建元七年秋，皇城內(nèi)外，因一場(chǎng)選秀而沸騰。新帝大婚在即，掖庭需充實(shí)，各州府官員紛紛行動(dòng)，精心挑選秀女送進(jìn)京城。一時(shí)間，皇城門檻幾乎被踏破，送親的轎子、馬車在宮門外排起長(zhǎng)隊(duì)。
杜明蘭身著素白麻衣，混在秀女隊(duì)伍之中。她本是書香門第之女，生于富貴，長(zhǎng)于詩書，卻因一場(chǎng)無情大火，家破人亡。養(yǎng)父母念其可憐，將她收養(yǎng)，視為己出。然而，養(yǎng)母為保親生女兒的前程，狠心將她送入這吃人不吐骨頭的宮中。
隊(duì)伍緩緩前行，終于來到掖庭報(bào)名處。此處紫檀木案后，端坐著幾位命婦和女官，為首的正是內(nèi)務(wù)府總管太監(jiān)劉德海的夫人張氏。她目光如炬，掃視著每一位秀女，不放過任何細(xì)節(jié)。
“杜明蘭，上前！”張氏突然開口，聲音不大卻透著一股威嚴(yán)。
杜明蘭心中一緊，邁著沉穩(wěn)的步伐走上前去，盈盈下拜：“民女杜明蘭，拜見各位大人。”
張氏拿起畫像與戶籍文書，仔細(xì)端詳，而后皺眉道：“這畫像與真人有幾分差異。”
杜明蘭早有準(zhǔn)備，不卑不亢地回答：“回大人，前日家中失火，許多舊物不保，此畫像還是六年前所繪。如今民女已十五，容貌自然有所不同。”
張氏又盯著她看了幾眼，忽然從袖中取出一方絲帕，輕笑道：“此帕乃前日由宮中貴人所賜，說是要贈(zèng)予今科秀女中的一位有緣人。杜姑娘可有興趣一試？”
杜明蘭心中一動(dòng)，接過絲帕。帕上繡著一枝含苞待放的梅花，針腳細(xì)膩，繡工精湛。她剛要道謝，指尖突然觸到一抹凸起。借著余光，她發(fā)現(xiàn)是帕角藏著的一枚細(xì)如發(fā)絲的銀針。
杜明蘭心中冷笑，面上卻不動(dòng)聲色：“謝貴人賞賜，民女定當(dāng)珍視。”
張氏意味深長(zhǎng)地看了她一眼：“去后面候著吧。”
杜明蘭回到偏殿，獨(dú)自坐在角落。她取出絲帕，在燭火下細(xì)細(xì)端詳，終于在針尾處發(fā)現(xiàn)了一抹異樣的色澤——那是劇毒孔雀羽獨(dú)有的顏色。若不小心觸碰，必死無疑。
正當(dāng)她思索如何應(yīng)對(duì)時(shí)，一陣香風(fēng)襲來。沈月蓉，杭州織造之子沈萬山的掌上明珠，裊裊婷婷地走來。
“杜明蘭，聽聞你是罪臣之女，卻不知你如何有臉入這皇宮。”沈月蓉嘴角掛著嘲諷的笑。
杜明蘭神色不變：“民女雖是罪臣之女，但能入宮，亦是皇上的恩賜。沈小姐若是無事，民女告退。”
沈月蓉惱羞成怒：“你別得意！我母親已與柳如意商量好，定不會(huì)讓你好過。那絲帕就是個(gè)開始，你還是小心為妙。”
說完，沈月蓉扭著腰肢離去。杜明蘭握緊絲帕，暗暗思忖：這宮中果然危機(jī)四伏，若不想被算計(jì)，就得主動(dòng)出擊。
就在這時(shí)，尚衣局尚宮梁玉前來傳旨：“杜明蘭，皇上賜你新衣一襲，今夜皇上大宴群臣，你且好好準(zhǔn)備，屆時(shí)自有宮女引你去偏殿歇息。”
杜明蘭跪地謝恩，待梁玉走后，急忙打開錦盒。那是一件華麗至極的宮裝，可當(dāng)她檢查袖口時(shí)，發(fā)現(xiàn)一塊異樣布料。剪下一看，竟是罕見藥草粉末，遇水即化，毒性猛烈。
“好一招連環(huán)計(jì)。”杜明蘭冷笑，將這些危險(xiǎn)物品一一收好，心中已有打算。
三更時(shí)分，大多數(shù)人已入睡。杜明蘭卻換上一身黑衣，悄悄離開偏殿。根據(jù)白日里觀察，她懷疑沈側(cè)妃就住在不遠(yuǎn)處的宮殿。
她輕手輕腳地穿過回廊，躲過巡邏的侍衛(wèi)，來到一座隱秘庭院前。此時(shí)，一陣輕微的香氣飄來，一個(gè)小黑影閃進(jìn)一間屋子。杜明蘭悄悄跟上，躲在窗下。
她從袖中取出一根細(xì)如牛毛的銀針，輕輕撥開窗戶紙，看到屋內(nèi)一位身著華麗衣裳的婦人。婦人手中正拿著那枚銀針，在燭光下端詳。
“側(cè)妃娘娘，奴婢已按您的吩咐，將帕子和香囊送進(jìn)去了。”黑衣老嬤嬤低聲說道。
“哼，一個(gè)孤女，也敢在本宮面前逞強(qiáng)。那杜家養(yǎng)女，本宮絕不會(huì)讓她好過。”沈側(cè)妃惡狠狠地說道。
杜明蘭心中一凜，正要繼續(xù)聽下去，突然一只手捂住了她的嘴。她抬頭，看到了劉公公嚴(yán)肅的臉。
“杜貴人莫怕，是奴婢。”劉公公松開手，低聲說，“圣上早已察覺沈側(cè)妃的野心，派奴婢前來助貴人一臂之力。這下人證物證俱在，沈側(cè)妃必死無疑。”
次日清晨，一場(chǎng)風(fēng)暴在皇宮中掀起。沈側(cè)妃勾結(jié)老嬤嬤欲謀害秀女的惡行被揭發(fā)。更令人震驚的是，證據(jù)直指她與宮外勢(shì)力勾結(jié)，妄圖擾亂后宮。
皇帝震怒，當(dāng)即下旨：沈側(cè)妃廢為庶人，逐出宮門；參與謀害的黑衣老嬤嬤杖斃。同時(shí)，對(duì)于此次選秀中可能存在的其他陰謀，皇帝下令徹查。
杜明蘭因機(jī)智揭露陰謀，得到皇帝賞識(shí)。皇帝當(dāng)眾宣布，封杜明蘭為貴人，賜居擷芳殿。
“愛妃聰慧過人，朕心甚悅。”皇帝看著杜明蘭說道，“往后可多為朕分憂。”
杜明蘭盈盈下拜：“臣妾定當(dāng)竭盡全力，不負(fù)皇上厚愛。”
此后，杜明蘭在后宮的地位逐漸穩(wěn)固。然而，她深知這只是一個(gè)開始，后宮之中，爭(zhēng)斗永無止境。
皇帝為培養(yǎng)繼承人，常讓太子李承乾參與朝政之事。杜明蘭因才智出眾，被皇帝安排教導(dǎo)太子琴棋書畫。表面上，她與太子相處融洽，實(shí)則暗中觀察。
一日，太子在書房中煩躁地踱步。杜明蘭輕聲問道：“殿下為何憂心？”
太子嘆了口氣：“近日朝中大臣黨派紛爭(zhēng)不斷，父皇身體又欠佳，我怕……”
“殿下多慮了。朝中之事，自有機(jī)謀應(yīng)對(duì)。貴人只是想提醒殿下，此時(shí)更應(yīng)穩(wěn)固自身實(shí)力。”杜明蘭安慰道。
太子看著她，眼中閃過一絲異樣：“貴人果然不凡。朕自幼喪母，身邊無人可信。你如此聰慧，若能助我一臂之力，日后必有重謝。”
杜明蘭心領(lǐng)神會(huì)，從此暗中協(xié)助太子處理一些事務(wù)，助他在朝中樹立威望。
然而，他們的舉動(dòng)引起了其他皇子的嫉妒。七皇子聯(lián)合幾位皇子，向皇帝進(jìn)讒言，指控太子謀反。
皇帝大怒，下令將太子廢黜，禁足東宮。杜明蘭也被牽連，打入冷宮。
冷宮之中，杜明蘭并未放棄。她明白，此時(shí)唯有絕地反擊，才能重獲生機(jī)。
她暗中聯(lián)絡(luò)在宮外的人脈，收集七皇子等人謀反的證據(jù)。同時(shí)，她利用在冷宮中接觸宮女太監(jiān)的機(jī)會(huì)，散布消息，動(dòng)搖七皇子等人的黨羽。
一日，七皇子派人送來一封密信，試圖勸降杜明蘭。杜明蘭將計(jì)就計(jì)，假裝同意，約七皇子見面。
七皇子帶著一群侍衛(wèi)前來，見到杜明蘭后，正要發(fā)難。杜明蘭突然拋出證據(jù)，揭露七皇子謀反之事。同時(shí)，埋伏在外的禁軍迅速趕到，將七皇子等人一網(wǎng)打盡。
皇帝得知消息，龍顏大悅，立刻恢復(fù)杜明蘭的貴人之位，并封她為貴妃，掌管后宮事務(wù)。
“愛妃此次立下大功，朕心甚慰。”皇帝欣慰地說。
杜明蘭行禮謝恩：“臣妾只是做了分內(nèi)之事。往后，定當(dāng)輔佐皇上，管理好后宮。”
太子被廢后，七皇子一黨倒臺(tái)，新太子之位空懸。杜明蘭憑借自己的威望和智慧，在皇帝面前力薦七皇子之弟——善良且聰慧的三皇子。
經(jīng)過深思熟慮，皇帝決定立三皇子為太子。在杜明蘭的悉心教導(dǎo)下，三皇子迅速成長(zhǎng)，掌握了朝政大權(quán)。
幾年后，皇帝駕崩，三皇子順利登基。杜明蘭因輔佐有功，被尊為皇太后。
回首往昔，從掖庭選秀時(shí)的孤女，到如今后宮之主、皇太后，杜明蘭歷經(jīng)無數(shù)艱難險(xiǎn)阻。她用自己的智慧和勇氣，在這深宮中殺出一條血路，書寫了屬于自己的傳奇。
“這深宮，也不過是本宮的棋盤罷了。”杜明蘭坐在高高的鳳椅上，眼神中透著歷經(jīng)滄桑后的從容與淡定。