凌昭當即命殿內侍女搬了陶蓮香爐過來，自己親手將隨身攜帶的香料在爐中燃起。隨即將承德帝攙扶起來，他取了錦團跪坐其身后，凈手后取了少許香精，替承德帝緩緩揉按起頭部的穴位來。

　　“這是用的什么香，好聞！”承德帝閉目贊道。

　　“兒臣用蘇合香加佩蘭、艾草、白芷調制的，有醒神通竅的功效。”

　　“嗯，極好！……昭兒的手法，也比朕宮中的侍官強，讓朕很是舒坦……”

　　“父皇若是喜歡，兒臣每日都可入宮來服侍。”凌昭笑道。

　　“也好，明日起，你每日午時進宮來，陪朕在御書房里看看劄子，處理一些事務。”

　　凌昭唇角的笑意加深了一些，嘴上卻道：“兒臣明日準時在御書房候著，待父皇處理國事乏了，便替父皇施導引術解乏。”

　　“你是朕幾個孩兒中最聰慧的，性情也最是謙和沉穩，卻只讓你做了個閑散王爺，委屈你了……”

　　“父皇折煞兒臣了。”不待承德帝說完，凌昭便一臉驚慌跪伏在旁，“父皇夙夜在公操持國事，兄長協理政務，三弟戍守邊境，只有兒臣每日風花雪月沒心沒肺地享受著南越無上風光。未能替父皇分憂，兒臣已是惶惑慚愧不已，何來委屈？”

　　“起來，你這是作甚？你是朕最心愛的孩兒，朕只想讓你過上朕一直想過而沒過上的好日子，所以不愿讓你為國事冗務煩心。”承德帝側身將凌昭扶了起來，嘆息道：“你那兄長太不成器，今日朕罰了他禁足。今歲寒冬早來，朕的身體也頗多不適，如今需要你來替朕分憂了……”

　　“兒臣愿為父皇分憂。只是，兒臣從未參與政事，唯恐……”

　　“萬事都有第一次，你跟著朕多聽聽，多看看，以你的聰慧才情，定然難不到。”承德帝道。

　　凌昭不再矯飾，面色鄭重的跪伏長揖，“兒臣必勤勉致知，竭力為父皇分憂。”

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　　隆和三十七年歲末，南越朝廷以西犁入侵國境安源為由，正式向西犁遞交宣戰國書。

　　太子凌崇因貽誤軍餉，被罰東宮禁足，由二皇子凌昭協理政務。凌昭參政后，推行的第一道政令便是罷宴飲、止集會、戒奢靡，舉全國之力為鎮西軍籌募軍餉。

　　在充足糧草軍械的保障下，凌勵帶領鎮西軍將戰線自安源一路向西推進，待雪融冰消之時，已越過五花嶺、桑木鎮、西奇關，將戰線推進至西犁國左龍虎上將軍兀術駁鎮守的金銀灘。

　　金銀灘是一片水草豐美的灘涂，本是南越的土地，在端明帝同平年間被西犁游牧蠻子占據至今。兀術駁原本鎮守在西犁邊境固澤山一帶，因遭遇暴雪饑荒，得知鎮西營有大批糧草經草坡子鎮運送，便將駐地前移到金銀灘，鋌而走險派出一個軍的兵力前往劫糧，誰知全軍覆沒不說，還因此被南越揪住由頭，發動了正面戰爭。

　　西犁蠻子擅長騎馬速攻，在灘涂作戰具有顯著優勢。兀術駁等一眾驍勇悍將更是懷著報仇雪恨的必勝信念，等著與南越軍隊展開殊死決戰。

　　兩軍的第一場遭遇戰，是由兀術駁麾下的疾風騎兵團發動的，他親自帶領千余精銳鐵騎奔突而來，直沖鎮西軍中軍大帳而來，鐵騎錚錚，風馳電掣，排山倒海的陣勢，將鎮西軍營地攪得車仰馬翻，一片混亂。

　　就在兀術駁領著得勝的疾風團趾高氣揚返回金銀灘馬場時，他們才得知自己的營地早被鎮西軍包襲。他們所探知的鎮西軍營地不過是一處偽營，真正的鎮西軍主力早在他們出發時便直搗金銀灘。同樣是精銳突襲，兀術駁卻沒有找準目標，丟了自己營地不說，金銀灘養馬場的草料也被鎮西軍燒了個精光。

　　這之后，凌勵又一鼓作氣乘勝追擊，一舉奪回了被西犁侵占的西峰燧，迫使兀術駁退守西犁邊境固澤山。

　　兩國百年來的第一場戰爭，便以兀術駁灰溜溜的帶著傷兵殘將撤退三百八十里告終。這一消息傳回永定，舉國歡呼，無不為之歡欣鼓舞。文人墨客也紛紛執筆鼓呼，將凌勵帶領鎮西軍英勇殺敵的事跡寫進詩詞，編入話本，大肆宣揚。

　　“兩次吃了探子的虧，那兀術蠻子急怒攻心，竟氣得一頭栽下了馬背，‘啪’一聲跌斷了腿骨……”說書人立在講臺上繪聲繪色、津津樂道，仿佛他就在金銀灘前線親眼目睹一般。

　　“為何是兩次吃了探子的虧？”臺下有人問到。

　　“這位看官，這您就不知道了。去年冬天，那兀術蠻子就派了探子到安源，得到鎮西軍有大批糧草經運草坡子的消息，這對饑寒交迫的蠻子們來說，可真是個不得了的好消息啊，那兀術蠻子就急吼吼派了一個軍的兵力夜襲劫糧，結果在鎮西軍圍剿下全軍覆沒……”

　　“你這是胡編亂造的吧，若去年凌將軍就殲滅了這么多敵人，何以官方邸報沒有刊載？”臺下有人表示質疑。

　　“嘿嘿，您吶就當小老兒我胡編亂造的吧。總之，咱們這位鎮西將軍啊，那可真真是國朝以來智謀無雙的第一勇將！”說書老兒豎起拇指贊罷，拿起一疊紙張站起身，“各位看官，若是聽得不過癮，我這兒還有《鎮西將軍破虜圖》、《鎮西將軍風雪夜襲圖》，大家可以買回去慢慢看、慢慢品，瞧瞧這英武之氣，若貼在家門口，那邪祟惡鬼都不敢沾邊兒……”

　　“我買兩張！”在臺下駐步聆聽許久的舒眉，第一個摸出銀子要買畫。

　　“瞧瞧，這位小爺可真識貨！”說書人一面將手里的繪畫遞給女扮男裝的舒眉，一面嘖嘖贊道。

　　舒眉接過畫展開來看，畫中的凌勵身著銀白鎧甲，馭戰馬踏雪疾馳，身后旗幟翻飛，竟與那日在她草坡子鎮外土坡上所見的一模一樣，不免贊道：“畫得真好！”

　　圍觀的人一聽，也都紛紛掏錢購買。片刻功夫，那說書人手里的繪畫便被搶購一空。沒買到的人還都搖頭嘆氣，一臉遺憾。

　　眾人散場后，說書人收拾完臺上的折扇、醒木、手帕、茶杯等道具，見舒眉還立在臺下，便笑道：“謝謝小爺今日捧場，若沒聽過癮，小老兒明日還來……”

　　“老伯，你這畫兒是誰畫的啊？畫得很傳神呢。”舒眉指著手里的《鎮西將軍風雪夜襲圖》問道。

　　“這個啊，這是我……我家三郎無事畫著玩兒的。”

　　“令郎去過安源？見過凌將軍？”

　　“沒有，沒有，他不過是依著別人的畫臨摹的，也就掙個筆墨錢。”說書人卷好包裹背在背上，走下說書臺，便準備離開了。

　　“臨摹的？那老伯可知原畫是誰畫的？”舒眉急著追了上去。

　　“這卻不知道了。”說書人疾步朝巷子深處走了，似不想再與舒眉交談。

　　“老伯，我明日還來，若你能找令郎問出這原畫的作者，我愿意支付一兩，不，三兩銀子。”

　　聞言，說書人停下了腳步，轉回身看著舒眉笑了：“小爺甚是慷慨。不過小老兒也不愿瞞騙了您，這畫如今遍大街都是，最初是有人從天香樓里瞧見的，至于是誰畫的，小爺可去天香樓問問。”

　　天香樓？！

　　望著說書人遠去的背影，舒眉陷入沉思。