石心城總督府的作戰室內，空氣像凝固的鉛塊。粗糙的山地羊皮地圖鋪在巨大的橡木桌上，猩紅的炭筆叉標記著“石鴉隘”、“老鹿林”，以及最新的目標——“灰指峰東坳”。
霍拉斯·塞爾萬縮在高背椅里，深紫色天鵝絨外套裹著他，卻掩不住指尖的顫抖。桌上稅賦稽核簿的紅字，刺得他眼睛生疼。窗外，石心城鉛灰色的天空沉沉壓下。
“砰！”一只覆蓋著鐵手套的大手重重拍在地圖上，震得墨水瓶跳起。
是卡拉斯隊長。他站在桌首，一身精良的暗色板甲在壁爐火光下泛著冷硬的光，肩甲和胸甲上蝕刻著簡單的龍型紋章。灰藍色的眼睛如同凍湖，掃過在場的幾個軍官，最后釘在霍拉斯蒼白的臉上。
“佩特的尸體在石鴉隘喂了烏鴉！老鹿林的灰燼還沒涼透！這些山里鉆出來的老鼠，就在我們眼皮底下，啃食著大人們的血”卡拉斯的聲音不高，卻像冰冷的鐵塊砸在石板上，字字清晰，帶著絕對的壓迫力。“該死的，格拉哈姆那條老狐貍，還有他養的狗巴隆，拿著我們的金輝幣，帶著他新招的洛伊拿崽子，在山里轉了兩個月！除了踩爛幾堆馬糞，磨鈍幾把銹刀，還帶回了什么？一堆屁話！一群無能的廢物！”
一個軍官舔了舔干裂的嘴唇，稍加猶豫道：“隊長，山林地形險惡，血誓團熟悉……”
“熟悉？”卡拉斯猛地打斷，嘴角勾起一絲弧度，“熟悉就能讓他們騎在我們頭上拉屎？就能讓他們一次次抽大人們的臉，搶我們的金子，殺我們的人？”他逼視著霍拉斯，“總督大人，看看你的椅子吧。諸位大人的耐心是金子做的，但也會耗盡。艾文大人要的是結果，不是格拉哈姆的推諉和巴隆在山里捉迷藏的報告！”
霍拉斯感覺喉嚨被堵住，艱難地擠出聲音：“卡…卡拉斯隊長，你的意思？”
“我的意思？”卡拉斯鐵手套重重按在灰指峰東坳那個猩紅的叉上，“拔掉這顆毒牙！用我們的劍和火，而不是那些靠不住的石頭崽子！讓所有洛伊拿賤民看清楚，誰才是真正的主子！”他挺直身體，目光掃過軍官，下達命令：
“從城里衛隊抽調二十名精銳老兵。上好鋼甲，鑲鐵皮甲，蒙皮鑲鐵圓盾，精鋼長劍，長矛，強弩配足箭矢。
再從哪個巴隆新征召的那批洛伊拿新兵里，挑八十個還算壯實、看著順眼的。
告訴他們，這是用血洗刷石頭崽子污名的機會！殺敵有賞！后退一步者，”他聲音陡然變冷，“格殺勿論！”
霍拉斯一驚，身體前傾：“我的隊長！這太冒險了！一百人深入山林？那些新兵…他們根本靠不住……”
“靠不住？”卡拉斯猛地轉身，眼神如冰錐般刺向霍拉斯，“總督大人，您是在質疑我，還是心疼您那些新收的‘子民’？指望格拉哈姆那條吐著信子的該死毒蛇？還是指望巴隆和他那群連尿都撒不到一個坑里的廢物？”他逼近一步，聲音壓得更低，更具威脅，“我們需要一場勝利，一場響亮的、讓所有人閉嘴的勝利！一場由我們的戰士親手砍下血誓團狗頭的勝利！只有，這才能穩住您屁股底下這張椅子！您想繼續披著這身袍，那就閉上嘴，按我說的做。”
霍拉斯被那目光逼得幾乎窒息，額角冷汗滑落。他明白，石心城的刀柄，握在卡拉斯手里。他喉結滾動，最終頹然點頭：“…一切…聽隊長安排。”
***
三天后，黎明前，石心城側門在絞鏈呻吟中開啟。一支沉默的隊伍融入黑暗。
涇渭分明：
前導是二十名精銳衛士。他們身材魁梧，神情冷硬如鐵石。上好的鎖子甲覆蓋全身關鍵部位，外面套著結實的精鋼護甲，背著蒙皮鑲鐵的沉重圓盾。腰間懸掛著上好鋼鐵打造的長劍，長矛矛尖在熹微晨光中閃著森然寒光。強弩手背負著滿滿的箭囊，眼神銳利如覓食的鷹隼。
他們動作整齊，步伐沉穩，如同一堵移動的鋼鐵壁壘。空氣中彌漫著冷鐵、熟皮和防銹油脂的味道。
緊隨其后的是八十名洛伊拿新兵。他們穿著打補丁的灰色粗麻布衣，披著簡陋的、甚至只是鞣制過的硬皮甲，或者干脆沒有護甲。武器更是五花八門：生銹的舊劍、削尖的木桿長矛、沉重的伐木斧，甚至還有磨尖的草叉。大多數人臉上帶著茫然和恐懼，緊緊攥著手中粗劣的家伙，腳步雜亂，眼神躲閃地瞟著前方那些沉默的鋼鐵雕像。
卡拉斯騎在高大的黑色戰馬上，位于隊列最前。他披著暗紅披風，頭盔夾在腋下，灰藍色的眼睛如同探照燈般掃視著前方逐漸顯露出猙獰輪廓的“斷指峽”。霍拉斯騎著一匹栗色馬，緊跟在卡拉斯馬后，深紫色罩袍下也套了件鎖甲，臉色蒼白得像死人。
“保持間距！衛隊戰士在前，新兵跟緊！眼睛給老子瞪得像銅鈴！耳朵豎得像兔子！”卡拉斯的聲音在死寂的峽谷入口回蕩，帶著金屬的質感，“記住！后退一步，死！不聽號令，死！敢有異心，死！”
隊伍緩緩擠入峽谷。兩側高聳的巖壁如同巨神合攏的手掌，投下令人窒息的巨大陰影。頭頂的天空只剩下一條灰白的細縫。空氣冰冷潮濕，帶著苔蘚、腐葉和巖石深處滲出的陰冷氣息。只有馬蹄和士兵皮靴踏在碎石路上的單調回響，以及新兵們壓抑的喘息。
“諸神詛咒的鬼地方…”霍拉斯低聲咒罵，手死死按在劍柄上，冰涼的觸感無法驅散心頭的寒意，“連只鳥都沒有…”
卡拉斯頭也不回，冷冷道：“閉嘴，總督。握緊你的劍，別讓它成了娘們兒的繡花針。”
隊伍行進到峽谷中段，前方一個被巨大風化巖石半掩的彎道映入眼簾。卡拉斯的眉頭驟然鎖緊，久經沙場的直覺像警鈴般在他腦中炸響！太安靜了！連風聲都詭異地消失了！
就在這時——
“咻——！”
一聲撕裂耳膜的尖嘯，猛地從左側巖壁幾十尺高的一個陰影處響起！
“敵襲！左側！舉盾！”卡拉斯厲吼如炸雷！反應快得非人！
“噗！”沉悶的穿透聲！一名走在最外側的盾手身體劇震！一支粗壯的、削尖的硬木投矛，帶著恐怖的動能，**洞穿了他蒙皮圓盾的邊緣薄弱處**，狠狠扎進了他肩甲與胸甲的縫隙！矛尖透背而出！鮮血瞬間染紅了鎖環和皮甲！那精銳戰士只發出一聲壓抑的悶哼，便轟然倒地！
“盾墻！頂住！”戰士們瞬間爆發出怒吼，訓練有素地收縮，“哐哐”的盾牌撞擊聲響起，一道鋼鐵壁壘瞬間成型！
然而，攻擊如同傾盆暴雨！
“轟隆隆——！”
右側巖壁頂端，數塊房屋大小的巨石被猛地撬動！它們翻滾著，裹挾著毀滅的風雷之勢和漫天碎石，朝著隊伍的中段和后段——那擠作一團的洛伊拿新兵群——狠狠砸落！
“散開！快他媽散開！”卡拉斯的吼聲帶著一絲驚怒！他低估了敵人的規模！
“諸神啊——！”絕望的慘叫瞬間撕裂寂靜！
巨石如同天神的巨錘砸入蟻群！血肉、碎骨、斷裂的木矛草叉四處飛濺！一名新兵連人帶矛被砸成肉醬！另一塊巨石滾過，數名新兵被卷入石下，只留下凄厲的殘音和噴濺的猩紅！碎石如同冰雹激射，打得盾牌噼啪作響，更砸得那些缺乏護甲的新兵頭破血流，骨斷筋折，哀嚎遍地！
混亂！致命的混亂！狹窄的通道瞬間被巨石、殘肢和驚恐亂竄的新兵堵塞！戰士組成的盾墻被落石和混亂的人群沖擊，嚴密的陣型開始動搖！
“咻咻咻——！”更多的箭矢和投矛如同死亡的蝗群，從兩側巖壁的各個陰影處、從前方的巨石堆后，鋪天蓋地般射下！目標不再僅僅是盾墻，更多是傾瀉向那些失去指揮、如同待宰羔羊般的洛伊拿新兵！
“我的腿！我的腿沒了！”
“娘啊！救命！”
“跑！快跑啊！”
新兵們的慘叫、哭嚎、無意義的嘶吼響成一片。恐懼像瘟疫一樣摧毀了他們的意志。有人試圖往回跑，撞翻同伴；有人想往巖壁上爬，被落石砸下；更多人只是抱著頭蜷縮在地上，在屎尿齊流中瑟瑟發抖。
“狗娘養的廢物！”卡拉斯眼中怒火狂燃，他看到一個弩手剛探出盾墻試圖瞄準，就被一支從刁鉆角度射來的冷箭貫穿了脖頸的鎖甲縫隙！“弩手！壓制左側高點！其他人，穩住！把那些亂沖亂撞的廢物給我砍了！堵住缺口！”他的命令在巨大的喧囂和混亂中顯得微弱無力。新兵們已經完全崩潰。
更致命的打擊接踵而至！
峽谷入口方向，傳來震耳欲聾的、如同野獸般的咆哮和密集的腳步聲！
“血債血償！殺光外族狗！”只見數十個、上百個穿著灰褐色破爛衣服、臉上涂抹著泥灰和赭石的身影，如同從地獄裂縫中涌出的惡鬼，手持利斧、砍刀、獵弓和簡陋的矛瘋狂地沖了過來！他們眼中燃燒著刻骨的仇恨和一種近乎癲狂的興奮！正是血誓團的人！他們徹底封死了唯一的退路！
“后面！退路沒了！”一個戰士的聲音帶著絕望的嘶啞。
腹背受敵！頭頂箭石如雨！隊伍徹底陷入了絕境！
卡拉斯目眥欲裂！他看到幾個血誓團的悍匪已經沖入崩潰的新兵群中，如同屠夫般收割著生命！一個臉上帶著巨大爪痕的壯漢，揮舞著兩把血跡斑斑的伐木斧，狂笑著劈開了一個新兵脆弱的頭顱！
“保護總督！河谷戰士向我靠攏！結圓陣！殺出去！”卡拉斯的聲音第一次帶上了一絲沙啞的急迫。他猛地一夾馬腹，戰馬嘶鳴著人立而起，他手中的精鋼長劍劃出一道寒光，將一個試圖靠近霍拉斯的血誓團成員連人帶簡陋的皮盾砍成兩段！滾燙的血噴了霍拉斯滿頭滿臉。
霍拉斯發出一聲不似人聲的尖嚎，身體一軟，差點從馬上栽下！他死死抱住馬脖子，臉色慘白如漂白的骨頭，牙齒咯咯作響。
剩余的十幾名老兵爆發出最后的勇氣，迅速舍棄了外圍崩潰的新兵，收縮到卡拉斯和霍拉斯周圍，用盾牌和身體組成一個緊密的鋼鐵刺猬。長矛毒蛇般從盾牌縫隙刺出，將撲上來的敵人捅翻。弩手在盾牌掩護下，朝著最近的敵人射出致命的弩箭。
“跟我沖！沖開入口！”卡拉斯如同浴血的狂獅，長劍每一次揮砍都帶起一蓬血雨。他認準了那個手持雙斧的爪痕頭目，那是堵截的核心！“宰了那個疤臉雜種！”
圓陣在卡拉斯的帶領下，如同一顆帶血的鐵砣，朝著峽谷入口方向的血誓團人群狠狠碾了過去！盾牌撞擊皮甲和血肉！精鋼長矛刺穿簡陋的武器和軀體！每一步推進都伴隨著金屬的碰撞、骨骼的碎裂和瀕死的慘嚎！血誓團成員雖然悍勇，但在河谷老兵精良的裝備、嚴密的配合和卡拉斯兇悍的突擊面前，血肉之軀組成的防線開始松動。
“攔住那些外族狗！別讓這些狼跑了！”爪痕頭目狂吼著，揮舞雙斧親自迎上，與卡拉斯狠狠撞在一起！斧劍相交，火星四濺！爪痕頭目力量極大，震得卡拉斯手臂發麻！
就在這激烈的交鋒中，卡拉斯用盾牌猛地撞開爪痕頭目的左斧，露出一個微小的破綻！他身后一個老兵抓住機會，手中的長矛如同毒蛇吐信，閃電般從盾牌縫隙刺出，精準地捅進了爪痕頭目大腿根部沒有護甲的部位！
“呃！”爪痕頭目發出一聲痛吼，動作一滯！
卡拉斯眼中兇光爆射！長劍抓住這稍縱即逝的機會，如同毒龍出海，自下而上，帶著全身的力量和憤怒，狠狠撩起！一道匹練般的寒光閃過！
爪痕頭目的頭顱帶著難以置信的猙獰表情沖天而起！溫熱的鮮血如同噴泉般從無頭的脖頸中狂涌而出！尸體轟然倒地！
“頭兒！”血誓團的人群中爆發出驚恐和憤怒的呼喊！堵截的陣型瞬間出現了巨大的混亂和缺口！
“沖！”卡拉斯嘶聲咆哮，一腳踹開擋路的尸體，長劍指向那用生命換來的豁口！
圓陣爆發出最后的力量，如同決堤的洪流，從血誓團因首領陣亡而出現的混亂缺口處，硬生生擠撞了出去！
“走！”卡拉斯一把抓住霍拉斯坐騎的韁繩，幾乎是拖拽著他，在最后幾名河谷老兵的拼死掩護下，沖出了“斷指峽”那如同地獄之口的狹窄通道！
當他們終于踏上相對開闊、布滿枯草的荒原，身后峽谷里絕望的廝殺聲、新兵臨死的哀嚎、血誓團憤怒的咆哮和復仇的怪叫，如同來自深淵的噪音，洶涌而來，又隨著距離漸漸模糊成一片令人心悸的背景。
卡拉斯勒住同樣帶傷、喘息劇烈的戰馬，劇烈地喘息著。他身上的板甲布滿了刀砍斧鑿的深痕和箭矢擦過的白印，披風被撕爛，左臂上鎖甲被撕開一道口子，鮮血正從里面的傷口滲出，染紅了鐵手套。他帶來的二十名老兵，此刻只剩下八人，個個帶傷，鎧甲破損凹陷，神情疲憊而肅殺，眼中燃燒著劫后余生的怒火。至于那八十名洛伊拿新兵…沒有一個人影跟出來。
霍拉斯趴在馬背上，渾身抖得像秋風中的落葉，嘔吐物混合著血污弄臟了他昂貴的紫袍。他失神地望著峽谷的方向，那里濃煙混合著塵土升騰而起，如同巨大的、不祥的墓碑。
一個老兵喘著粗氣，抹了把臉上的血污：“隊長…我們……”
卡拉斯猛地抬手制止了他。他深吸了一口帶著血腥味和荒草氣息的空氣，冰冷的目光掃過幸存者，最后落在失魂落魄的霍拉斯身上，聲音低沉而疲憊，卻帶著決斷：
“回城。立刻。關緊城門。”
***
總督府書房。壁爐里的火熊熊燃燒，跳躍的火光在霍拉斯慘白失神的臉上投下晃動的陰影，卻無法驅散他骨髓里的寒意。他癱在椅子里，裹著厚厚的羊毛毯，像一具被抽走了靈魂的空殼。書房里彌漫著濃重的劣質藥膏味（卡拉斯在隔壁包扎）和他身上散發的汗臭、血腥與嘔吐物混合的酸餿氣味。
卡拉斯走了進來，左臂纏著被血浸透的粗麻布繃帶，臉色鐵青，眼神比石心城的灰巖還要冷硬。他沒有看霍拉斯，徑直走到書桌前，拿起羽毛筆，粗暴地蘸飽了濃黑的墨水。
“請寫。”他命令道，聲音沙啞得像砂紙摩擦，卻帶著不容抗拒的力量。
霍拉斯一個激靈，茫然地抬起頭：“寫…寫什么？”
“求救信！”卡拉斯猛地將筆拍在昂貴的羊皮紙上，墨汁濺開一片污跡，“給那些大人們！用你總督的名義！現在！立刻！”
霍拉斯顫抖著伸出手，拿起那支沉重的筆，感覺它重逾千斤。“怎么寫？我們…我們敗了…敗得…一塌糊涂…”他的聲音帶著哭腔和崩潰。
“怎么寫？”卡拉斯俯下身，鐵手套撐在桌面上，冰冷的金屬幾乎貼上霍拉斯的臉頰，灰藍色的眼睛死死盯著他，一字一頓，如同淬火的鐵釘：
“告訴他們：血誓團已成燎原之火！兇殘狡詐，聚眾逾千，盤踞險山惡水！格拉哈姆與巴隆名為剿匪，實則畏敵避戰，坐觀其大，其心可誅！石心城兵力空虛，”他頓了頓，眼中閃過一絲極其復雜的光芒，幾乎是咬著牙，帶著一種混雜著屈辱和最后希望的語氣補充道，若…若雷克斯大人的巨龍…可以來這里威懾…那或許可以嚇住這些叛徒，最后一句，他幾乎是從牙縫里擠出來的。
聽到“巨龍”二字，霍拉斯的手猛地一抖，一滴濃墨滴在紙上，迅速暈開，像一個深不見底的、絕望的黑洞。與此還有露臺上兒子那雙好奇的眼睛。
“寫！”卡拉斯厲聲催促，聲音帶著急迫的嘶啞。
霍拉斯顫抖著，開始在那昂貴的羊皮紙上書寫。字跡歪斜扭曲，如同他此刻崩潰的心神。他不敢寫具體的傷亡數字，不敢寫新兵是如何崩潰全滅的，更不敢寫自己幾乎被嚇破膽的丑態。他只是按照卡拉斯的指示，用最危急言辭，描繪著石心城即將陷落的恐怖圖景，并將失敗歸咎于敵人的強大狡猾、格拉哈姆的蓄意縱容和己方兵力的絕對不足。
寫到最后請求巨龍支援時，他的筆跡抖得如同風中殘燭。
卡拉斯看著他寫完，拿起總督的印章，在融化的深紫色火漆上重重按下。他拿起信卷，動作因為傷口而有些遲滯，但依舊迅捷。
“來人！”他對著門外吼道，聲音帶著不容置疑的威嚴。
一名衛兵應聲而入，鎧甲上還帶著戰斗后的擦痕。
“用最快的渡鴉！立刻發往河谷那邊！記住，雙份密信，確保萬無一失！”卡拉斯將信卷塞進衛兵手里，眼神凌厲如刀，“告訴看信鴉的，這是關乎我們存亡的最高急報！延誤片刻，提頭來見！”
衛兵肅然領命，緊緊攥著那封浸透著失敗和恐懼的信卷，快步跑了出去。
書房里只剩下卡拉斯粗重的喘息和霍拉斯壓抑的、斷斷續續的嗚咽。卡拉斯走到窗邊，望著石心城灰暗的天空和遠處如同巨獸獠牙般的山巒輪廓。斷指峽的血腥味似乎還縈繞在鼻尖。損失了十二名寶貴的老兵…這個代價，沉重得讓他心頭發堵。
他握緊了未受傷的拳頭，指甲深深陷入掌心，繃帶下的傷口傳來一陣陣尖銳的刺痛。