深冬的寒風卷著細碎的冰晶，抽打著天元宗瘡痍滿目的山門。藥廬外臨時搭起的木棚下，方盡攏了攏外門弟子單薄的棉袍，指尖無意識地捻著袖口一道隱蔽的撕裂。三日前陶開乾留下的星紋玉佩正隔著衣料發(fā)燙，微弱的暖流沿著經脈游走，抵消著徹骨的寒意。
“方師兄，二皇子那邊派人來了，說是洛京城送來的雪參湯，分送重傷弟子。”藥童小伍捧著食盒，聲音壓得極低，眼底卻閃著光。
臥槽這么快，雖然我不知道洛京城在哪里，但距離絕對很遠很遠才對啊。方盡心里微微有些驚訝，應該不僅僅是為了二皇子和重傷弟子這么簡單吧，難道......是我？算了，不管了。
食盒蓋子掀開一線，濃郁的滋補藥氣撲面而來，幾片瑩白如玉的參片浮在澄金湯水上。方盡瞥了一眼遠處竹青園外站崗的天盛護衛(wèi)，玄七的影子如鐵鑄般凝固在晨光中。
“好，按名冊給各屋送去。”方盡淡淡道，指尖拂過食盒邊緣時，一縷微不可察的暗色氣息如活蛇般鉆入他袖中。魔神之力所化，精純至極，無聲無息地消散在體內。好東西，可惜里面摻了更“好”的東西——微量的九幽引魂散，帝國某些人慣用的追蹤標記，雖無害，但沒人喜歡。
“誒！”小伍應了一聲，抱著食盒歡快地跑開了。少年心思單純，只嗅到帝國貴胄撒下的恩賜氣息，看不到冰面下猙獰的食人巨口。
方盡倚著冰冷的廊柱，魔神之力生成的神識卻悄然鋪開，如同無形的蛛網，粘住了遠處戒律堂偏殿傳出的爭執(zhí)聲音片段。
“……嚴長老，帝國學院名額乃是振興宗門的百年大計！怎能由著宗內各家盤踞分割？當以實力、潛力擇優(yōu)……”傅皓的聲音低沉中壓抑著雷霆，殿內回響著衣袍翻卷的烈烈風聲。
“實力？潛力？”嚴狂的咆哮幾乎掀翻房梁，帶著戰(zhàn)后的血性和焦躁，“老子兒子嚴昊宇在生死一線帶人斷后的時候，那些縮在烏龜殼里的‘真?zhèn)鞣N子’何在？！他們背后的‘家族’當時又在哪放屁？！現(xiàn)在倒好，聞著肉香都冒出來了？”
“莫師侄忠勇，宗門上下有目共睹，”另一位長老的聲音溫吞地插進來，是素來八面玲瓏的吳長老，“但這名額分配，終究要顧全大局，平衡各方……”
“平衡？我平衡他祖宗！”粗礪的聲音打斷吳長老，是掌管礦脈的趙長老，“后山清遠峰的人昨日私下找過我，點名要一個名額！說什么他們家小姐天資卓絕，在宗門大比上那是為了隱藏實力不搶同門風頭？狗屁！老子看他們當時就是被魔族嚇破了膽，現(xiàn)在跳出來摘桃子是真！”
碎片般的爭吵如同尖銳的冰棱，折射出宗門平靜水面下洶涌的暗流。帝國學院的橄欖枝垂落，足以讓天元宗分宗在戰(zhàn)后的廢墟中掙扎起身，卻也引來了無數(shù)嗜血的豺狼。
方盡無聲地勾了勾嘴角，一絲憊懶又洞悉的微光在眼底閃過。戲臺子搭得更高了，登臺角兒更多了。挺好。
午后的演武場臨時辟出的空地上，積雪被匆匆掃開，仍留下濕冷的黑印。一群穿著各異、氣息或剽悍或精明的修士聚集于此，神色間充滿了審視與些許不耐煩。他們是周邊始源山脈邊緣地帶，與天元宗分宗實力相若的幾家宗門和家族派出的代表——劍軒宗、神風閣、石嶺堡、以及水云宮的長老們。
傅皓帶著幾位長老親自出面接待，雙方臉上都堆砌著禮節(jié)性的笑容，空氣中卻彌漫著一股硝煙未散盡的緊繃。
“傅宗主，”劍軒宗那位背負闊劍的虬髯長老率先開口，聲音洪亮如鐘，帶著毫不掩飾的銳氣，“始源魔劫，非獨天元之難，亦是我等唇齒相依之痛！聽聞帝國將開洛京學院之門，遴選俊才，此乃天賜良機！我等幾家，同氣連枝，當共襄盛舉才是。”
“宋長老所言極是。”神風閣的白須老者捻須點頭，眼神銳利，“我等幾家歷年守望相助，弟子交流頻繁。此番帝國學院開啟，名額理應統(tǒng)籌規(guī)劃，或聯(lián)名舉薦，方顯同氣連枝之誼，亦能增加成功砝碼。”
傅皓心中冷笑。守望相助？魔族來襲時不見蹤影，戰(zhàn)后資源分割搶破頭的倒是他們！聯(lián)名舉薦？怕是變相要天元宗割讓名額給各家弟子，以換取他們口中輕飄飄的“支持”罷了。
他面上笑容不變，滴水不漏：“諸位道友盛情，本宗銘感于心。帝國學院名額珍貴，選拔自有嚴規(guī)，非我一家可以左右。本宗上下弟子眾多，此次折損亦重，名額尚需斟酌。不過……”
他話鋒微轉，語氣略帶誠懇：“若貴派真有驚艷才絕之子弟，我宗或可在考察評估后，以分宗名義舉薦一二，也算不負‘同氣連枝’之情誼。”一番話說得冠冕堂皇，既點明了主動權在天元，又畫了個看似光鮮實則虛無的餅。
各家代表相顧一眼，神色各異。石嶺堡那位滿臉橫肉的魁梧長老哼了一聲，顯然不滿；水云宮那位女長老則眼中精光一閃，若有所思。
方盡遠遠站在角落柴草垛的陰影里，神識如同纖細的蛛絲，敏銳地捕捉著場中每一位代表隱晦交換的眼神和指尖細微的掐算。他能“聽”到他們在神識層面的討價還價：
（劍軒宗，宋長老神識）：傅老狐貍！看來得從內部撕開口子！聽說天元宗內那幾個縮頭烏龜真?zhèn)鳎澈缶褪恰ㄋ茖m，蘇長老神識）：莫要急躁。找他們的代理人談。莫嚴兩家之子不是都重傷？這是突破口！另外，那晚神獸遇襲蹊蹺，或許……（石嶺堡，劉長老神識）：哼！老子派個死士直接去帝都……
方盡眉頭微不可察地蹙了一下。石嶺堡劉長老這念頭透著一股蠻橫的煞氣。他不動聲色地，一縷融入自身已久的魔神之力悄然逸散，帶著一絲冰冷死寂的氣息，如同無形的水蛭，悄然附在了那位魁梧長老護身法寶上一個微小的能量節(jié)點上。瞬間，一縷微不可查的陰寒侵入經脈。
石嶺堡劉長老正暗自盤算著如何尋仇、如何施壓，身體猛然一僵，隨即激靈靈打了個寒顫，一股難以言喻的虛弱和心悸感驟然襲來，后背瞬間被冷汗浸透。他眼中掠過一絲驚疑和恐懼，那點蠻橫的殺意如同被冰水澆透的火苗，噗地一下熄了。
方盡垂著眼，無聊似的踢了踢腳邊的積雪。看吧，冷靜下來想問題，對大家都好。
夜色如墨，寒風在斷壁殘垣間嗚咽，如同無數(shù)幽靈在哭訴。藥廬最偏僻的隔間里，嚴昊宇面沉似水地坐在床沿，斷臂包扎處隱隱作痛，遠不及內心的焦灼。他面前跪著一個叫徐茂的外門弟子，此刻抖如篩糠，面無人色。
“說清楚！”嚴昊宇聲音壓得極低，卻帶著鐵血戰(zhàn)場上磨礪出的寒意，刺得徐茂幾乎癱軟。“昨日禁地邊緣值守，后半夜你溜出去見了誰？那枚暗藏傳訊法陣的玉符碎片，是從你換下的鞋底夾層里掉出來的！”
徐茂是嚴昊宇從自家?guī)У阶陂T的隨從之一，平時負責一些外務跑腿，忠誠度原本毋庸置疑。
徐茂嘴唇哆嗦著，涕淚橫流：“少爺……少爺饒命！小人、小人是鬼迷心竅了！是、是神風閣的陳執(zhí)事……他說……說若是少爺您能……能在名額上替神風閣李公子美言幾句……事成之后，石云峰下那處玄鐵礦三成干股就……就歸莫家……他、他還給了小人幾塊中品靈石……”
“糊涂！！”嚴昊宇氣得渾身發(fā)抖，傷口一陣劇痛，“幾塊破靈石，一處破礦！你可知這是通敵？！”他猛地站起，卻又因動作牽動傷勢劇烈咳嗽起來。
“晏兒！”嚴狂聞聲推門而入，看到跪地的徐茂和兒子蒼白的臉，虎目瞬間燃起怒火，蒲扇大的手掌就要拍下。
“爹！”嚴昊宇急忙拉住嚴狂，劇烈喘息著，“不可！咳咳……留他有用！他能指證神風閣那些人！他們絕不只是為了一個名額那么簡單！”
嚴狂的手掌停在半空，眼中寒光如刀：“說！他們還讓你做了什么？”威壓如山岳般壓向徐茂。
徐茂魂飛魄散，語無倫次：“還、還問……問小人二皇子在宗內具體休養(yǎng)位置……小人只說在竹青園……別的真不知道了！對了！還有一次……前幾日，神獸大人發(fā)狂前……小人看見陳執(zhí)事在靠近后山禁制的地方……和……和宋師兄匆匆說了幾句話……”
“哪個宋師兄？”嚴昊宇眼神驟然銳利如鷹。天元宗姓宋的內門弟子有好幾個。
徐茂抖得說不清楚。嚴狂直接一個手刀劈在他頸后，將他擊昏：“帶去地牢！老子的血煞搜魂法還沒生銹！”
嚴昊宇眼中卻閃過一絲陰霾：“爹，宋師兄……怕是宋元林。”宋元林，劍軒宗宗主宋家的旁支子弟，年前才剛憑著一份“杰出貢獻”進入天元宗內門，在執(zhí)法堂混了個小職司。
所有線索瞬間串聯(lián)——劍軒宗、神風閣、石嶺堡（雖被方盡意外“安撫”，但其兇名猶在）的聯(lián)合施壓，外敵環(huán)伺；內里還有“宋師兄”這種身份敏感的釘子，暗中引導徐茂刺探機密、傳遞消息！他們共同的目標直指二皇子和……神獸！這些地方豪強，胃口大得驚人，既要名額，更要攀附帝國，或許還覬覦著天元宗禁地、神獸守護的某種秘密！
“傳訊李長老！立刻！秘密拿下宋元林！”嚴昊宇果斷下令。
方盡的神識如同無聲的潮水，在徐茂被擊昏、嚴狂怒意勃發(fā)的瞬間便已悄然后撤。一絲了然的笑意在方盡眼底閃過，旋即被慣有的憊懶和微帶諷意的平靜覆蓋。
魚兒咬鉤了，但咬到的不是蟲餌，而是一把裹著蜜糖的、致命的寒鉤。牽扯出宋元林這枚重要棋子，對方陣營怕是要掀桌子了。不過天元宗這破分宗怕不是都被滲透成篩子了，什么人都有。
就在嚴狂準備親自提審徐茂、嚴昊宇緊急傳訊李長青的當口，一場突如其來的變故讓本就暗流涌動的局勢瞬間沸騰！
藥廬方向突然升起沖天的灰黑色煙柱，緊接著是驚恐的尖叫和混亂的呼喊！
“走水了！”“不！不是火！是毒煙！”“快救人！藥廬里還有傷員！”
混亂中，一道扭曲如蛇的漆黑光影，裹挾著刺鼻的硫磺與死寂氣息，猛地從坍塌的藥廬一角騰空而起，以快得留下殘影的速度，悍然直撲向竹青園的方向！
二皇子！目標是重傷的帝國皇子！
“大膽！”玄七的暴喝如同驚雷炸響，一道煌煌如日的金色劍罡撕裂長空，斬向那魔影。
幾乎在魔影出現(xiàn)的同時，后山封印神獸的黃翎石鷹獸之處，傳來一聲撕心裂肺、飽含絕望與怒火的厲嘯！那嘯聲中，竟帶著被強行激發(fā)、狂暴紊亂的神獸威壓！與此同時，幾道與魔影截然不同、清冷或渾厚的氣息驟然在天元宗內爆發(fā)，數(shù)道身影如同鬼魅般從幾個不起眼的角落現(xiàn)身，方向同樣直撲竹青園！
是那些消失的真?zhèn)鞯茏樱?p> 姬若寒周身寒意暴漲，空氣瞬間凝結出冰霜路徑；嚴昊宇腳下大地轟鳴，土石鎧甲覆蓋全身；還有那位極少露面、使雙劍的快劍手風凌……他們竟都暗中潛回，仿佛約定好了一般在此刻現(xiàn)身！
他們身上的氣息帶著急切，目標明確。不是為了護駕，更像是……搶在玄七或其他力量之前，攔下那魔影，或者說，搶下魔影手中的某樣東西？亦或是為了“控制”局面，確保洛越的性命由他們“救”下？
方盡站在離竹青園不遠一處倒塌的矮墻后，在魔影升騰和真?zhèn)鞯茏映霈F(xiàn)的瞬間，瞳孔微微收縮了一下。原來如此……所謂的避戰(zhàn)、不露面、失蹤之謎……全是為了這一刻！
這絕非巧合！
那些核心地區(qū)的大族豪門，早在這場魔族襲擊之前，甚至更早，就將自己族中精英子弟安插到了天元宗這樣的分宗“鍍金”。他們不在乎這里的死活，他們的子弟也絕不會真正為天元宗流血。
他們蟄伏，只在最關鍵的時刻出手——目標就是帝國學院的名額、或直接攀附重傷的皇子獲取天大人情、以及最重要的，在這場混亂中攫取他們認為最有價值的“東西”，比如那晚從禁地祭壇泄露的某種氣息，或是……此刻撲向洛越的魔影本身？
方盡猛地想起那夜在宋元林身上一閃而過的暗沉氣息。引動神獸發(fā)狂！此刻的魔影突襲！還有真?zhèn)鞯茏拥募w“護駕”！
一個更大膽的猜想在他腦中成型：天元宗禁地鎮(zhèn)壓的那份“穢土”氣息才是核心！這些背后的勢力，并非單純的摘桃者，他們很可能是魔族滲透行動的知情者、甚至合作者！為了共同的那份被鎮(zhèn)壓的力量！二皇子洛越不過是被順帶卷進的風暴中心，甚至是一顆吸引注意力的棋子！各方博弈的目標，最終都指向同一個核心——那份被黃翎石鷹獸守護、被九幽噬魂咒侵染了的“魔淵穢土”！
混亂達到頂點。玄七的金色劍罡剛猛無匹，斬向那詭異的魔影。姬若寒的冰墻、嚴昊宇的巖障幾乎在同一時間阻攔在魔影和玄七劍氣之間！風凌的雙劍更是如附骨之蛆，刺向魔影的腰腹薄弱處！他們竟在阻止玄七斬滅魔影！
“都給我滾開！”玄七須發(fā)戟張，怒極咆哮，劍勢卻不敢再加，生怕劍氣傷及被魔影若有似無挾裹在前的二皇子洛越。天盛帝國的護衛(wèi)們也反應過來，結陣合圍，源力光芒瞬間點亮昏暗的黃昏。
場面瞬間亂成一鍋沸粥。
方盡卻在此時，悄無聲息地后退一步，身體如同融入了背后斷裂石墻的陰影之中，氣息完全收斂，如同化成了石頭的一部分。他靜靜地看著這場各方勢力赤膊上陣、意圖搶奪棋盤最大利益的大戲。
混亂，才是邊緣人最好的掩體。他目光掃過那些光芒大放、身影交錯的真?zhèn)鞯茏觽儯罱K落在那道被圍困在中央、如蛇般扭曲不定的漆黑魔影身上。嘴角那一絲憊懶的弧度再次揚起，帶著洞悉一切的冰冷。
“打吧，搶吧……好東西，總得先燙燙手才知道誰能拿穩(wěn)。我……等著撿你們掉下的棋子就好。”心中默念一句，一縷精純得無形的魔神之力，如同最細的探針，悄然離體，無聲無息地纏向了混亂風暴核心——那道看似虛幻卻凝聚著極大混亂與詭異能量的魔影。他需要一個“坐標”……
就在這時，秦劍的身影如同裹著星光的長虹，悍然射入場中！他手中的古劍爆發(fā)出前所未有的璀璨光芒，劍光所及，似乎能斬斷一切纏繞的因果與混亂的陰謀！他目標明確，劍尖直指那道魔影的后心！他要以純粹無匹、帶著星辰凈化之力的劍光，強行斬滅禍源，同時打斷所有企圖渾水摸魚的暗手！
“秦劍？！”無論是玄七還是那些真?zhèn)鞯茏樱壑卸奸W過一絲驚愕。他們沒想到秦劍竟如此果決，選擇了最直接、也最可能得罪所有人的方式！
天命之子下場了喂，大家伙兒還擱著打呢。方盡在暗中默默吐槽著。
然而，就在秦劍的劍光即將觸及魔影的瞬間，異變再生！
那扭曲的魔影仿佛擁有靈智，感應到生死危機，核心之處猛地亮起一點極其污穢、令人靈魂深處都感到戰(zhàn)栗的幽紫光芒！
“穢土核心……是魔源！”方盡的眼神終于微微凝實了一瞬。那光芒，與他神識“看”到的禁地祭壇被鎮(zhèn)壓之物氣息同源！
魔影陡然膨脹，一股湮滅萬物生機的死寂氣息轟然炸開，如同在竹青園前引爆了一個小型的九幽之眼！狂暴的沖擊波不分敵我地四散沖擊，那些擋在前方的冰墻巖障如紙糊般瞬間破碎湮滅！無論是玄七的煌煌劍氣，還是姬若寒等人的攔截術法，亦或是天盛護衛(wèi)結成的防御陣法，在這源于本質位階的湮滅之力下，都劇烈震顫，潰不成形，幾道身影悶哼著被狠狠掀飛出去！
唯有秦劍的古劍，那層包裹劍身的星辰之光大放異彩，帶著一種近乎法則層面的堅韌，死死釘在沖擊波的核心，如同怒海中的礁石，死死抗住了第一波最猛烈的爆炸！
即便如此，秦劍也是身體劇震，臉色瞬間煞白，一道血線自嘴角蜿蜒而下。
但這一下抵擋，為混亂中的其他人爭取了一線生機和反擊的時機。
“孽障！”李長青驚怒交加的聲音終于趕到，他之前被嚴昊宇傳訊去拘捕宋元林，晚了一步！一道金黃色的巨大符印從天而降，宛如泰山壓頂，牢牢罩向那炸開一輪后又迅速坍縮回一團扭曲黑光的魔影核心！
其他幾位被震飛的長老和真?zhèn)饕卜磻獦O快，強壓傷勢，各自打出最強力的禁錮、凈化類術法！一時間，法印交織，光芒璀璨，層層疊疊將那片區(qū)域徹底籠罩！
在那魔源爆發(fā)的污穢之光被重重術法暫時困住的剎那，那核心幽紫光芒劇烈閃爍了一下，如同瀕死掙扎的蛇眼慢慢潰散。
方盡袖中那縷追蹤的魔神之力，清晰地捕捉到了那幽紫光芒湮滅前的最后一點軌跡。