明賢收到謝秀端的帖子時，正握著明玉的手教她筆順。明玉有些擔憂地看著明賢，遲疑了片刻才問：“三姐姐要一個人去謝府嗎？”

　　明賢把筆放下，拉起明玉的小手問：“怎么了？明玉也想去嗎？”明玉搖了搖頭：“我聽說曹嬤嬤說謝家比咱們家還要大許多，姐姐一個人去，我害怕。”原來明玉是擔心自己，明賢欣慰笑道：“明玉別多想了。謝家的七姑娘與我自**好，他家許多公子與大哥哥也常來往，一家人都不算難親近的。”

　　明玉道：“三姐姐，我想大姐姐了，咱們可以去看她嗎？”大姐明月嫁入郭家多年，為郭家誕下一雙兒女，女兒小名兒叫玉奴，兒子小名兒叫齊奴。前些日子重陽，賀蘭府開席，因要伺候病中的婆母，明月沒有攜夫婿回家看望賀蘭新，但是丈夫郭芮通卻派人為賀蘭新送來一盒貴重的夜明珠，賀蘭新忍不住對這個大姑爺千夸萬夸。明賢笑道：“明玉說的是。小俊百日的時候，都只是姐夫帶著齊奴來，咱們許久不曾見過大姐姐了。等過一陣子，梅花開了，我們下帖子請大姐姐帶著玉奴、齊奴來，在梅昭院烤鹿肉、賞梅花，好不好？”

　　明玉開心笑道：“好啊，好啊。小孩子長得最快了，我猜玉奴都比明珠高了。長安城人人都知道，大姐姐嫁了個好郎君，不惜重金地給大姐姐添置珠寶首飾、綾羅綢緞，雖然許久不見，明玉也知道大姐姐過得很好。只要玉奴、齊奴聽話，大姐姐只管過舒心的日子了。”

　　明賢笑著聽她說完，看見阿覃走進屋，便問：“桂花糕蒸好了嗎？”阿覃道：“只請姑娘再等一刻鐘就切好取來。”明賢讓明玉收拾硯臺，走去取出紙囊中烤好的茶餅來研磨。明玉走到她身邊去，她便遞到明玉鼻前，明玉驚喜道：“是義興紫筍！姐姐存的好好，不潮不陳，像新茶一般呢。”

　　明賢笑道：“哪里能如新茶一般呢？不過明玉煎的茶越發好了，我還聽阿娘夸你呢。等阿覃把桂花糕取來，你一定親自煎碗茶給我喝。”說著又讓人擺上風爐、茶釜、竹夾等物。明玉道：“說起煮茶、品茶，誰能比得過三姐姐呢？父親說過，若是請大哥哥和三姐姐斗茶，他都不一定勝得了。”明賢拿了羅子和盒子來交給明玉篩末：“我聽說大哥哥不是很喜歡他身邊的槐香。”

　　姐妹二人一面候湯，一面躲在屋里說后宅里的軼事。明玉聽了明賢的話，點了點頭：“大哥哥那么講究的人，就算是從前貪酒不讀書的時候，也是要一日七碗茶的，可是那個槐香明明是母親院子里的人，卻連煎茶都不會。我聽說大哥哥親手教過她，可是她卻還是連第一沸、第二沸都不分，有時候鹽花都忘了放，茶則到了她手里哪里是用來量茶的？跟個湯勺差不多了。更別說她不會培湯花，有外人在時也不會分酌了。”

　　明賢咋舌，道：“我說怪不得那日大哥哥好大方又好奇怪，鐵青著臉送了渠江薄片和他最喜歡熬茶的薄荷、茱萸來給我，原來是他無福消受啊。”明玉悄聲笑道：“可憐大哥哥最近讀書那么忙，連盞茶都喝不上。”明玉難得這般淘氣還取笑他人，明賢寵溺地刮了刮她的鼻子：“你下回有了時間，去東山院看看哥哥，向他請教寫字，也好好煮幾碗茶給他喝。”明玉笑著答應了。

　　拈了小塊兒桂花糕下肚，再呷口香茶，聽明玉說些沉香院的笑話，阿覃一邊做繡活一邊笑著照看二位姑娘，這個秋天明賢過得舒心愜意。快到傳飯的時候，明賢吩咐道：“阿覃，重陽留下的螃蟹還有幾屜的，明玉這兩天白日練字、夜里繡花，眼睛怕不好了，你做了蟹肉來，她跟我一起吃。”明玉樂呵呵地挽上明賢的胳膊：“三姐姐疼我。”

　　“對了，你一個人忙不過來，叫上凌霄一起吧。”明賢與阿覃默契對視了一眼，暗示自己原諒了凌霄，阿覃便笑著下去張羅。

　　明玉問：“姐姐，我們可要把二姐姐也叫來？”明賢道：“蟹肉寒涼，二姐姐吃了恐怕不好受。”明玉思后道：“那明日我請阿覃教我做桂花蜜，我再做一道紅薯糯米椰絲糕分去給二姐姐吃，可好？”明賢摸了摸明玉的頭，直夸她體貼，又囑咐道：“椰絲糕記得不放糯米，二姐姐腸胃弱，糯米不好克化。”

　　明玉理了理明賢豆綠團紋半臂的皺褶，道：“那姐姐看書吧，我理理絲線等著傳飯。”明賢才要拿起則燕送來的那部兵書打發時間，又想起隨帖子一起送來的一張條子，上面寫著“謝門以韓柳為宗師”，那是則靈的字跡。明賢便寫了張條子讓小廝去阿耶的藏書室取本韓昌黎的集子來。

　　再說謝府，太傅和則靈等還未下朝。謝則弘偷偷溜進了謝秀端的房間，趁她不注意從后面拍了她一掌。秀端看書看睡著了，當時駭得一跳，見是嬉皮笑臉的則弘，抄起書就要打他。則弘扯住秀端的腕子求饒：“好阿姐，不要！手捧圣賢書，你怎么干這么粗魯的事？”秀端冷哼了一聲：“秋日一涼，正好睡眠。我這過秋呢，你竟敢來嚇我！當真是十一哥走了，沒人管得住你了？”然后秀眉豎起不理他，拿起個紅點月餅吃了起來，則弘伸手也想吃一個，她拍開他的手不許他碰。則弘本來還想取笑七姐姐秀端看書偷打盹的事，看她生氣便不敢了。

　　“七姐姐，你可知道六哥在求阿耶開家塾？”

　　秀端不以為意，想趁著美夢未散再會周公，敷衍道：“這有什么？父親那么多學生，不是早開家塾了嗎？”則弘把臉湊去對著秀端的小臉，一臉神秘樣：“非也，非也。是開一個給閨閣淑女上學的家塾。”

　　“什么？”秀端一下站了起來，胳膊撞上了則弘的鼻子，則弘往后一仰險些倒地。秀端喜上眉梢：“六哥哥竟然真把我的話放心上？”

　　則弘捂著鼻子問：“什么話？”秀端道：“我跟六哥哥說我也想認字上學，他就真聽了。”則弘問她：“你怎么不會認字？小時候也是請人來教過你的，我都記得呢。”

　　秀端擺了擺手：“我那算什么？再過幾年全都忘了，也就記得幾個數怎么寫罷了。你不知道，我那密友明賢，唔，就是賀蘭家的三姑娘，以后的六嫂嫂，她可是跟著老夫子狠實下了功夫學了些東西呢，她跟我說那是小學，秀才入門之學。她可厲害了，會自己看書，看的都是父親兄長們繞著腦袋讀的那些，可不是志異畫本子。我呢，卻連《三夢記》都讀不全。”

　　則弘早見過明賢，卻被六哥和十一哥千叮嚀萬囑咐不許對任何人說，此刻聽了七姐姐的話，不覺對明賢又生出些敬意好感。則弘問道：“那是六嫂嫂厲害，還是閆姨娘厲害？”