秀端還沒請明賢帶進家來玩，母親又生病，明賢登門的時機只能在推后。秀端又下帖子邀明賢去看蹴鞠，明賢婉拒，秀端索性親自登門。

　　明賢面上尷尬：“蹴鞠？我不行的。你再找四個姐妹湊個小出尖就好了，我去蹴鞠還不如打馬球呢。”大周雖然民風開放，但是除了陪男人踢球的藝伎，能踢蹴鞠的正經女子并不多。秀端打馬球時和明賢的“偃月刀”配合得極好，可是蹴鞠卻只能央著別的姐妹陪伴搭場。秀端急忙道：“哪里讓你上場了？不過請你去看看，是看男兒在山下平地蹴鞠，咱們嘛就在山上飲飲茶斗斗花。”

　　明賢道：“斗花？都秋日了，還有什么花兒啊？”秀端擺了擺手：“那就斗草吧，再不行就口斗，你嘴巴這么厲害，還怕誰？況且，還有這個呢——”說著秀端雞賊一笑，除了眼睛大些，和異母兄弟則弘沒有差別。秀端不知從哪拿出一個匣子交給明賢，明賢猶疑著打開，只見一朵重瓣豐碩的木芙蓉，金珠做蕊，紗絹做瓣，最外圍夾雜了幾瓣白色，越向花心，花色漸深，如燦爛粉霞。

　　“六哥說了，這花兒一日三變，從潔白到緋紅，是嶺南的名種。真花帶不回來，請匠人做了一朵絹花送你，雖不真實卻長遠不腐。”秀端把六哥說的話記得牢牢的，一字一句轉述給明賢聽，這樣稀奇的玩意兒，自己拿出來送人都覺得驕傲。明賢的兩頰仿佛粉紅的花瓣，她側歪著脖子不敢被秀端看見。長安城的婦人少女斗花，不惜擲下千金求來貴種養在花園，等到春來一直到端午，在花開最盛時摘下簪于發間，出入宴席間攀比，有時能憑名花一戰成名。

　　“蹴鞠那日，他也會去嗎？”

　　秀端眨了眨眼睛：“明賢，你答應去了？”

　　到了蹴鞠那日，秋高氣爽。女賓于山間別館設宴飲酒，遙遙觀看山下男人們蹴鞠。看不多時，女人們的興趣也就下去了，只能盯著自家的兄弟父兄到處跑，別家的男子風姿出眾也不好光明正大地看。蹴鞠的人當中并沒有則靈。

　　秀端扯了扯明賢的袖子，她才回過神來。秀端問：“你怎么了？六哥哥送你的花兒你怎么沒戴？”明賢吞吞吐吐：“我——”不知哪位夫人擊了兩下掌，示意斗花開始。秀端緊張地捏緊了明賢的袖口：“要斗花了！是口斗，明賢你可得幫我！”

　　口斗就像文雅些的報花名。秀端抽中和一個世家姑娘斗，她有備而來，咄咄逼人就贏了人家嬌滴滴的姑娘。可第二輪，秀端就遇到了勁敵，是個名門淑女，如今已嫁為人婦，多年在這樣的聚會上混，可不是好欺負的。果不其然，幾輪下來后，那夫人道：“蜀葵。”秀端想破腦袋對付上一句：“鳶尾。”就立馬勢弱，暗中戳著明賢的手心，小聲求救：“大妮幫我！”置身事外的明賢狠狠拍了拍她的手背，警告道：“都說了不許這么叫我！”

　　秀端識字不多，明賢本來想蘸茶水在桌面悄悄寫些花名給她，又怕她看不懂，只等假裝撲扇子擋住嘴，悄悄說給她聽。對方夫人說：“虞美人！”秀端豎著耳朵聽后，大聲道：“白頭翁！”

　　“長壽菊！”“福祿考！”

　　“香雪球！”“美人蕉！”

　　“午時花！”“千年潤！”

　　那夫人脫口而出：“天門冬！”明賢聽了卻是一笑，把秀端都笑傻了，低聲嘀咕：“笑什么？快幫我想啊！”明賢輕搖團扇，問道：“請問夫人，天門冬生于何時？何月可剪下簪于發間？”那夫人忽然被問了這兩句，才要細想就發覺不對，也不糾纏明賢，爽朗笑道：“罷了，算我輸。”說著舉起酒盞向秀端道：“在下輸了，謝七姑娘果然厲害！”

　　秀端贏得突然，還沒反應過來，明賢又耳語道：“還不回敬人家一杯？當真是你贏了人家？”秀端才懵懂舉起酒杯還禮。秀端說要解手，拉著明賢一起出來。她一路上追問：“為什么她說天門冬就輸了？明賢，你說的那些奇奇怪怪的真的是花嗎？怎么我之前說金菊、白菊、粉菊她都偷著笑，你一問天門冬她反而蔫了？”

　　明賢道：“金菊、白菊、粉菊算什么斗花名？人家那是有心讓你呢。不然我暗中幫你，你忽然記起這么多名字，她如何不多心？無事殷勤最可怕，所幸也不是欠人情，你一會離她遠點兒，下回同她比可要好好準備，我再不這樣幫你了。”

　　秀端噘嘴道：“記下了。”一抬頭看著不遠處，驚喜道：“六哥哥在那兒！”

　　秀端眼尖，發現了獨自一人的則靈。則靈也看見了二人，于是含笑向二人走來。他一身黛色衣衫，衣襟、袖口落著卷草紋。秀端偷笑，低聲在明賢耳邊道：“你看六哥哥這身和你胭脂色寶相花的衣裙真是絕配。旁人斗花都是說在口，你二人心意相通，不言自明了。”受她揶揄，明賢反威脅道：“你再多嘴，我就告訴你六哥你方才斗花有多賴，他不說你也會笑你的。”秀端先是討饒，后又壞心眼地道：“六嫂嫂，你也不知疼疼妹妹我。”

　　彼時明賢眼里心里只剩下則靈一個，哪里顧得上細聽秀端又說了什么。她一眼看去，則靈不似剛回長安時消瘦，面龐也白凈了些。他眼下的烏青明賢已經習慣，看起來他沒有連日晚睡，瞳仁清明，眼廓深陷，臥蠶不再浮腫。他走來時，秀端行了一禮，明賢卻定定站著。他沒有回禮，對站著的明賢一笑。秀端有些詫異，六哥就這么肆無忌憚地望著明賢笑，她一直以為六哥是最避諱無禮的。

　　則靈直白道：“那廬下有我的上司、同僚在飲酒，幾位與你大哥哥也是舊識，有幾位夫人也在，還有兩位教坊大使與郭善才作陪，可愿意進去略坐坐？”明賢笑道：“那便進去湊湊熱鬧。”于是則靈引路，明賢隨后，秀端跟在最后。秀端覺得兩人不對怎么一下子就如此熱絡起來了？辦事最穩當的兩個人怎么毫不避嫌？

　　則靈把二人帶入席，引薦道：“此乃紫光祿大夫賀蘭大人的女公子，太子太師盧大人之外孫女，賀蘭氏，家中行三。”明賢不故意低頭掩面，大方向諸位行了一禮。則靈笑看了她一眼，又引身后的秀端往前站：“這是我家的小七。”秀端才裝出一副淑女儀態，聞此簡陋的介紹，頓覺得有些浪費了表情。

　　則靈又將座中人一一介紹，他們一群老友有坐有臥極為隨意，嘴上雖說他們一群粗人只是在玩樂的，不必拘束，但是明賢知道他們大多出身不低又參入行伍，有官有爵不可怠慢，果然則靈不嫌麻煩慢慢道來他們的身份，都是夠得明賢一禮的。