抬頭望著眼前高聳的城門，“千頃國界”四個斑駁的大字在夕陽下泛著冷光，城樓上的衛兵握著長矛，目光銳利如鷹隼。
他們已在荒路上連趕了七日夜路，柳的馬車簾被風吹得獵獵作響，指尖無意識地摩挲著刀柄——自上次那三十人之后，竟再沒遇到半個殺手。
“太安靜了。”柳掀開車簾，露出半張蒼白的臉，連日顛簸讓她眼底蒙著層倦意，“按國師的性子，不該讓我們這么輕易靠近邊境才對。”
千棵沒有說話，只是望著城門下往來的商旅。挑著擔子的貨郎、牽著孩子的婦人、腰佩彎刀的商人……每個人臉上都帶著趕路的疲憊，卻又隱隱透著種小心翼翼的警惕，像驚弓之鳥般對周遭的動靜格外敏感。
城門前的風忽然卷著沙塵打在車簾上，發出細碎的噼啪聲。千棵的目光掠過一個正給馬飲水的商旅，那人手腕上的銀鐲在夕陽下閃了閃，鐲身刻著的紋路卻不是尋常商號的標記——倒像是國師府暗衛腰牌上的纏枝紋。
“他們在等我們自投羅網。”千棵忽然開口，聲音壓得很低，“你看那些人的鞋。”
柳順著他的視線望去，往來行人的布鞋底都沾著新鮮的紅土，可城外十里內都是黃沙。她指尖猛地收緊，刀柄的涼意沁進皮膚：“城門里……”
“是陷阱。”千棵打斷她，目光落在城樓上衛兵腰間的箭囊上，“他們的箭簇涂了黑漆，是淬了‘斷筋散’的信號。只要我們進城，這些‘商旅’就會動手，衛兵再亂箭封門。”
車簾被風掀起的瞬間，柳看見一個貨郎擔子底下露出半截鎖鏈，鏈環上還掛著銹跡——那是死牢里才會用的玄鐵鎖。她忽然笑了笑，蒼白的臉上浮出一絲冷意：“國師倒是看得起我們，竟布了座空城當墳場。”
千棵抬手按住腰間的軟劍，指節微微泛白：“墳場？未必。你看城門左側第三塊城磚，比別的都新。”
柳順著他的目光望去，那城磚果然比周遭的舊磚顏色淺上幾分，邊緣還帶著未磨平的棱角，像是昨夜才被人換過。她指尖在刀柄上叩了叩，聲音里帶著一絲探究：“城磚有問題？是密道入口？”
“未必是密道，但一定是破綻。”千棵的目光掃過城門下往來的“商旅”，那些人看似散漫，腳步卻總有意無意地將城門兩側圍出半圈，“他們布的是天羅地網，可越想堵死所有路，越容易露出縫。”
正說著，一個牽著駱駝的商人忽然朝馬車這邊瞥了眼，駱駝頸間的銅鈴“叮鈴”響了一聲。柳注意到他攏在袖中的手微微動了下，指縫里露出半截淬了藍火的火折子——那是引爆火藥的信號。
“他們要動手了。”柳猛地攥緊刀柄，車簾被她反手按在窗框上，“你去城磚那邊，我引開他們。”
千棵卻按住她的手腕，目光落在城樓上隨風飄動的旌旗上：“等風起。”
話音剛落，一陣狂風忽然卷著黃沙撲來，吹得旌旗獵獵作響，商旅們下意識地抬手擋臉。千棵趁機翻身下車，靴底碾過黃沙時幾乎沒出聲，轉瞬便混進了避風沙的人群里，朝著城門左側挪去。
柳深吸一口氣，忽然揚聲對車夫道：“停車換馬！這畜生跑不動了！”聲音清亮，瞬間蓋過了風聲。
貨郎的擔子猛地一顫，給馬飲水的商旅手一抖，水瓢“咚”地落進木桶里——他們果然被驚動了。柳冷笑一聲，趁他們注意力集中在自己身上時，指尖彈出三枚銀針，精準地打在離千棵最近的兩個暗衛膝蓋上。
暗衛膝蓋一麻，踉蹌著跪倒在黃沙里，悶哼聲被狂風卷得支離破碎。牽駱駝的商人見狀猛地抽出袖中短刀，銅鈴“哐當”墜地，駱駝受驚般揚蹄嘶鳴，人群瞬間亂作一團。
“動手！”城樓上忽然傳來衛兵的暴喝，黑漆箭簇如暴雨般射向馬車。柳翻身躍出車轅，刀柄在掌心一轉，刀光劈開迎面而來的箭雨，濺起的火星落在她蒼白的臉上。
千棵已摸到城門左側，那新磚果然松動得很。他指尖扣住磚縫用力一撬，城磚應聲而落，露出后面黑黢黢的洞口，一股潮濕的霉味混著血腥氣撲面而來。洞口內側竟插著半柄染血的匕首——是前幾日護送他們的暗線留下的記號。
“這邊！”千棵低喝一聲，反手將軟劍擲向追來的貨郎。劍鋒擦過貨郎脖頸，帶起一串血珠，那人手里的鎖鏈“嘩啦”落地，露出底下藏著的機括弩箭。
柳借著馬車掩護接連后退，靴底碾過暗衛掉落的火折子，藍火在沙地上滾了幾圈熄滅。她忽然注意到城樓上衛兵的箭囊空了大半，而那些“商旅”的動作明顯遲滯——斷筋散的信號箭竟沒起到作用？
狂風漸歇時，千棵已掀開車簾將她拽進洞口。身后傳來城門“轟隆”關閉的巨響，柳回頭望去，只見那些“商旅”忽然捂住喉嚨倒地，嘴角溢出黑血——竟是被自己人滅口了。
洞口的磚石在身后合攏，千棵點亮火折子，照亮前方幽深的通道。墻壁上布滿爪痕，像是有野獸在此棲身，而通道盡頭隱約傳來鐵鏈拖地的聲響。
火折子的光在潮濕的空氣里明明滅滅，將兩人的影子拉得狹長，貼在布滿爪痕的石壁上。柳握緊刀柄，指腹蹭過冰涼的刀鞘，聲音壓得極低：“這爪痕不對勁，邊緣太規整了，倒像是……鐵器鑿出來的。”
千棵俯身撿起一塊碎石，借著微光細看，石面上還沾著暗紅的粉末，湊近一聞，竟有淡淡的硫磺味。“不是野獸，是人為。”他指尖在石壁上敲了敲，空心的回聲順著通道往前蕩，“這通道是開鑿的，爪痕是故意做出來的幌子。”
鐵鏈拖地的聲響越來越近，混著隱約的喘息，像是有人拖著沉重的枷鎖在前行。柳忽然停住腳步，火折子的光映出她眼底的警惕：“前面有岔路。”
通道盡頭果然分作左右兩道，左側石壁上刻著模糊的符文，右側則堆著半人高的枯骨。鐵鏈聲是從左側傳來的，可右側的枯骨堆里，卻插著一支與暗線同款的箭羽——箭尾還纏著半片染血的衣角，是前幾日犧牲的護衛穿的青布衫。
“聲東擊西。”千棵將火折子往右側挪了挪，枯骨堆后竟露出一道僅容一人通過的窄門，門縫里滲著微弱的光線，“他們故意弄出鐵鏈聲引我們走左路。”
話音未落，左側通道忽然傳來“哐當”巨響，像是有巨石墜落。柳回頭時，只見一道黑影從左側拐角一閃而過，鎖鏈聲戛然而止，取而代之的是令人牙酸的磨牙聲，仿佛有什么東西正順著石壁爬來。
千棵拽著她鉆進右側窄門，反手用石塊抵住門板。門后是條向上的石階，光線越來越亮，隱約能聽見城門方向傳來的廝殺聲。柳踏上最后一級臺階時，忽然被眼前的景象驚住——石階盡頭竟是城樓內側的箭窗，而城樓下，一支玄甲軍隊正沖破城門，為首的將領銀甲染血，手里舉著的令牌在陽光下閃著金光。
“是鎮北軍！”柳的聲音微微發顫，那令牌上的狼紋，是她兄長的兵符。
千棵望著城下廝殺的人影，忽然按住她的肩膀：“暗線沒騙我們，國師的空城計，本就是為了引鎮北軍入甕。你看城角那座望樓，樓頂的黑旗……”
柳抬頭望去，望樓頂端果然飄著面黑旗，旗面繡著的蛇紋正在風里扭曲——那是國師府的絕殺令，意味著整座城都埋了火藥。