春雪初霽，西風瘦冷。

　　葫蘆河如蛇如帶，繞隴城而過，河風急遄，山城內風雪彌漫，昏茫凄迷。

　　姜維姜綺天擦黑來到城下，二人繞城西走，直奔左軍行營大帳。

　　左軍行營依山傍河安營下寨，寨門前紅燈搖曳，鼓樓刺天，守門兵卒抄手抱戈，昏昏欲睡。

　　馬蹄急驟，門卒驚醒，姜維亮出兵符，兵卒跪倒在地，唱喏參將道：“小人叩見將軍。”

　　姜維伸手扶起小兵，棄馬步行，徑奔中軍大帳。

　　中軍帳內燈光昏暗，寂寥無聲，案牘前悶坐一中年書生，偏著頭似睡非睡。

　　姜維、姜綺走進帳中，姜綺猛喝一聲：“王監軍！”

　　書生猛然驚醒，回過頭來問：“什么事？”

　　姜綺道：“王將軍不幸身亡，馬太守有令，左營軍兵，暫由典軍中郎將姜維接掌調遣，一應公文印信，讓你及時交付，爾后速回天水，禮葬你兄長。”

　　王艾出了一口長氣，看了姜維一眼，道：“久聞姜郎少年英雄，今日一見，名不虛傳。”說著話從案牘下扯出一紅漆木盒，說：“左營公文印信，全在這里，王艾敬候將軍查驗。”言訖，雙手一揖，站在了一旁。

　　“好的。”姜維答應一聲，走近桌案，打開木盒，看過印信，然后翻看著桌上的左軍名冊，同時招呼王艾：“王監軍請坐。”

　　三人一同落座。姜維看著左軍名冊，漫不經心問道：“你家兄臺元宵之夜出巡，緣何被人殺害？”

　　王艾身材一搖，吶吶而言：“家兄為人謹慎，元宵節恐壞人乘機作亂，故出寨夜巡，孰料一夜不歸，第二日縣衙差役傳話，我兄長慘死在東門外的大樹之上，小可飛馬趕去，大哥被人活活吊死在大柳樹上。胸口插著半截劍刃。”

　　王艾說著唏噓出聲，淚流滿面。

　　“王中郎夜巡，緣何單人獨騎？”

　　“本是郝老二率十二鐵騎相隨，不知怎的，他們跑了一圈就回來了！”

　　姜維聽言，放下手中名冊，立起身來道：“即傳郝老二進帳！”

　　王艾起身回道：“郝老二抱病在家，不在營寨。”

　　呃？姜維心中疑惑，不露聲色又問：“他家住何處？”

　　“他家住在城內西坂坡上。此人與兄長交厚，或許知道原委。”

　　“一起出巡的十二鐵騎何在？”

　　“全在營寨。”

　　“即刻傳來見我！”

　　王艾應聲而去。

　　一陣子，十二條大漢睡眼惺忪偕王艾魚貫而入。王艾指著姜維道：“這是新任左營典軍中郎將，各位見過。”

　　十二條大漢凜然清醒，齊聲唱喏拜見。

　　姜維問道：“王將軍元宵夜出巡，可是各位同行？”

　　“是。”十二人異口同聲。

　　“你們為何早早回了營寨？”

　　“小人們隨王將軍繞城轉了一圈，來到西城門，王將軍單人獨騎進城而去，郝千總領我們回了大營。”

　　“分手時王將軍說了些什么？”

　　“他只說今夜無事，你們回營，便入城而去。”

　　“他進城干什么去了？”

　　“小人不知。”

　　“那夜回來，郝千總說了什么？”

　　“他也沒說啥。”

　　問也多余。姜維一擺手，眾軍士退出帳外。

　　姜維又問王艾：“令兄進了西城門，緣何又在東門外罹難？他在這城里和誰有仇？”

　　王艾說：“我弟兄去年來到隴城，人生地不熟，從沒和別人鬧過別扭，沒有仇人。我想家兄定然是被長蟲梁的八大霹靂殘害身亡的。”

　　“何以見得？”

　　王艾悲愴言道：“三年前，八大霹靂占山為王，無惡不作，家兄奉命圍剿，率三千鐵騎踏平了他們的風涼山寨，八大霹靂逃之夭夭，今兄長慘死，非他們莫屬！”

　　姜維眉頭緊鎖，沉聲言道：“八大霹靂兇頑之輩，殺人越貨屢見不鮮，這些人做事明目張膽，絕不會如此用心，將你兄長吊在樹上。”

　　王艾道：“據我所知，今年葫蘆峪、馬勺山雜人紜集，聽人說八大霹靂去而復返，預謀東山再起，暗殺我兄，乃是敲山鎮虎，為騷亂鋪平路途之意。”

　　說的也是。姜維深思無言。

　　姜綺問道：“王將軍是劍傷致命還是被勒而亡？”

　　王艾說：“猝遭變更，一時悲痛，我未曾詳細驗看，據縣衙仵作驗證，系劍刺心臟致命。”

　　姜維問道：“郝老二身患何疾，何時得病？”

　　“已經好幾天了，聽說上吐下泄。”

　　“明天你和我去看看他。”姜維一錘定音。