李婆子的腳步聲和院門落鎖的沉重聲響，徹底消失在院墻之外。靜心苑重新被死寂包裹，只有風穿過枯草發出的簌簌聲，如同嘆息。
沈霜的手還停留在阿丑枯槁打結的頭頂。那粗糙的觸感，帶著泥土和草屑的顆粒感，還有一絲尚未散盡的、劣質草藥的苦澀氣息。阿丑渾濁的眼睛依舊警惕地望著院門方向，喉嚨里發出低低的、不安的嗚咽，身體因斷腿的劇痛和寒冷而微微顫抖著。
“阿丑?！彼值吐晢玖艘槐?，聲音在寂靜中顯得格外清晰，帶著一種塵埃落定般的平靜。
仿佛聽懂了這簡單的音節，又或許只是感受到頭頂那只冰涼手掌傳來的、一絲極其微弱的安撫，阿丑緊繃的身體竟奇異地放松了一絲。它喉嚨里的嗚咽漸漸平息，腦袋微微偏了偏，試探性地、極輕地蹭了蹭沈霜的手心。那動作帶著小獸般的依賴和一種劫后余生的疲憊。
沈霜收回了手，撐著冰冷的墻壁，緩緩站起身。腹中的寒毒似乎暫時蟄伏了下去，但身體各處傳來的疲憊感和鞭傷愈合的麻癢感，依舊如影隨形。她看了一眼蜷縮在腳邊的阿丑，它渾濁的眼睛正仰望著她，帶著一絲懵懂和全然的信任。
“等著?！彼吐暤溃曇羝降瓱o波，轉身走向那間唯一的破敗廂房。
推開吱呀作響的木門，灰塵的氣息撲面而來。屋內比院子里更暗，只有窗外透入的一點清冷月光，勉強勾勒出桌椅床鋪的模糊輪廓。她走到那張鋪著破草席的木板床邊，摸索著從那個破舊的小包袱里，掏出了那半塊硬邦邦的粗面餅子。
餅子冰冷、粗糙，散發著淡淡的麥麩氣味。她用力掰下一小塊，動作牽扯到肩背的舊傷，帶來一陣熟悉的悶痛。她面不改色，拿著那一小塊餅子走出房門。
阿丑依舊蜷在原處，看到她出來，耳朵微微動了動，渾濁的眼睛里映著一點月光。
沈霜蹲下身，將那塊小小的餅子遞到阿丑干裂的鼻尖前。阿丑先是瑟縮了一下，隨即鼻子用力地嗅了嗅。饑餓的本能瞬間壓過了恐懼和傷痛，它猛地張開嘴，幾乎是囫圇地將那塊小小的餅子吞了下去，粗糙的餅渣刮過喉嚨，它發出滿足又帶著痛苦的吞咽聲。吃完后，它伸出同樣干澀的舌頭，小心翼翼地舔了舔沈霜還沾著餅屑的手指。
那溫熱的、帶著倒刺的觸感，讓沈霜的手指微微蜷縮了一下。她收回手，沒再說話，起身走回屋內。
月光透過破窗紙上的孔洞，在地上投下幾個小小的、模糊的光斑。她走到墻角那堆破麻袋和爛木箱旁，沉默地將那些散發著霉爛氣味的雜物一點點挪開，清理出一小片相對干凈的地面。動作間，灰塵簌簌落下，在月光里飛舞。
然后，她彎腰，將包袱里那幾件同樣破舊、打滿補丁的換洗衣物一件件拿出來。沒有衣箱，沒有木柜，她只是將它們仔細地、一件件鋪在清理出來的、冰冷堅硬的地面上。一層，又一層。單薄的粗布衣衫疊在一起，也依舊抵擋不住地面透上來的刺骨寒意。
這就是她的“床鋪”。比草堆，只是少了些蟲豸。
做完這一切，她才走到那張缺腿的木桌旁。桌面上積著厚厚的灰塵。她伸出手指，在灰塵上緩慢地、一筆一劃地寫下兩個字：阿丑。
月光照亮她指尖劃過的痕跡，字跡歪斜，卻清晰。
腹中的寒毒又開始隱隱作祟，絲絲縷縷的冷意順著經脈蔓延。她微微蹙眉，走到鋪著“床鋪”的角落，蜷縮著身體躺了下去。單薄的衣衫隔絕不了地面的冰冷，寒氣如同活物般往骨頭縫里鉆。她閉上眼，將身體蜷縮得更緊，試圖留住一絲微弱的體溫。
窗外，風聲似乎更大了些。
不知過了多久，就在意識即將沉入混沌的黑暗邊緣時，門口傳來一陣極其輕微的、窸窸窣窣的聲響。
她倏然睜開眼，眼神在黑暗中瞬間清明銳利，如同蟄伏的夜梟。
借著門縫透入的微光，她看到一個小小的、毛茸茸的身影，正艱難地、一點一點地挪過門檻。是阿丑。它拖著那條扭曲的斷腿，每挪動一寸都伴隨著壓抑的痛哼，卻固執地、緩慢地朝著她所在的方向爬行過來。
它爬得很慢，很吃力。粗糙的地面摩擦著它腹部的皮毛和傷腿的敷料，留下淺淺的痕跡。終于，它爬到了沈霜鋪在地上的那疊單薄衣物旁。它停下，抬起頭，渾濁的眼睛在黑暗中努力地辨認著她的輪廓，喉嚨里發出細微的、近乎討好的嗚咽。
沈霜躺在冰冷的地上，沒有動，只是靜靜地看著它。
阿丑試探著，用鼻子輕輕碰了碰她垂落在衣物邊緣的、同樣冰冷的手指。然后，它小心翼翼地，將整個瘦小的、帶著傷的身體，蜷縮著，緊緊貼在了她的腿邊。那里，是衣物覆蓋下，唯一能感受到一點點屬于活物的、微弱暖意的地方。
一股混合著傷口腐臭、草藥苦澀和動物體味的溫熱氣息，瞬間包裹了她冰冷的腿。阿丑的身體在微微顫抖，斷腿處敷著的藥泥蹭臟了她的褲腳。它似乎終于找到了一個稍微安全點的角落，喉嚨里發出滿足的、低低的呼嚕聲，將腦袋埋在了自己尚且完好的前爪間，閉上了眼睛。
腿邊傳來的那一點微弱卻真實的暖意和重量，像一個小小的火爐，竟奇異地驅散了些許從地面侵入骨髓的冰冷。沈霜僵硬的身體，在那持續不斷的、細微的顫抖和溫熱的貼靠中，緩緩放松了一絲。
她重新閉上眼。腹中的寒氣依舊盤踞，身體的疲憊和傷痛也未曾減輕分毫。荒院死寂，冷月無聲。只有腿邊那個小小的、溫暖的生命，在黑暗中發出均勻而輕微的呼吸聲，成了這冰冷囚籠里唯一的活氣。
第二天清晨，天色是陰沉的灰白。寒氣比昨夜更重，凝結在荒草枯葉上，覆了一層薄薄的白霜。
沈霜是被腹中一陣熟悉的、尖銳的絞痛驚醒的。那寒氣如同蘇醒的毒蛇，猛地在小腹深處噬咬。她蜷縮著身體，額角滲出細密的冷汗，牙關緊咬，才沒讓痛哼溢出喉嚨。
腿邊的阿丑似乎也感受到了她的痛苦，不安地動了動，抬起頭，發出低低的嗚咽，用濕涼的鼻子輕輕拱了拱她的手臂。
她深吸了幾口冰冷的空氣，強行壓下那陣翻江倒海的絞痛。坐起身時，身體僵硬得像塊木頭。阿丑也跟著爬起來，拖著傷腿，亦步亦趨地跟在她腳邊。
推開吱呀作響的房門，深秋清晨凜冽的空氣如同冰水般撲面而來，激得她又是一陣劇烈的咳嗽?？鹊脧澫卵?，好一會兒才平息。阿丑在她腳邊，仰著頭，擔憂地看著她。
院子里荒草上的白霜已經開始融化，留下濕漉漉的痕跡。她走到那口布滿青苔的水井邊。井繩朽爛不堪，轆轤也銹跡斑斑。她試著搖動轆轤，沉重的木軸發出刺耳的“嘎吱”聲，仿佛隨時會斷裂。費了不小的力氣，才勉強打上來小半桶渾濁的井水。
水冰涼刺骨，帶著一股濃重的土腥味和鐵銹氣。她掬起一捧，潑在臉上。冰冷的水刺激著皮膚，帶來一陣短暫的清醒，卻也凍得手指發麻。她用這渾濁的冷水，簡單地漱了漱口，洗去臉上刻意涂抹的黃蠟和污垢，露出一張蒼白得沒有一絲血色的臉，五官清秀卻透著病態的瘦削，唯有一雙眼睛，深黑沉靜。
阿丑湊到桶邊，也小心翼翼地舔舐著桶里渾濁的水。
腹中的饑餓感伴隨著絞痛陣陣襲來。包袱里那點粗面餅子昨夜已經給了阿丑。她環顧這荒蕪的小院，目光落在那些半枯的荒草上。她走到墻根，蹲下身，仔細地撥開草叢，尋找著什么。
深秋的荒草中，能吃的實在不多。她費力地辨認著，手指在冰冷的泥土和枯草間翻找。最終，只找到幾株葉片已經發黃蜷縮的蒲公英，還有一小把貼著地皮生長的、細小的薺菜。根莖都枯瘦細小，沾滿了泥土。
她將它們連根拔起，抖掉泥土，走到井邊，用那渾濁的井水勉強沖洗了一下。然后，直接塞進了嘴里。
苦澀、粗糙、帶著濃重的土腥味和草腥氣，瞬間充斥了整個口腔。蒲公英的葉子又老又韌，幾乎難以下咽。她面無表情地咀嚼著，用力將它們吞咽下去。冰冷的植物汁液滑過喉嚨，落入同樣冰冷的胃里，帶來一陣痙攣般的抽搐。
阿丑蹲在她腳邊，歪著頭，看著她咀嚼那些苦澀的草葉，喉嚨里發出不解的嗚咽。
就在這時，院門外再次傳來了鑰匙開鎖的聲響。
沈霜咀嚼的動作頓住，迅速將最后一點草葉咽下，抬手用袖子抹去嘴角的泥漬和草汁。臉上重新覆上那種病態的疲憊和麻木，脊背也微微佝僂下去。
院門被推開，進來的不是李婆子，而是一個同樣穿著仆婦衣裳、但年紀更大些、臉上皺紋如同刀刻、眼神透著精明刻薄的老婆子。她手里提著一個半舊的竹籃，籃子上蓋著一塊洗得發白的粗布。
“霜姑娘？”老婆子的聲音又尖又細，帶著一種居高臨下的審視，目光像刀子一樣在沈霜身上和這荒涼的院子里刮過，“我是后角門的張婆子。李媽媽吩咐了，你的份例東西，以后歸我管。”她說著，將手里的竹籃“哐當”一聲，毫不客氣地放在門口那塊布滿青苔的井沿石上，仿佛多走一步都嫌臟。
“喏，這是你的被褥?！睆埰抛酉崎_籃子上的粗布，露出里面疊放著的一床薄薄的、顏色灰暗的舊棉被，被面已經洗得發白，邊緣還露出幾縷臟污的棉絮。一股陳年的霉味和汗酸味頓時飄散出來。
“還有這個，”她又從籃子里摸出一個小小的、同樣破舊的布袋，掂了掂，隨手丟在被褥上，“這個月的份例米糧。省著點吃，府里規矩，下個月初才再有?！辈即T癟的，里面頂多裝了兩三斤糙米。
最后，她又拿出一個更小的、黑乎乎的瓦罐，放在旁邊，撇了撇嘴：“喏，炭火。天冷了，夫人心善，賞你的。不過‘靜心苑’地方偏，份例就這么多，用完了可沒處討去。”
瓦罐里只有小半罐最劣質的黑炭，夾雜著許多碎石和碎木屑，一看就知道是燒火房最下等的殘次品，煙大灰多，根本不頂用。
張婆子交代完，連多看一眼都懶得，拍拍手，仿佛沾了什么臟東西，轉身就走。走到院門口，又像想起什么似的，回頭斜睨了一眼沈霜腳邊那只臟兮兮、瘸著腿的阿丑，尖刻地哼了一聲：“這破院子還養上畜生了？姑娘可仔細著點，別讓這臟東西亂跑沖撞了人，到時候吃不了兜著走！”說完，哐當一聲關上院門，落了鎖。
腳步聲遠去。
沈霜站在原地，目光平靜地掃過井沿石上的東西：散發著霉味的薄被，癟癟的米袋，劣質的黑炭。
腹中的饑餓感并未因那幾口苦澀的草葉而緩解，反而更加清晰。她走過去，提起那個小小的米袋，入手輕飄飄的。解開袋口，里面是混雜著不少砂石和谷殼的陳年糙米，散發著一股淡淡的、不新鮮的氣味。
她沉默地看了幾秒，將米袋重新系好，和那床散發著霉味的薄被一起，拎進了屋里，隨意地丟在墻角那堆破麻袋上。那罐劣質黑炭，她看都沒看。
阿丑拖著傷腿，跟在她身后，不安地嗅著空氣中陌生的霉味和炭火氣。
沈霜走到破窗前，推開那扇吱呀作響的窗扇。冷風立刻灌了進來，吹動她額前枯槁的發絲。她望向高高的院墻外，那片灰蒙蒙的天空。
就在這時——
“啾啾……啾啾啾……”
一陣極其清脆悅耳、節奏分明的鳥鳴聲，如同清泉滴落玉盤，驟然從墻外那棵高大的、枝葉幾乎探入小院的梧桐樹上傳來。那鳴叫聲婉轉跳躍，充滿了生機，與這荒涼死寂的小院格格不入。
沈霜的目光瞬間凝住，落在梧桐樹茂密的枝葉間。她靜靜地聽著，那清脆的鳥鳴聲持續了片刻，隨即戛然而止，仿佛鳥兒已經飛遠。
荒蕪的院落里，重新只剩下風聲。
沈霜依舊站在窗邊，望著那棵梧桐樹的方向。蒼白瘦削的臉上沒有任何表情，只有那雙深黑沉靜的眼睛里，極快地掠過一絲難以察覺的微光，如同平靜湖面下轉瞬即逝的漣漪。
她緩緩關上了吱呀作響的破窗，將深秋的寒意和那聲清脆的鳥鳴，一同隔絕在外。