晨露還掛在楓葉尖上，沈硯的馬靴已踩碎了小徑上的蛛網(wǎng)。阿桃牽著韁繩，指尖無(wú)意識(shí)地摩挲著軟鞭穗子——那是去年在涿州，她用自己的鬢發(fā)替沈硯編的，穗尾還系著半片沈家軍的舊甲片。林羽走在最前，佩刀的刀鞘與腿甲相撞，發(fā)出細(xì)碎的響，像極了當(dāng)年在漠北軍營(yíng)，深夜巡哨時(shí)的馬蹄聲。

　　“公子，這楓葉比兗州的紅得早。”阿桃望著枝頭搖曳的火紅，聲音里卻沒(méi)了往日的雀躍，“去年這時(shí)，您還在教我讀《孫子兵法》呢。”

　　沈硯回頭，看見(jiàn)她眉間的憂慮，故意晃了晃腰間的云紋玉佩：“等進(jìn)了京城，有的是時(shí)間教你。”玉佩在晨光里泛著溫潤(rùn)的光，那是父親在他及冠時(shí)親手刻的，“再說(shuō)了，方才那位前輩既肯指路，定不會(huì)害我們。”

　　林羽突然駐足，手按在刀柄上，目光掃過(guò)右側(cè)灌木叢：“不對(duì)勁。”他壓低聲音，耳尖微微發(fā)顫，“從離開(kāi)庭院起，鳥(niǎo)雀就沒(méi)叫過(guò)。”

　　沈硯心中一緊，面上卻笑道：“林校尉這耳朵，比斥候的還要靈三分。”他抬手替阿桃拂開(kāi)垂落的發(fā)絲，指尖掠過(guò)她腕間的銀鈴——那是母親留給她的，“不過(guò)荒郊野嶺的，草木皆兵罷了。”

　　三人在一棵老槐樹(shù)下稍作歇息，阿桃取出干糧分給大家。沈硯咬了口硬餅，忽然想起三個(gè)月前在山神廟，阿桃用雪水替他溫酒的情景。那時(shí)她的手凍得通紅，卻笑著說(shuō)：“公子吃了餅，便有力氣讀血書(shū)了。”

　　而在他們身后三里處，青瓦白墻的庭院里，老者望著三人遠(yuǎn)去的方向，指尖捏碎了手中的茶盞。青瓷碎片滾落滿地，像極了沈硯母親墜樓時(shí)，飛濺的琉璃瓦。他勾起唇角，撕下臉上的面皮面具，露出左頰猙獰的刀疤——那是十年前在漠北，被沈家軍副將砍傷的。

　　“就憑你爹那點(diǎn)血書(shū)，也想扳倒張賢？”老者對(duì)著空氣呢喃，聲音里浸著刺骨的寒意，“當(dāng)年若不是沈崇煥擋在你前面，你早該和你娘一起，葬在城樓之下了。”

　　他吹出一聲尖銳的口哨，驚起枝頭寒鴉。二十道黑影從屋頂、樹(shù)影、墻縫中滲出，落地時(shí)靴底幾乎不沾塵土——正是吏部暗衛(wèi)的“夜鴉”死士。

　　“跟著他們。”老者把玩著面具上的鬢發(fā)，那是方才與沈硯道別時(shí)，故意蹭到的，“尤其注意那丫頭的軟鞭、姓林的佩刀，還有……”他指尖劃過(guò)自己左頰刀疤，“沈硯貼胸藏的東西。”

　　夜幕降臨，破廟的殘?jiān)吓罎M青苔，月光透過(guò)漏瓦，在地面投下斑駁的銀鱗。阿桃往篝火里添了根枯枝，火星子蹦起三尺高，映得她眼底的擔(dān)憂愈發(fā)清晰：“公子，你說(shuō)那前輩……真的可信嗎？”

　　沈硯望著跳動(dòng)的火光，想起老者遞給他的通關(guān)文牒，印泥里混著淡淡血香：“他說(shuō)自己是父親的舊部，腰間掛著沈家軍的狼頭佩。”他摸了摸貼胸的荷包，里面除了父親的血書(shū)，還有老者給的地圖，“且走且看吧。”

　　林羽忽然抽出佩刀，刀身在火光下映出破廟外的人影。他湊近沈硯，低聲道：“東南西北，各有三道影子。”刀柄上的狼頭紋在陰影里泛著冷光，“是吏部的夜鴉，我在徐州見(jiàn)過(guò)他們的步法。”

　　廟外，為首的黑衣人舔了舔唇，袖中短刃的寒芒映著破廟門(mén)縫漏出的火光。他聽(tīng)見(jiàn)同伴的暗號(hào)，知道獵物已入彀——沈硯的玉佩、阿桃的軟鞭、林羽的佩刀，都是吏部卷宗里標(biāo)注的“沈家軍余孽”特征。

　　“頭兒，動(dòng)手嗎？”左側(cè)黑影壓低聲音，手按在弩機(jī)上。

　　“急什么？”為首者盯著門(mén)縫里阿桃的剪影，“等他們拿出證據(jù)，再連人帶證，一并交給張大人。”他想起老者的命令，嘴角勾起冷笑，“聽(tīng)說(shuō)沈崇煥的血書(shū)，能要了朝中三位大人的命呢。”

　　破廟內(nèi)，沈硯忽然握住阿桃的手，指尖劃過(guò)她掌心的薄繭——那是練軟鞭磨出的，也是替他擋刀時(shí)留下的。他輕聲道：“阿桃，若一會(huì)兒有變故，你和林校尉先走。”

　　“胡說(shuō)！”阿桃掙脫他的手，軟鞭在掌心繃直，穗子上的甲片發(fā)出輕響，“當(dāng)年在宿州，你替我挨了兩刀；在兗州，我替你擋了三箭——”她望著他眼底的血絲，聲音忽然低下來(lái)，“這次，換我護(hù)你。”

　　林羽忽然將佩刀插進(jìn)篝火，火星四濺：“都別爭(zhēng)了。”他指了指破廟后墻的狗洞，“當(dāng)年在漠北，老將軍教過(guò)我們‘三雁陣’——硯兒走中，阿桃護(hù)左，我斷后。”

　　廟外的黑衣人聽(tīng)見(jiàn)動(dòng)靜，正要靠近，忽聞遠(yuǎn)處傳來(lái)狼嚎。為首者心頭一跳，想起卷宗里的記載：沈家軍舊部擅長(zhǎng)馴狼，狼嚎是求援信號(hào)。他猛地?fù)]手：“撤！通知青州分部，在桐柏山設(shè)卡！”

　　破廟內(nèi)，沈硯望著篝火中明明滅滅的火星，忽然想起父親在獄中托人帶出的話：“硯兒，這世上最可怕的不是明刀明槍，而是笑里藏刀。”他摸了摸玉佩，云紋在火光下忽明忽暗，像極了老者摘下面具時(shí)，眼中的陰鷙。

　　“林校尉，”他忽然開(kāi)口，“明日繞道松樹(shù)林，走獵人小徑。”

　　林羽一愣，隨即明白：“你懷疑那老者……”

　　沈硯點(diǎn)頭，望向廟外的黑暗，那里似乎有雙眼睛，正隔著夜色，盯著他貼胸的荷包。他忽然想起母親臨終前的話：“硯兒，記住，真正的舊部，不會(huì)讓你走官道。”

　　夜風(fēng)掠過(guò)破廟梁柱，發(fā)出嗚咽般的響。阿桃靠在沈硯身側(cè)，聽(tīng)著他沉穩(wěn)的心跳，忽然覺(jué)得，比起前路的危險(xiǎn)，更可怕的是人心的詭詐。她摸了摸軟鞭上的甲片，那是從父親遺留的鎧甲上掰下來(lái)的——父親曾是沈家軍的百夫長(zhǎng)，戰(zhàn)死于漠北，臨終前托人帶給她一句話：“跟著小公子，別回頭。”

　　廟外的黑影漸漸退去，卻在月光下留下幾枚淺淺的腳印，像極了夜鴉的爪痕。沈硯望著星空，想起老者庭院里的梅樹(shù)——此時(shí)應(yīng)已結(jié)了花苞，卻不知，那梅樹(shù)下，是否也埋著見(jiàn)不得光的陰謀。

　　火光漸弱，三人背靠背而眠。沈硯掌心緊攥著玉佩，云紋硌得掌心發(fā)疼，卻比不過(guò)心口的鈍痛——他知道，從老者摘下面具的那一刻起，這場(chǎng)為父申冤的路，便不再是與天斗、與敵斗，而是與人心的詭譎，斗一個(gè)不死不休。