尼克騎士現在的心情非常糟糕。

　　為了確保計劃萬無一失，他將所有人分成兩隊，分別前往城堡的東方和西方——前者是火光燃起的方向，后者是石喉峽谷所在的方向——在他看來，即使對方狡猾的隱藏起了釋放法術的正確位置，這樣分配人手也足以規避潛在的風險，在法術完成前找到那種‘明顯的異樣’。

　　然而，經過數個小時的搜索，前往東方的人只見到了一場燒光了一大片草地的野火，前往西方的人只找到了一只丑陋又惡心的亡靈怪物，根本沒有發現那個魔法師的存在。

　　心中不好的預感越加明顯，尼克騎士帶著自己率領的一隊人趕回了城堡，同時給另一隊發出了立刻返回的信號。當他看到城堡主建筑那扇緊閉的大門時，壞預感成真的打擊差點讓他從馬上摔了下來。他想要命令士兵們強行撞開大門，隨后才想起來，城堡內沒有現成的攻城器械，而那些東西根本不可能在短時間內準備好。

　　從城堡守衛那里得知了大門已經被封閉了好幾個小時，尼克騎士最后的希望也瀕臨破滅。他知道，面對復仇心切的‘那位’，焦恩子爵恐怕已經兇多吉少了。在心中痛斥著對方的奸詐，他讓人圍住大門，同時還在忍耐著其他騎士的冷嘲熱諷。

　　“尼克，你可真不愧是前首席騎士啊！”

　　一個身材高大、帶著覆面盔的騎士粗聲粗氣的喊道：“你今天把咱們的領主丟在城堡里，任由他獨自面對敵人，然后親手去外面殺了個臭烘烘的大怪物！——那可是個連路都不會好好走的大怪物啊！你以后可以把它的頭掛在客廳里了，哦，對了，記得告訴其他人，這可是你用領主老爺的小命換來的戰利品！”

　　“我早就說過這行不通。”另一個騎士插嘴道：“到野地里去找個該死的巫師？我寧可站在領主身邊，親自擔當他的最后一道防線！”

　　就在尼克騎士忍不住想要出言反擊的時候，鎖閉著的大門突然傳出一聲輕響，緩緩的朝內側打開。他馬上提高警惕，讓所有人準備戰斗。

　　之后，他看到與自己密談過的年輕人從里面走了出來。

　　***

　　“晚上好，各位。”

　　在幾個骸骨戰士的護衛下，杜澤語氣輕松的朝全副武裝的騎士們和士兵們打了個招呼，好像是在出席一場普通的晚宴。

　　他的樣子看起來可沒有他的語氣那么輕松。他的臉上混合著汗水和灰塵，右手的袖子上沾染著血跡，肩膀上還有個破洞，露出了一處血肉模糊的傷口。僅僅是看著走出來的這個年輕人，尼克騎士就基本能猜想出剛才到底都發生了些什么事情。

　　“我相信有些人已經認出了我的身份，但考慮到那些還不清楚我是誰的人，我想我還是應該進行一個簡單的自我介紹——我是杜澤·洛森，也是曾經用詭計騙取了你們的效忠、還自謂為子爵與領主的叛徒，焦恩·洛森的兄長。同時，按照傳統，以及上一位合法的洛森子爵，即我父親的意志，我也是洛森子爵與洛森子爵領領主的合法繼承人。”

　　“四年前，我被誣陷為刺殺我的父親，特德克?洛森子爵的幕后兇手。四年后，我返回了家鄉，親手處決了出賣子爵領的叛徒，焦恩·洛森，并從他的口中得到了關于真兇的消息。”

　　“作為最后一位尚在人世的、有資格繼承爵位和領地的正統洛森家族成員，我宣布我將繼任洛森子爵與洛森子爵領領主的位置。”

　　杜澤舉起自己的左手，轉了幾下，讓每個人都能看到那枚獨特的戒指。他已經將那枚象征洛森家族的戒指戴在了手上。“如果有任何人對這一決定有所質疑，請立刻指出來，否則我將認為沒有人質疑這一決定。”他微微提高了音調。“以及，在場的所有人都已經同意向我效忠。”

　　正統繼承人的身份足以說服那些職業士兵。看到了那枚戒指，相信焦恩子爵已死，大多數士兵都放低了武器，準備向新領主效忠。他們只是普通的士兵，不怎么愿意被牽扯到復雜的政治斗爭里去，更無意主動摻合于其中。在原先的領主已經死去的情況下，改變陣營，效忠于另一位正統的繼承人，對他們來說絕非難事。

　　但騎士們卻不是如此。作為擁有土地的重要部下，他們對領主的忠誠更為堅定，也在類似的決策上擁有著一定程度的話語權。受到誓言的約束，騎士們很少會輕易改變陣營。

　　“我有異議！”

　　尼克騎士推開幾個擋路的士兵，走到了最前面，直視著杜澤。“我有異議！”他大聲喊道：“焦恩·洛森子爵有他的后裔作為繼承人！以正義的名義，我不能眼看著一個謀殺父親、屠戮兄弟的瘋子成為我的領主！”

　　尼克騎士已經別無選擇了。從他把那封信交給焦恩開始，他就失去了退路。他背叛了杜澤，而杜澤卻獲得了最終的勝利。他毫不懷疑，只要一有機會，杜澤就會想辦法讓他失去包括地位和生命在內的一切，以報復他的背叛行為。他只能選擇主動出擊。

　　“我提議由焦恩·洛森子爵的正統繼承人，愛德華·洛森繼承爵位和領地！”尼克騎士抽出劍，高舉過頭頂：“以騎士的榮耀發誓，我絕不會背叛焦恩·洛森子爵！他才是合法的領主！”

　　他的這番說辭沒有在其他騎士中引起多少贊同。焦恩確實有個孩子，但那個叫愛德華的小男孩才兩歲大，根本無法承擔領主的重任，只會淪為野心勃勃者的傀儡。況且，焦恩的確不是一位好英雄或是一位好領主，發自內心忠于他的騎士寥寥無幾。尼克騎士話音剛落，馬上就有其他騎士出言指責，他是想借此抬高自己的地位，架空領主，以達成自私的目的。

　　只有少數幾位騎士低聲附和著這個說法，不過，他們的態度看上去很曖昧，并不像是真心支持尼克騎士的提議。

　　“那就是你的態度嗎，尼克·赫爾？”杜澤也提高了音量，大聲說道：“我知道寬容是一位好領主不可或缺的美德，但我不會任由那些投靠了敵人的叛徒繼續潛伏在我們的陣營里！我有充足的理由懷疑，任何在今天以詭辯或謊言企圖阻止我成為合法領主的人，都和刺殺我父親，又與焦恩勾結在一起危害子爵領的敵人有所關聯！”

　　杜澤確實不知道焦恩還有個孩子——那是在他離開子爵領后發生的事情，在他回來時也沒有特地去打聽這樣的消息——不過這并不影響他的計劃。

　　“我的態度就是秉持正義！”

　　尼克騎士大聲嘶吼著，力求在音量上壓倒對方。“我不會向這個瘋子效忠！我質疑他的說法，質疑是他殺死了特德克子爵和焦恩子爵，質疑這些都是他編造出來的鬼話！”他用劍指向杜澤。“我要和你進行生死決斗，卑劣的謀殺犯！我愿以生命捍衛愛德華·洛森的繼承權！我只會效忠于洛森家族真正的繼承人！”他竭力吼道：“如果你還是個男人的話，就不要拒絕我的挑戰！來吧，只有懦夫才會畏懼‘男人的辯論’！”

　　生死決斗是一種非常傳統的‘解決爭端的方式’，歷史幾乎可以追溯到人類文明尚未誕生的時代。所謂‘男人的辯論’，就是一對一的進行戰斗，不論生死，而贏家自然就是這場辯論的勝利者。隨著時代的改變，真正的生死決斗已經很少見了，取而代之的是不致命的競技和性質更為溫和的切磋。

　　不過，生死決斗只能在決斗雙方同屬一個社會階級時進行。讓騎士和農民決斗是不公平的，貴族也不愿意看到屬下以這種方式挑釁自己的威嚴，甚至威脅到自己的生命。按照傳統，杜澤完全可以拒絕尼克騎士的請求，并指責他逾越了自己的身份。同時，作為地位更高的一方，他還可以派出一個手下與尼克騎士進行決斗，其他規則不變——這是貴族階級才能享有的特權。

　　“讓我來做你的對手吧，尼克·赫爾騎士！”

　　一個穿著鏈甲、普通士兵打扮的人從杜澤身后走了出來。她單手提著已經出鞘的劍，語氣中滿是憤慨。她本來并不愿意在這種場合中引起注意，更不愿意與自己的父親發生正面沖突，但她完全無法忍受尼克騎士對于杜澤的誣蔑和詆毀，才主動要求替代杜澤進行決斗。

　　她不知道杜澤曾經和尼克騎士在私下里進行過會面，更不了解那些隱藏于陰影中的秘密與交易。她之所以會這么做，只是出于對杜澤的維護，以及一種浪漫的騎士主義精神。

　　“作為領主的守護騎士，我有權力代替我的領主進行生死決斗，保衛他的榮耀！”

　　這個人先前一直跟在杜澤身后，看起來并不起眼。直到她走了出來，站在了閃耀的火光下，尼克騎士終于看清了那個人的臉。“天吶，尤利婭！真高興你沒事！”他情不自禁的將心中的擔憂喊了出來，才反應過來自己的女兒剛剛說了些什么。“守護騎士？你的領主？”他揉了揉自己的眼睛。“決斗已經開始了？難道我現在正置身于一個巫術造成的幻境中嗎？”