河谷城堡的議事廳內，彌漫著長夏的燥熱與政務的沉悶氣息。巨大的橡木長桌旁坐滿了河谷的核心成員。壁爐雖然沉寂，但空氣中依舊浮動著松木余燼和汗水的味道。

　　“如諸位所見，”簡妮的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，她挺著沉重的孕肚，手中的長杖末端精準地點在巨大沙盤上東側商業(yè)區(qū)的模型上，“東側商業(yè)區(qū)的下水道和城防系統建造，所需的六萬金輝幣，目前只籌集了一半。

　　”她圓潤的臉龐上沁著細密的汗珠，但眼神銳利如常。“而我的想法是，”長杖沿著沙盤上蜿蜒的線條滑動，“將這片區(qū)域的圍墻，向北延伸，直至與城堡所在的外城墻聯通。這樣不僅能強化整體防御，更重要的是，可以順勢擴大那片區(qū)域的居住面積。

　　更重要的是，”她停頓了一下，杖尖重重敲在城堡模型的下方，“將新建的下水道主干，與城堡現有的下水系統在此處連接貫通。”

　　她環(huán)視眾人，目光掃過艾文、林杰、雷克斯、李勝、徐通等人的臉：“如此一來，工程總量并未顯著增加，反而省去了重復挖掘和獨立排污系統的巨大開銷。初步估算，”她深吸一口氣，帶著一種篤定，“此舉至少能為我們省下一萬金輝幣。”

　　沙盤上，那道代表新規(guī)劃的城墻和地下管線的虛線，仿佛一條蟄伏的鋼鐵脈絡，將城堡與新興的商業(yè)區(qū)緊密聯結。林杰抱著雙臂，眉頭微蹙，盯著沙盤上可能存在的防御薄弱點；雷克斯顯得有些心不在焉，手指無意識地在桌面上敲擊著某種節(jié)奏；艾文則微微頷首，目光在省下的金輝幣數目和簡妮隆起的腹部之間游移了一下，帶著一絲不易察覺的關切。

　　“節(jié)省一萬金幣，意味著我們可以用這筆錢加固北面的瞭望塔，或者多儲備半年的糧食。”簡妮總結道，聲音帶著一股實用主義的思緒，“工期會略有延長，但長遠看，利大于弊。諸位意下如何？”

　　短暫的沉默。徐通率先點頭：“精打細算，惠及長遠。我同意這個方案。”李勝道：“連接城堡防御，擴大居住，節(jié)省開支，三贏之舉。可行。”林杰的目光從沙盤上抬起：“防御銜接點需要額外加固，確保無虞。不過這個方案本身，我很贊成。”雷克斯聳聳肩：“這省下的錢都夠多養(yǎng)幾條龍崽子了，我沒意見。”眾人的目光最終匯聚到艾文身上。

　　艾文頭側倚在支撐的手掌上，眼眸映照著沙盤上的微縮山河，顯得有些疏離。他輕輕“嗯”了一聲，算是首肯。“就按簡妮的計劃執(zhí)行。省下的錢，優(yōu)先補足北面瞭望塔的預算缺口。”

　　議題通過，簡妮微微松了口氣，扶著腰緩緩坐下。長杖被她輕輕擱在一旁。

　　“接下來，”目前主管人口與安置的李勝清了清嗓子，展開一卷厚厚的羊皮紙，“是關于我們治下人口的最新統計。他的聲音沉穩(wěn)而清晰，帶著嚴謹。“得益于穩(wěn)定的環(huán)境、開墾的田地和商路的恢復，根據各聚居點報上來的粗略數字，加上城堡直屬人口，我們的總人口數，已經突破一萬五千人。”

　　這個數字讓在座不少人都微微動容。一萬五千人，這已經遠超當初他們初至此地時的規(guī)模，儼然是一個頗具規(guī)模的領地了。

　　“人口激增，是興旺之兆啊，”李勝話鋒一轉，神情變得凝重，“但也帶來了混亂和隱患。自由人、契約奴、奴隸混雜；新來的移民、原有的住民、甚至偷偷潛入的流民，身份難以厘清。

　　誰該納稅，誰該服役？糾紛如何判定歸屬？奴隸逃亡如何追索？更遑論潛在的奸細、盜匪隱匿其中。”他放下羊皮卷，目光掃過眾人，“為了有效管理，為了長治久安，我提議：立即開展一次全面的人口普查！建立嚴格的戶籍管理制度！將所有定居于此的人口，無論身份，登記造冊！詳細記錄姓名、年齡、性別、來源、職業(yè)、財產（主要針對自由人）、以及最重要的——身份類別：自由人、契約奴、奴隸！”

　　他頓了頓，強調道：“這本戶籍冊，將成為我們征稅、征兵、司法、乃至未來規(guī)劃的基礎。它能清晰地區(qū)分權利與義務，能讓我們知道河谷真正的力量與負擔所在。同時，”他看向徐通和艾文，“這也是為未來可能的身份變革，打下最堅實的數據基礎。”

　　提議清晰而有力。林杰首先表示支持：“亂世需重典，人眾需明冊。這是治理的根本，我贊成。”雷克斯雖然對繁瑣的登記興趣缺缺，但也明白其必要性：“登記清楚了，才知道該找誰干活，該找誰算賬。行吧。”簡妮也點頭：“戶籍清晰，安置和管理才能有的放矢。

　　很有必要。”徐通更是目光灼灼：“這是走向秩序的第一步！我完全贊同！”所有人的目光再次投向艾文。

　　艾文依舊保持著那個慵懶的姿勢，但眼神中的疏離感少了一些。他微微頷首：“一萬五千張嘴，一萬五千雙手，一萬五千個心思。是該理清楚了。

　　老朋友那此事由你全權負責，盡快拿出詳細章程。所需人手，從城堡文書和衛(wèi)隊中抽調。務必詳盡，勿有遺漏。通過。”

　　李勝肅然領命：“感謝大家相信我，我肯定會辦好這件事。”

　　會議的氣氛似乎輕松了一些。然而，緊接著站起來的徐通，卻讓空氣瞬間再次緊繃。

　　“諸位，”徐通的語氣帶著一種激昂，他環(huán)視眾人，目光尤其在艾文和林杰身上停留，“我們能有今日之氣象，者離不開每一個在此勞作之人的汗水，無論他是自由人、契約奴，還是…奴隸！奴隸制度，乃是套在人頸項上最沉重的枷鎖，是流淌在我們基石上的膿瘡！它踐踏人的尊嚴，扭曲人的心智，與我們所追求的秩序與力量背道而馳！”他深吸一口氣，仿佛要吐出胸中塊壘，“我提議，趁此人口普查之機，廢除河谷境內一切奴隸制度！解放所有奴隸，給予他們自由民的身份！讓他們?yōu)樽约旱耐恋睾臀磥韸^斗，而非為主人的鞭子茍活！如此，方能激發(fā)真正的活力與忠誠！”

　　他的話音落下，議事廳內一片寂靜。落針可聞。

　　林杰的眉頭瞬間鎖緊，他身體微微前傾，聲音低沉而冷靜，像一塊投入沸水的冰：“徐通，你的心是好的。但步子邁得太大了。何況我們根基未穩(wěn)，現在外面強敵環(huán)伺。驟然廢除奴隸制？你知道這意味著什么嗎？”

　　他掰著手指，條理清晰，卻字字如錘：

　　“第一，失去奴隸，誰來開墾新田？誰來挖掘礦藏？誰來修建城墻？我們現有的工程和產出立刻會陷入癱瘓！省下的那一萬金幣，夠付多少自由民的工錢？”

　　“第二，你以為給了他們自由，他們就真的‘自由’了？沒有土地，沒有積蓄，沒有一技之長，這些被解放的奴隸，轉眼間就會被高利貸吞噬，或者被饑餓逼得重新賣身為奴！甚至嘯聚山林，成為新的匪患！那時，你是幫他們，還是剿滅他們？”

　　“第三，我們如何安撫那些擁有奴隸的自由民和商人？他們的財產（在他們眼中奴隸就是財產）被你一句話剝奪，必然激起強烈反彈！內部不穩(wěn)，外敵如何應對？我得提醒你，這多斯拉克海的風，從未真正停歇過！”

　　他的目光倒有些善解人意的看向徐通：“廢除奴隸制，是目標，不是兒戲！需要的是水到渠成，是給他們活路，也給我們緩沖！而不是靠一紙文書，制造更大的混亂和痛苦！”

　　雷克斯也難得地嚴肅起來，他想起馴龍場上那些在龍焰下化為灰燼的奴隸面孔，但更多的是想到礦坑和石場：“林杰說得對。現在廢奴？城堡擴建怎么辦？龍穴的石料誰去開采？無垢者的裝備誰來打造？靠那些剛登記的自由民？他們肯干這要命的活計嗎？價錢我們付得起嗎？”

　　簡妮撫摸著隆起的腹部，眼神復雜，帶著母性的悲憫，但最終還是嘆了口氣：“徐通先生，我理解你的悲憫。但林杰的顧慮是現實的。我們需要穩(wěn)定，需要力量。倉促行事，只會適得其反。或許…可以設定一個年限？或者鼓勵贖買？”

　　李勝作為人口主管，考慮得更為實際：“驟然廢除，戶籍登記都會亂套。身份如何界定？補償如何計算？糾紛會淹沒我們所有的政務官。此事…需從長計議。”

　　艾文終于抬起了頭，不再是側倚的姿態(tài)。他淡綠色的眼眸掃過徐通因激動而漲紅的臉，又看向林杰等人，最后緩緩開口，聲音平靜卻帶著一種裁決的分量：“奴隸制，是毒瘤。但它盤根錯節(jié)，剜除它，需要刀要快，更要準。一刀切下，膿血四濺，死的可能不止是毒瘤，還有病人本身。”

　　他頓了頓，目光深邃，“林杰的顧慮，就是河谷的顧慮。廢除是必然，但非今日。徐通，你的提案，心意可嘉，然時機未至。否決。”

　　他看向李勝：“戶籍登記，身份類別照舊：自由人、契約奴、奴隸。但在登記冊上，為奴隸加注一項：來源及年限。同時，以我們之名頒布法令：嚴令禁止虐待奴隸致死致殘，違者重罰。鼓勵奴隸主與奴隸簽訂長期契約，契約期滿，可獲自由身。鼓勵自由民雇傭契約奴工，工錢需明碼標價，寫入契約。此為第一步。”這是一種漸進式的改良，既維持現狀，又埋下變革的種子。

　　徐通臉上寫滿了失望和不甘，嘴唇翕動了幾下，但在眾人平靜卻極具壓迫力的目光下，最終頹然坐下，緊握的拳頭放在膝蓋上，指節(jié)發(fā)白。

　　會議繼續(xù)進行，氣氛略顯沉悶。后續(xù)又討論了秋糧征收的配額、新開墾土地的分配原則、以及一支在多斯拉克海邊緣游蕩的小卡拉薩的動向（林杰提議加強巡邏并嘗試接觸）。艾文大多時候只是傾聽，偶爾簡短地做出決策，目光不時飄向窗外鉛灰色的天空，顯得有些心事重重。

　　就在這時，議事廳厚重的大門被無聲地推開一條縫。一個身著仆役服飾、面色平靜的中年男人快步走了進來，他腳步輕捷，徑直走向艾文，深深鞠躬，雙手捧上一個沾著些許灰塵、帶有深紫色火漆印記的羊皮信卷。

　　“大人，”仆人的聲音平穩(wěn)，“洛伊拿地區(qū)急報。”

　　艾文微微側頭，淡綠色的眼眸瞥了一眼那深紫色的火漆——霍拉斯·塞爾萬的印記。他伸出兩根手指，隨意地夾過信卷，并未立刻拆看，只是拿在手中把玩著，目光依舊落在正在發(fā)言的李勝身上，仿佛那只是一份無關緊要的日常公文。

　　“……因此，建議新開墾的土地，優(yōu)先分配給有耕作經驗的自由民家庭，按人頭和勞力分配，頭三年減免部分稅賦以資鼓勵……”李勝正在闡述土地分配方案。

　　艾文心不在焉地點點頭，手指卻已漫不經心地掰開了那枚深紫色的火漆。他展開信卷，目光如同掠過水面般掃過上面潦草的字跡。那字里行間透出的絕望、慘重的損失（卡拉斯重傷，河谷老兵折損近半，新兵全滅）、以及血誓團“聚眾逾千”、“旦夕破城”的狂言，似乎并未在他平靜的臉上激起半分漣漪。他的表情甚至沒有一絲變化，只是那眼底深處，極快地掠過一絲嘲弄，隨即又恢復了慣常的疏離。

　　他看完，隨手將信紙對折，再對折，然后像丟棄一張廢紙般，輕輕放在了自己面前的桌角，壓在一份關于秋糧的文件下。整個過程輕描淡寫，仿佛處理掉的只是一份關于某個偏遠村莊丟失了幾只羊的報告。他甚至沒有打斷李勝的發(fā)言。

　　會議繼續(xù)進行。徐通又補充了幾點關于契約奴工權益保障的具體建議（在艾文法令基礎上的細化）。林杰詳細說明了應對那小股多斯拉克人的策略：派出一支由熟悉草原的本地人帶領的混合小隊（包含河谷衛(wèi)兵和無垢者），攜帶禮物和威懾性的武器，嘗試接觸和驅離，避免沖突。艾文一一首肯。

　　如今正是發(fā)展之即，配合那從洛伊拿人手中所奪黃金，眾人已經快將整個河谷地區(qū)從頭到尾整頓了一番，不僅在附近平原耕出了萬畝良田，還同時為其建立了附屬的數個村鎮(zhèn)，配合最新出來的稅法，以及商業(yè)法，終于是讓這一攤死水，活了過來。

　　人口是發(fā)展的基石。這一點眾人在清楚不過了，所以這數個月來他們都是一整船一整船的購買奴隸，不論男女老少，皆是一個不放過，若在算上無垢者，人數甚至可以超過兩萬，基本壟斷了小洛恩河上游的大部分奴隸貿易，更成為了航行于河道上的奴隸商人之間的佳話。

　　至于如何安排這源源不斷的人口，倒也是沒成為一個問題，安達斯平原的面積少說也有數萬平方公里，都不用多，只沿著河谷區(qū)域劃出一百里的區(qū)域，就足以消化如此龐大的人口。而數月來的努力換得如此之局面，也已是他們目前能力所能干的最好的，更值得所有人為此慶賀。

　　討論告一段落，艾文的目光才投向林杰和雷克斯，語調恢復了慣常的平穩(wěn)，仿佛剛剛什么都沒發(fā)生：“潘托斯，伊利里歐總督的邀請。時間定了？”

　　林杰立刻回答：“哪個信使昨日離開前，說宴會定于下月望月（滿月）之日，將在潘托斯的親王廳舉行。

　　“下月望月…”艾文沉吟片刻，“時間剛好。林杰，雷克斯，”他看向兩人，“得準備一下。我們七日后啟程。坐象車，走瓦雷利亞大道快一些

　　雷克斯咧嘴一笑：“終于能出去走走了。你們可不知道，盧卡斯都快把附近農莊的羊吃光了，正好帶它出去放放風。

　　林杰則顯得謹慎許多：“伊利里歐…宴無好宴。他看中的，無非是龍，或者想拉我們對付布拉佛斯。此行需多做準備。隨行護衛(wèi)？”

　　“嗯，”艾文點頭，“讓第一軍團隨我們出發(fā)，最大程度保障安全，”他頓了頓，目光似乎無意間掃過桌角那露出一點深紫色邊角的信紙，像是忽然想起一件微不足道的小事，隨口補充道：“哦，對了。洛伊拿那邊，霍拉斯來信說山里有些土匪鬧騰得厲害，損了點人手，吵著要支援。”

　　他語氣平淡得像在談論天氣，手指隨意地點了點那封信的方向。

　　“讓白鼠去一趟吧。”他看向一直沉默侍立在陰影處、擔任守衛(wèi)隊長的那名無垢者指揮官。“你帶一個中隊（五百人）的無垢者過去，幫霍拉斯總督把那些煩人的跳蚤摁死。告訴他們，速戰(zhàn)速決，別耽誤太久。石心城的糧倉，他們可以優(yōu)先取用。”他的話語里沒有絲毫的緊張或重視，仿佛派出的不是一支決定性的精銳力量，而只是去清掃一下后院的落葉。

　　白鼠無聲地躬身領命，臉上沒有任何表情，仿佛只是接到了一個最尋常的指令：“明白，大人。我會讓‘死蠅’帶隊，盡快處理干凈。”

　　艾文“嗯”了一聲，不再看白鼠，仿佛這件事已經了結。他轉向簡妮和李勝：“河谷就交給你們了。一切照舊，遇事多商量。簡妮，照顧好自己。”

　　簡妮撫著肚子，眼中雖有對丈夫遠行的擔憂，但更多的是堅定：“放心，艾文。河谷在，家在。”