喬家那群端著上位者姿態的眾人，現在再不敢擺譜，立刻上前迎來人。

　　“太子大駕光臨，有失遠迎，實乃侯府罪過，還望太子恕罪。”以老太太為首，喬府眾人紛紛拜倒在地。

　　太子并不在意這些虛的，只是隨意擺手，“起來吧，孤今日前來，是受人之托，不用太過在意這君臣之禮。”

　　老太太聽到太子說起此行目的，臉上立刻堆滿笑容，“我鎮南侯府上下皆是滿心忠義，老婦孫兒謝辭為國捐軀也是應該，更遑論如今只犧牲他一個，便救了太子，救了滿城百姓，可謂是死得其所！還要勞煩太子特意跑這趟的，真是慚愧至極！”

　　老太太嘴上說著慚愧，心里卻對此次太子特意上門嘉獎十分受用。就死一個養子，換得太子如此青眼有加，真真是劃算極了！

　　不管今日得什么嘉獎，太子親臨這事傳揚出去，都不知道要被京都多少名門望族眼紅。

　　老太太垂著頭，遮掩住臉上得意的神情，安靜地候在一旁，心中還在不斷猜測，此次謝辭立下大功，到底會是圣上下旨追封，或是欽賜些細軟，就算只是太子口諭嘉獎都是頂頂好的。

　　就連喬朝和喬悠然內心也在竊喜猜測，不料眾人凝神側耳傾聽，卻等來太子語氣疑惑開口問道，

　　“為國捐軀？犧牲謝辭一個？爾等從何聽說這些亂七八糟的傳言？”

　　太子見眾人個個面露詫異，這才開口解釋，“謝辭是獨身進淮北城救下數萬百姓不假，而后也確實失蹤，但孤回朝之前，就已在一農戶家中尋到阿辭了。”

　　在太子收到圣上口諭，要他早日回京向匯報此次賑災具體事宜的前一日，謝辭就已經安然無恙返回營中，太子這才放下心決定啟程回京。

　　剛出發，偶然得到一消息，謝辭便主動向太子請辭，欲要前往臨近的樹西縣，為妹妹尋訪傳言游歷至此的名醫，太子才獨身歸京。

　　只是謝辭臨行前，托太子回京之時，上門看顧妹妹一二，離京已有數日，卻因淮北城天災之亂，一直未得家中消息，難免心中掛念。

　　太子對謝辭難得的請求自是欣然同意。

　　一回京都，僅是回東宮修整了半日，便到了這鎮南侯府，沒想到竟然看到這么大一出戲，更沒想到喬蕊一個閨秀，為護自己貼身丫鬟就有如此膽色。

　　太子短短幾句話，將喬府眾人說的全都啞口無言。

　　環顧四周，在場的喬家人除了喬蕊面露喜色，喬家其他眾人卻是一副遺憾的模樣，在深宮六院長大的太子，自是知道其中門道，只是輕笑一聲，故意開口問，

　　“怎么這鎮南侯府，好似知道謝辭未死的消息以后，并不開心呢？”

　　喬蕊大步上前，像是找到主心骨一般撲了上去，全然顧不上禮儀，直沖向太子連聲問道，“太子哥哥，我哥他還好嗎？可有受傷？”

　　“放肆！不知禮數的東西！怎敢冒犯太子天威，還不快速速跪下請罪！”喬朝眼看著喬蕊像個傻子般，直沖著太子而去，生怕太子生氣遷怒侯府，連忙開口訓斥。

　　“無礙，孤與阿辭稱上一句情同手足也不為過。阿辭的妹妹，自也算是孤的妹妹。”太子抬手，止住喬朝的謾罵。目光觸及喬蕊時，真的好似在看自家妹妹一般，語氣輕松，

　　“孤說的話，你也不信嗎？阿辭沒事，估摸著過幾日帶著神醫也就回來了。倒是你，怎得把自己搞得如此狼狽？阿辭出門在外都心里記掛著你這個妹妹身子不好，若是孤不來這一遭，以你這小身板受那杖責，出個什么好歹，可是要辜負阿辭為你遍尋名醫，來調理身體的一番心血嘍。”

　　說完還屈指在喬蕊額頭敲了敲，以作警示。

　　他和謝辭相交多年，自也算得上是看著喬蕊長大，原本被謝辭養的金嬌玉貴，水靈靈的一個小姑娘，僅是看著都喜人。

　　如今身著素衣，蒼白沒有一絲血色的小臉上掛滿淚痕，連身形都瘦削得厲害，站在他面前，仿佛一陣風就能將她吹散一般。

　　“太子哥哥，我娘親過世了...”喬蕊再也忍不住心中悲痛，淚水瞬間將她視線模糊。

　　“太子！”喬朝想開口解釋，卻被太子一記眼神立刻止住了話頭。

　　太子自淮北馬不停蹄地回京，如今還沒有閑工夫聽那些市井傳言，還根本沒聽說過魏氏身死的消息。

　　“孤自會聽蕊兒言說，不用喬大人解釋。”說完還不忘拍拍喬蕊背脊，怕她抽噎得厲害，哽住喉頭喘不上氣。

　　喬蕊邊哭邊哽咽著跟太子訴述事情，短短一件事，足足說了一刻鐘之久。

　　說完撲通一下就跪倒在太子面前，輕輕推開太子想扶她起身的手，淚眼婆娑抬頭看著太子，“太子哥哥，蕊兒知道自己行徑荒唐，大逆不道。可蕊兒實難相信娘親會做出這等事情，蕊兒斗膽想請太子哥哥...”

　　“蕊兒，孤與你母親也有幾面之緣，也相信她斷不會有此等荒唐之舉。常順，去請個仵作前來。”太子側頭，跟身后隨從吩咐。

　　常順聽到主子吩咐，立刻領命就要離開。

　　“且慢！殿下...此事乃是下官家務事，您插手是不不太合規矩，您才回京還不清楚此間事情。魏氏行徑荒唐，市井中更是有好事者編成戲文廣為流傳。魏氏僅是到莊上養病幾日，就耐不住寂寞與下人私通，可下官還是強忍悲痛，在休妻之后為這魏氏大辦喪事。殿下您不知道，那百姓間說得更難聽的都還有呢......”喬朝苦著臉，話里話外都在表示自己忍辱負重。

　　“是啊，還請殿下明鑒！魏氏與下人私通，有諸多下人窺見可以作證，若是將仵作請來，他日我兄長這個鎮南侯也是沒臉在京都活下去了！”喬悠然見情勢不妙，立刻跪下，開始替喬朝說話。

　　那魏氏剛過世就被一張草席丟去了亂葬崗，如今這棺中還不知躺的是哪個孤魂野鬼呢。若是被仵作開棺一驗，查出個所以然來。往小了說，那是家中事務紛雜，被蒙蔽雙眼。往大了說，那可就是欺君罔上！是殺頭的大罪！

　　“就因為鎮南侯是國之重臣，孤怎能忍心看重臣蒙受此等冤屈。喬大人放心，孤絕不偏袒。”