒噴在了地上。

　　“我還以為帝師會是白胡子老頭，沒想到竟如此年輕。”巴雅爾酋長贊許道，“真是英雄出少年！”

　　哲遠聽不懂華族語言，靠對巴雅爾酋長的熟悉程度，通過表情猜測他表達的意思。

　　通常可以猜個八九不離十。

　　這是哲遠理解的為臣之道，也正是憑借這一手細節，成了巴雅爾酋長的心腹愛將。

　　不出意外，他的大兒子還能迎娶巴雅爾酋長的小女兒。

　　若是能結成這門親事，地位會比現在更穩固。

　　牧云談夠了盡興的話題，話鋒一轉，提到哲遠的馬奴達格。

　　哲遠瞬間變了顏色。

　　他不認為是牧云自發想這么做，而是猜疑達格曾趁他不注意的時候向牧云求助。

　　畢竟牧云身份尊崇，于情于理，都不應該替身份卑賤的奴隸說話。

　　巴雅爾酋長有點剛愎自用，但對大夏國足夠熟悉。兼之牧云是華族人，替戰爭時期俘虜而來的馬奴講話，實屬情理之中。

　　他開懷笑道：“我記得那個馬奴，還是我賜給哲遠的。他在被俘虜之前，是個能征善戰的將軍。”

　　哲遠并不知曉此事。

　　“達格若是夏國將軍，為何不懂武技？”

　　“大汗喂他服下秘藥，廢掉了他的武技。”

　　“還是大汗想得周到。對付猛獸，最好的辦法就是拔掉他們的爪牙。”

　　巴雅爾酋長看向保持安靜的牧云，問道：“牧先生，你對此有何見解？”

　　“兩軍交戰，士兵的性命就交付給了戰場。生死只能看命，我并無什么異議。”

　　巴雅爾疑惑道：“既然無異議，何故談起那個馬奴達格？”

　　“如今夏牧停戰，對雙方來說都是好事。尤其對牧國，更是一大喜訊。”

　　“何以見得？”

　　對話進行到這個層面，已不是哲遠所能涉足。

　　他保持安靜，聆聽兩個高位者的交鋒。

　　“你們所忌憚的龍華公主，取得了奪嫡的勝利。她不想再勞民傷財，故此沒有選擇一統天下。”

　　巴雅爾聽到龍華公主的名號，心中涌現復雜情緒。

　　龍華公主那般智勇雙全，同時又擁有絕美容顏的女人，很容易令男人動心。

　　尤其是崇尚武力的男人，更是會深深陷落，以致無法自拔。

　　巴雅爾酋長曾愛慕過龍華公主。

　　他并不避諱這件事，偶爾會在喝醉時談起。

　　哲遠身為心腹，自然了解此事。

　　“征服一片領土容易，可要讓那里的人們心甘情愿的臣服，可不是武力就能解決的。”巴雅爾酋長放下了驕傲。

　　單論帶兵打仗，龍華公主就是當之無愧的世間翹楚。

　　他自愧弗如。

　　“既然龍華公主有止息干戈的誠意，牧國也應有所回應。釋放華族奴隸，交換身處夏國的獵族俘虜，不失為一個上佳之選。”

　　巴雅爾酋長飲盡杯中酒，思忖片刻，問向靜坐在旁的哲遠：“你認為如何？”

　　哲遠的弟弟在兩國交戰中被夏國俘虜，出于私心，他選擇支持牧云的觀點。

　　巴雅爾酋長一捋絡腮胡，立時做出決定——趁著久違的和平，把流落夏國的族人帶回故鄉。